Она подняла глаза к окну. Золотистый свет хлынул внутрь широкими потоками, заставив её прищуриться. Шэнь Жоуцзя приподняла руку, чтобы заслониться, и подумала: «Сегодня опять прекрасная погода».
Снаружи не было слышно голоса старшего брата Юя.
Не то ей показалось, не то в самом деле — после вчерашнего лекарства сегодня боль почти утихла.
Шэнь Жоуцзя обулась и, прихрамывая, вышла из комнаты, откинула занавеску и увидела на столе в гостиной две маленькие тарелочки солёных овощей и два яйца.
Она на миг замерла в недоумении, а затем заметила, что дверь в гостиную прикрыта, а внутри, похоже, никого нет.
Шэнь Жоуцзя вышла из западного флигеля и распахнула приоткрытую дверь. Двор был тих и пустынен. Она осторожно окликнула:
— Старший брат Юй?
Никто не ответил.
— Старший брат Юй, ты здесь?
Всё так же — ни звука.
Похоже, старший брат Юй куда-то вышел.
Шэнь Жоуцзя невольно почувствовала тревогу, даже страх.
Но всё же она слегка приподняла уголки губ и тихо прошептала себе под нос:
— Старший брат Юй наверняка скоро вернётся!
Распахнув дверь, она обернулась к столу. Раньше, когда дверь была закрыта, в комнате царила полутьма, да и смотрела она в спешке — теперь же, оглянувшись, она заметила на столе записку.
На записке было всего четыре иероглифа:
«Еда в кухне».
Тревога, ещё недавно терзавшая её сердце, мгновенно улеглась. Шэнь Жоуцзя невольно улыбнулась и крепче сжала записку в руке: «Как красиво пишет старший брат Юй!»
Буквы пронзали бумагу насквозь, изгибались, словно серебряные крючья и хвосты скорпионов. И правда, почерк отражает характер: в каждом штрихе — горизонтальном, вертикальном, наклонном — чувствовалась неукротимая острота.
Во дворе стоял колодец, но за всю свою жизнь Шэнь Жоуцзя ни разу не черпала из него воду. Впрочем, в общих чертах она понимала, как это делается. Однако сил у неё было мало, да и раны ещё болели — полное ведро она точно не вытянет. Даже половина ведра вымотала её до такой степени, что заболела поясница.
Таза не было, поэтому пришлось умываться и полоскать рот прямо из ковша.
С трудом умывшись и освежив рот, Шэнь Жоуцзя направилась на кухню.
На плите стоял котёлок, плотно прикрытый крышкой. Открыв её, она увидела внутри сваренную белую кашу.
Каша была тёплой — не совсем холодной, но чуть прохладнее идеальной температуры для еды.
После завтрака Шэнь Жоуцзя вымыла посуду и даже прибралась на кухне.
Простые слова, но для неё это было впервые в жизни.
Дочь богатого дома Шэнь, чьи пальцы никогда не касались домашней работы, — разве могла она раньше заниматься подобным? Поэтому уборка заняла у неё целое утро.
Ближе к полудню вернулся Хуо Чжао.
В руке он держал дикого петуха. Услышав его шаги, Шэнь Жоуцзя тут же прихрамывая выбежала из комнаты и, стоя в дверях, радостно улыбнулась ему:
— Старший брат Юй!
Голос её был мягкий, нежный и необычайно сладкий, взгляд — полный невольной привязанности и доверия, а лицо — такое, что сводило с ума. Эта сцена напоминала картину: муж ушёл на охоту, а жена-красавица ждёт его дома, готовая обнять и разделить с ним уютный вечер.
Шэнь Жоуцзя томилась нежностью, но Хуо Чжао — нет.
В доме вдруг появилась женщина — и Хуо Чжао чувствовал себя неловко.
Он слегка кивнул девушке и положил связанного петуха на землю во дворе.
Пока мыл руки, спросил:
— Лучше себя чувствуешь?
Шэнь Жоуцзя энергично закивала:
— Гораздо лучше!
Хуо Чжао вытер руки и взглянул на неё:
— Главное, что лучше. Сходи на кухню, принеси нож для резки.
Шэнь Жоуцзя весело отозвалась и, прихрамывая, пошла на кухню, где на разделочной доске и нашла нож.
Это был её первый раз, когда она держала кухонный нож.
Уже от одного прикосновения к нему она почему-то почувствовала себя свирепой и грозной. Ведь старший брат Юй впервые поручил ей дело — и она была вне себя от волнения.
Отчего-то, стоит лишь увидеть Хуо Чжао, как она сразу смущалась. Подойдя к нему, она протянула руки — белые, как нефрит, с несколькими явными шрамами, но всё равно изящные и тонкопалые, настоящие руки красавицы.
В таких руках грубый, массивный нож выглядел совершенно неуместно.
Когда Шэнь Жоуцзя подошла, Хуо Чжао держал в руке красную ленту, свободно обмотанную вокруг ладони.
Это была женская повязка для волос с тёмно-красным узором.
Шэнь Жоуцзя вдруг вспомнила вчерашний вечер:
«Ты голову тоже помыла?»
«Когда купалась, волосы мешали, так что они намокли».
«Понятно».
Это явно женская повязка, а в доме, кроме неё, других женщин нет. Кому же старший брат Юй мог её подарить, как не ей?
Сердце Шэнь Жоуцзя переполнилось благодарностью. Возможно, старший брат Юй избегал лишних разговоров из соображений приличия, но заботился о ней отлично: кормил, поил, даже помогал с тёплой водой для купания.
Вчера она лишь вскользь упомянула, что волосы мешают, — тогда он почти не отреагировал, а сегодня специально принёс ей повязку.
Малословный, но удивительно внимательный.
Хуо Чжао протянул руку за ножом, и их пальцы невольно соприкоснулись. Он поднял глаза и встретил взгляд девушки — полный благодарности и радости.
Ясный, светлый, невероятно милый.
Хуо Чжао: «?»
Шэнь Жоуцзя слегка прикусила губу, смущённо опустила глаза и тихо сказала:
— Спасибо тебе, старший брат Юй.
Хуо Чжао ничего не понял. Он взглянул на петуха у своих ног и всё же ответил:
— …Этого петуха я не ради тебя ловил. Просто по дороге попался — и поймал.
Шэнь Жоуцзя, конечно, имела в виду не это, но всё равно на миг замерла в недоумении, а затем поспешно уточнила:
— Нет-нет, не за это.
Хуо Чжао:
— Тогда за что…?
Шэнь Жоуцзя опустила глаза на повязку в его руке и тихо пробормотала:
— Спасибо, что принёс мне повязку для волос. Хотя и не стоило так утруждаться — я бы и простой лоскуток нашла.
Собравшись с духом, она подняла глаза и посмотрела прямо в его глаза:
— Старший брат Юй, ты такой добрый.
Хуо Чжао наконец понял.
Он взглянул на повязку в своей руке, потом на сияющие, будто полные звёзд, глаза девушки и сказал:
— А, это…
— Я её подобрал по дороге после того, как поймал петуха. Обвязал ему крылья, чтобы не бился. Хочешь?
«…»
Лицо Шэнь Жоуцзя на миг окаменело. Лишь многолетнее воспитание, впитанное в самые кости, позволило ей сохранить спокойное выражение лица.
Хуо Чжао продолжил:
— Если хочешь — забирай. Петух уже дома.
Шэнь Жоуцзя натянуто улыбнулась:
— …Спасибо, старший брат Юй.
Хуо Чжао снял повязку с руки и протянул ей:
— Не стоит благодарности.
Как только Шэнь Жоуцзя взяла повязку, Хуо Чжао тут же отвернулся.
Она ещё не оправилась от потрясения, как вдруг увидела, как он провёл ножом по шее петуха. Из раны хлынула кровь, и раздался пронзительный крик…
Петуха зарезали.
Шэнь Жоуцзя широко раскрыла глаза и застыла на месте от ужаса.
Живучесть у птицы оказалась высокой — даже с перерезанным горлом она не умирала сразу. Кровь текла ручьём, заливая землю алым. Хуо Чжао спокойно наблюдал за этим, даже слегка поморщился — видимо, привык к подобному.
Но Шэнь Жоуцзя впервые видела, как режут курицу.
Крик петуха становился всё хриплее, движения — слабее. Ей казалось, она видит в его глазах отчаяние.
Глаза так и не закрылись — птица умерла с открытыми глазами.
Шэнь Жоуцзя испытывала странное чувство и невольно задумалась: ведь курица — бедняжка. Её не только убивают, но потом ещё и варят, чтобы съесть.
Хуо Чжао не обратил внимания на её лирические размышления. Он уже полгода жил один и с детства привык делать всё сам — особенно в быту. Пока Шэнь Жоуцзя ещё не пришла в себя, он уже собирался греть воду, чтобы ощипать птицу.
— Жареную или варёную предпочитаешь?
Шэнь Жоуцзя стояла рядом, всё ещё под впечатлением от увиденного, но раз старший брат Юй спрашивал — она серьёзно задумалась над ответом. Хотела сказать «лучше варёную», но тут Хуо Чжао перевернул петуха и, продолжая ощипывать, добавил:
— Жареную. Это петух.
Шэнь Жоуцзя едва успела сдержать готовый сорваться с языка ответ и вместо этого быстро согласилась:
— Да-да, мне всё равно! Спасибо, старший брат Юй!
Хуо Чжао спросил:
— Ещё чего-нибудь хочешь?
Шэнь Жоуцзя немного подумала и, смущённо опустив глаза, ответила:
— Огурцы под чесноком.
Хуо Чжао кивнул:
— Хорошо, огурцов ещё есть.
Присутствие рядом девушки явно смущало Хуо Чжао. Как только он закончил ощипывать птицу, он велел Шэнь Жоуцзя вернуться в комнату.
Вскоре аромат разнёсся по всему двору. Жареная курица пахла особенно аппетитно, и Шэнь Жоуцзя даже уловила запах поджаренного соевого соуса. Этот аромат, летний зной, звуки жарки на кухне, солнечные лучи, проникающие сквозь окно и играющие на деревянной мебели, — всё это навевало странное, но тёплое чувство принадлежности.
Вскоре Хуо Чжао подал еду.
Картофель с курицей, немного зелёного и красного перца и тарелка свежих огурцов под чесноком.
Когда еда была готова, Шэнь Жоуцзя прихрамывая пошла на кухню за рисом и палочками, а затем села напротив Хуо Чжао.
Она подумала: «Старший брат Юй просто волшебник! Умеет всё: и курицу зарезать, и людей проучить, и готовит восхитительно».
Хуо Чжао спросил:
— Вкусно пахнет?
Шэнь Жоуцзя ответила без тени сомнения:
— Очень!
Она совершенно забыла о том отчаянном взгляде петуха перед смертью. Жалко — правда жалко, но вкусно — несомненно вкусно.
* * *
Шэнь Жоуцзя откусила кусочек огурца и спросила:
— Старший брат Юй, ты с детства здесь живёшь?
Хуо Чжао ответил:
— Да.
— А твои родители не живут с тобой?
Хуо Чжао на миг замер, держа палочки, и произнёс:
— Родители давно умерли.
В это же время, далеко в столице, в роскошном особняке герцога, устланном коврами, которые сами кричали «недоступно для простых смертных», герцог и его супруга одновременно чихнули. Один из них бросил на другого раздражённый взгляд. Госпожа, чья красота не поблёкла и в сорок лет, отодвинулась от герцога Хуо:
— Я же сказала: у тебя простуда, держись от меня подальше! Зачем ты лезешь? Теперь и меня заразишь! Хочешь, чтобы я умерла, чтобы взять новую молодую жену?
Герцог Хуо, мучаясь, потер нос и снова придвинулся ближе, униженно объясняя:
— Моя душенька, разве ты не знаешь, как сильно я тебя люблю? Если бы ты ушла, я бы не пережил этого!
Госпожа осталась глуха к его уговорам и с сарказмом ответила:
— А как же та женщина с ребёнком, которая уже заявилась в особняк требовать ответа? Быстро забыл?
Герцог Хуо придвинулся ещё ближе:
— Да это не мой ребёнок! Откуда я мог знать, что эта женщина, такая кроткая и утончённая, вдруг окажется такой…
Он не договорил — эти слова задели госпожу за живое:
— Утончённая?! Да ты просто тошнить начал! Ладно, я ведь грубая и вспыльчивая, мне и не подобает быть женой такого благородного герцога Хуо!
Герцог Хуо понял, что совершил роковую ошибку, и отчаянно стал исправляться:
— Нет-нет, тебе очень подходит! Хотя ты и вспыльчивая, но я именно тебя люблю…
Лицо госпожи исказилось:
— Вспыльчивая?! Я вспыльчивая?! Ха! Значит, тебе всё-таки нравятся те кроткие и милые?
Она резко взмахнула рукавом и произнесла три слова, от которых у герцога Хуо похолодело в душе:
— Разведёмся.
http://bllate.org/book/11058/989698
Готово:
