Шэнь Жоуцзя гладила Юй Сяоя, одновременно поворачиваясь к Хуо Чжао:
— Старший брат Юй, Юй Сяоюй в последнее время сильно поправился.
Юй Сяоя смиренно устроился у неё на руках и, когда Шэнь Жоуцзя особенно удачно почёсывала ему за ушком, жался ещё ближе к её груди.
Хотя Хуо Чжао обычно сохранял хладнокровие в любой ситуации, сейчас он никак не мог прийти в себя после слов девушки. Он до сих пор не знал наверняка, является ли она женой своего племянника или нет. Ему не терпелось немедленно вызвать кого-нибудь для расспросов или послать людей выяснить, кто именно назначен невестой наследного принца в столице.
Но помимо этих тревог он с удивлением обнаружил, что ему приятно осознавать: девушка восхищается им. Как полководец империи Дачан, он привык к тому, что тысячи людей преклоняются перед ним и боготворят его, и никогда раньше это не вызывало у него особого интереса. Однако именно восхищение этой девушки почему-то согревало его сердце.
«Видимо, я совсем спятил», — подумал он.
— Да, потолстел, — ответил он вслух. — Целыми днями объедается — как не толстеть?
Шэнь Жоуцзя вдруг нахмурилась, словно почувствовав какой-то запах, и, поднеся Юй Сяоя поближе к носу, ещё больше сморщила лоб.
— Старший брат Юй, от Юй Сяоя пахнет… Может, искупаем его?
Хуо Чжао тоже принюхался и, убедившись, что запах действительно не самый свежий, сказал:
— Пойду воды принесу.
Едва он развернулся, как Шэнь Жоуцзя схватила его за край рубашки, прижимая к себе щенка с большими голубыми глазами.
— Старший брат Юй, Юй Сяоюй ведь ещё совсем маленький. А вдруг простудится?
Хуо Чжао указал на яркое солнце:
— Не волнуйся, при таком солнце — невозможно.
Но Шэнь Жоуцзя всё равно переживала. Сейчас лето, а значит, вода из колодца будет прохладной. Хотя волки, конечно, не такие хрупкие, как ей казалось, она всё равно считала, что холодная вода — слишком сурово для малыша.
Она слегка прикусила губу, мягко потянула Хуо Чжао за рукав и просительно произнесла:
— Старший брат Юй, давай подогреем воду?
— …Ладно, — согласился он.
Девушка постоянно ласкалась к нему, и Хуо Чжао решил, что эту привычку нужно искоренять.
Он подогрел воду до приятной тёплой температуры, и Юй Сяоя оказался в тазу. Сначала щенок сильно сопротивлялся — столько воды вызывало у него чувство опасности. Но стоило Хуо Чжао дать ему лёгкую шлёпку по спине, как тот сразу притих и замер, позволяя себя мыть. Вскоре он даже начал получать удовольствие от процедуры и принялся резвиться в воде.
Хуо Чжао считал, что Шэнь Жоуцзя чересчур балует Юй Сяоя: то на руках носит, то мясо подаёт, сама вынимая кости, то каждый день позволяет ему безнаказанно шалить, находя это «очаровательным». В любое время дня можно было увидеть, как пухлый комочек лежит у ног девушки, грееясь на солнце.
Возможно, причина была в том, что Юй Сяоя ещё очень мал. Когда он спал, он не ложился, как обычные волки, а вытягивался во весь рост: передние лапки прямо укладывал рядом с животиком, задние — расставлял в стороны, хвост аккуратно прикрывал хвостовое отверстие. Его гладкая шерсть слегка желтоватого оттенка, заострённые ушки и такая поза делали его похожим на большого жёлтого червяка.
Иногда Хуо Чжао садился рядом и наблюдал за ним. Как только щенок начинал клевать носом, вот-вот проваливаясь в сон, Хуо Чжао внезапно пугал его. Юй Сяоя вздрагивал, мгновенно просыпался, но, не обнаружив ничего страшного, снова начинал клевать носом. Хуо Чжао продолжал наблюдать и вновь пугал его в самый подходящий момент.
Юй Сяоя не уставал засыпать, а Хуо Чжао — забавляться этим.
После купания Хуо Чжао принёс из дома старую ненужную рубашку, расстелил её на земле, положил туда мокрого щенка и вытер его. Затем они вдвоём принялись гладить Юй Сяоя.
Тот быстро начал клевать носом.
— Старший брат Юй, мне кажется, Юй Сяоюй ещё и подрос немного.
— Уже почти десять дней прошло, — ответил Хуо Чжао. — При таком питании обязательно подрастёт.
Шэнь Жоуцзя поглаживала мясистую спинку щенка и с лёгкой тревогой спросила:
— Старший брат Юй, Юй Сяоя ведь волк… А вдруг, когда вырастет, станет нападать на людей?
— Не бойся, — успокоил её Хуо Чжао. — Волки хоть и дикие, но если их приручить с детства, становятся преданными. А уж тем более — если растили сами.
— А других не укусит?
— Вряд ли. Да и здесь почти никто не ходит. К тому же, если его не трогать, прирученный волк не станет проявлять агрессию к людям.
Шэнь Жоуцзя слегка пощипала мягенькое ухо Юй Сяоя и задумалась: «Здесь людей мало… А как насчёт столицы?»
Женщины, видимо, от природы склонны ко всяким тревогам. Она вдруг осознала, что не сможет оставаться в доме старшего брата Юя всю жизнь. Рано или поздно их пути разойдутся, и каждый войдёт в свой собственный мир.
Её раны уже почти зажили. Если бы старший брат Юй сейчас предложил ей уйти — она вполне могла бы это сделать.
Честно говоря, ей страшно было, что он заговорит об этом.
Не то чтобы она не хотела вернуться домой… Просто дом был слишком далеко.
С момента её исчезновения прошло уже больше полугода, и старший брат Юй подробно объяснил ей, насколько велико расстояние до столицы.
Возможно, она просто трусиха. Ведь она могла бы попросить у старшего брата Юя немного денег на дорогу и отправиться домой сама. Но не решалась.
Она чрезвычайно зависела от Хуо Чжао. Хотя постоянно убеждала себя, что уже вышла из тени прошлого, на самом деле не смела покинуть его и отправиться куда-либо одну.
Одна мысль об этом вызывала неконтролируемый страх.
Она отлично помнила лица Люй Гана и Люй Вэя. Эти воспоминания, хоть и запечатаны, никогда не исчезнут. Она боялась, что, избавившись от одного Люй Гана и одного Люй Вэя, встретит следующих.
Юй Сяоя уснул под их ласками. Хуо Чжао пересел так, чтобы солнечные лучи прямо падали на мокрую шерсть щенка. Заметив, что настроение Шэнь Жоуцзя изменилось, он спросил:
— Что случилось?
Она покачала головой, продолжая рассеянно теребить ухо Юй Сяоя.
— Старший брат Юй, я ведь целыми днями сижу у тебя дома… Ты не находишь меня обузой?
Хуо Чжао не ожидал такого вопроса и сразу ответил:
— Нет.
Шэнь Жоуцзя опустила глаза и, не глядя на него, тихо сказала:
— Я ведь ничего не умею… Только и делаю, что доставляю тебе хлопоты.
— Не думай так, — возразил он. — С тех пор как ты здесь, в доме стало гораздо веселее. Раньше я жил один и часто чувствовал себя одиноко.
Она посмотрела на него:
— Правда?
— Конечно, правда.
Шэнь Жоуцзя немного успокоилась:
— Раз ты так сказал, я буду считать это правдой — даже если это не так.
Шэнь Жоуцзя проснулась утром и обнаружила, что старший брат Юй уже ушёл.
Он давно уже не уходил, не дождавшись её пробуждения. Как обычно, он оставил записку, сообщая, что в кухонном котелке её ждёт еда, подогретая тёплой водой.
С тех пор как они стали ближе, он всегда лично прощался с ней перед уходом. Сегодня же ушёл так рано, что Шэнь Жоуцзя начала беспокоиться — не случилось ли чего.
Конь Хуо Чжао был привязан у ближайшей станции. Он встал ещё до рассвета, приготовил еду, затем поехал на станцию, забрал коня и полчаса скакал до лагеря, где проходили учения.
Он не испытывал такого беспокойства уже много лет.
Прошлой ночью мысль о том, что девушка может быть женой его племянника, не давала ему уснуть. С одной стороны, он корил себя за то, что так плохо следит за делами столицы, что даже не знает, кто назначен невестой его племянника. С другой — считал всю ситуацию чертовски абсурдной.
Если Шэнь Жоуцзя окажется не той, кого он боится, то, несмотря на то что они уже давно живут под одной крышей, между ними нет никаких интимных отношений, и в будущем они спокойно смогут расстаться. Но если она действительно окажется женой его племянника — всё изменится кардинально.
После свадьбы они станут одной семьёй. И тогда эта история с девушкой будет выглядеть крайне неприлично. Как он сможет смотреть в глаза своей сестре и тому «дешёвому» племяннику?
Вчера девушка сказала лишь, что раньше восхищалась им, и больше ничего конкретного не упомянула. Всё остальное — лишь его догадки. Но именно эта неопределённость и мучила его больше всего.
Поэтому он и отправился в лагерь с первыми лучами солнца — ему срочно нужно было выяснить, кто именно назначен невестой наследного принца в столице.
Едва он вошёл в помещение, к нему подошёл Се Бао.
— Сегодня так рано? Не хочешь остаться дома с женушкой?
Настроение Хуо Чжао было паршивым. Он сидел, нахмурившись, и бросил на Се Бао недовольный взгляд:
— Не неси чушь.
Се Бао сразу понял, что что-то не так, и подошёл ближе, обеспокоенно спросив:
— Что случилось?
Хуо Чжао потер переносицу:
— Ничего.
Се Бао понял, что «ничего» здесь вряд ли правда. Подумав немного, он вдруг озарился и тихо спросил:
— Поссорился… с женушкой?
Хуо Чжао промолчал.
Се Бао решил, что угадал: выражение лица явно указывало на любовные терзания. Он уже готовился начать длинную речь утешения, как вдруг заметил, что Хуо Чжао опустил руку и пристально смотрит на него.
Се Бао почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Что такое?
— Тот мой «дешёвый» племянник… Ты его знаешь?
Се Бао удивился — откуда вдруг этот вопрос? — но ответил:
— Наследный принц? Кто ж его не знает?
— Его помолвка уже состоялась?
— Давно уже! — удивился Се Бао. — Ты что, дядя-то такой?
Он почувствовал, что взгляд Хуо Чжао стал ещё пронзительнее, и неловко переменил позу.
— Че… что не так?
Хуо Чжао покачал головой:
— Ничего.
Се Бао только начал расслабляться, как услышал следующий вопрос:
— С чьей дочерью его обручили?
Се Бао нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Я давно не был в столице — больше года. Слышал когда-то мельком… Кажется, дочь главного наставника Шэня.
— Как её зовут? Шэнь… Шэнь Жоуцзя?
Бум!
Хуо Чжао случайно смахнул со стола кисть.
Се Бао замолчал и посмотрел на него:
— Опять что-то не так?
Голос Хуо Чжао прозвучал устало:
— Ничего…
— А что потом? Что стало с этой невестой наследного принца?
Се Бао теперь уже по-настоящему удивился — откуда вдруг такой интерес к столичной невесте? Но всё же ответил:
— Откуда мне знать? Наверное, спокойно сидит дома, готовится к свадьбе. Я, как и ты, годами не был в столице — всё это слышал от других.
Он добавил:
— Про столицу я мало что знаю, но говорят, будто эта Шэнь Жоуцзя необычайно красива — мужчины теряют голову, стоит лишь взглянуть на неё. Обладает безупречными манерами, кротким нравом, превосходно владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. Главный наставитель Шэнь растил её как самую драгоценную жемчужину.
Слушая это описание, Хуо Чжао подумал, что оно явно преувеличено. Когда он впервые увидел девушку, она вовсе не производила такого ошеломляющего впечатления.
— Ты сам её видел?
http://bllate.org/book/11058/989718
Готово:
