Перед глазами простирались деревянные балки потолка, в воздухе витали древесная свежесть и аромат еды. Шэнь Жоуцзя на миг подумала, что всё ещё находится в доме той толстухи, и сердце её сжалось от ужаса. Но тут же она поняла, что ошибается — воспоминания хлынули обратно, и постепенно тревога улеглась.
Её спасли.
Она помнила того мужчину.
Попытавшись приподняться с постели, Шэнь Жоуцзя тут же застонала от резкой боли и снова рухнула на ложе.
— Очнулась? Отлично, пора есть.
Шэнь Жоуцзя подняла взгляд и увидела, как спасший её мужчина подходит с миской в руках. Зная, что неприлично встречать гостя лёжа, она снова попыталась сесть и даже встать, но он уже поставил миску на столик у кровати и сказал:
— Ладно, не надо вставать. Так и сиди.
Шэнь Жоуцзя смутилась, опустила голову и тихо пробормотала:
— Спасибо… спасибо, что спас меня.
— Тебя продали?
Она кивнула, прикусив нижнюю губу:
— Да.
Хуо Чжао взял со стола чашку с супом и продолжил:
— Думал, ты проснёшься примерно в это время. Хотел сварить тебе кашу, но рис здесь слишком грубый — тебе сейчас не подходит. Приготовил яичный супчик.
Он протянул чашку девушке:
— Сможешь держать сама или покормить?
Шэнь Жоуцзя не хотела его беспокоить и поспешно взяла чашку:
— Я… я справлюсь. Спасибо.
— Пей.
— А? Хорошо, хорошо, сейчас выпью.
Как только Хуо Чжао сказал это, она послушно начала жадно пить. Суп был тёплым, яйца мелко взбиты и густо распределены по бульону. Она глотала быстро, почти не чувствуя вкуса — просто пустота в желудке требовала наполнения.
Она пила лишь потому, что он велел.
И чем больше пила, тем сильнее хотелось плакать. Она так давно не ела нормальной еды! До этого каждый день был борьбой за то, доживёт ли она до завтра, не будет ли снова избита.
Со временем она перестала мечтать о том, чтобы вернуться домой.
Окончив суп до дна, Шэнь Жоуцзя поставила чашку и, краснея от слёз, робко посмотрела на Хуо Чжао:
— Я… я всё выпила.
Хуо Чжао нахмурился — он понял: девчонка до смерти напугана.
— Не бойся меня. Я ничего плохого тебе не сделаю.
Увидев его хмурый вид, Шэнь Жоуцзя испугалась ещё больше и поспешно замотала головой. Её голос стал тише кошачьего шёпота, но она отчаянно пыталась объясниться, опустив глаза. Слёзы, которые она так старалась сдержать, снова потекли по щекам:
— Нет, я… я не боюсь тебя… Я верю тебе.
— Просто…
— Что?
Голос её был настолько тих, что Хуо Чжао пришлось вслушиваться. Он услышал:
— Просто боюсь… боюсь, что ты меня не захочешь.
Хуо Чжао замолчал.
Он мгновенно понял.
Подобные намёки он слышал не раз. Высокий, красивый, состоятельный — даже сейчас, в деревне, он сохранял ту особую харизму, что не давала забыть о его статусе.
Девушка была худощава до прозрачности, почти кожа да кости, но даже в таком состоянии Хуо Чжао не мог отрицать: это самая прекрасная женщина, какую он когда-либо видел. Взгляд её больших, влажных глаз, полных страха и надежды, способен был растопить любого. Многие на его месте уже обняли бы её и начали утешать.
Но Хуо Чжао выдержал.
— Не говори так. Я и не собирался тебя «хотеть».
Лицо Шэнь Жоуцзя окаменело. Слёзы хлынули с новой силой. Она в панике уставилась на него:
— Только не отправляй меня обратно! Прошу… я исправлюсь, я всё сделаю!
— Кто сказал, что я тебя отправлю?!
— Тогда… тогда… — прошептала она, лицо в слезах.
Взглянув в её глаза, полные тревоги и робкой надежды, Хуо Чжао понял: он неверно истолковал её слова.
«Хотеть» для неё значило совсем другое.
Он слишком долго провёл среди солдат в лагере — мысли сами склонялись к пошлому.
Слегка смутившись, он прочистил горло и перевёл разговор:
— Раз уж я тебя спас, не брошу.
Забрав у неё чашку, он спросил:
— Ещё хочешь?
Боясь показаться прожорливой, Шэнь Жоуцзя поспешно замотала головой:
— Нет… нет, спасибо.
Хуо Чжао поставил чашку на стол и бросил на неё взгляд:
— Откуда ты родом?
— Из столицы, — тихо ответила она.
— Как тебя похитили?
— Я вышла вечером… по делам… и меня ударили на улице.
— Тебя одну забрали?
Она покачала головой:
— Нет. Когда меня привезли, там уже было много девушек моего возраста. Их регулярно продавали партиями, а вместо них приводили новых.
— Сколько людей осталось на корабле, когда ты уходила?
— Не знаю… я потеряла сознание и очнулась уже в том доме. Не помню, сколько времени прошло.
— Но до того, как я отключилась, нас было около тридцати.
— Кто-нибудь пытался сбежать или сообщить властям?
— Да, но они плыли по реке. Чтобы бежать, нужно было либо прыгать за борт, либо захватить судно. Но охраны было слишком много — одни мужчины, и они строго следили за нами. Часто не кормили, так что сил почти не было.
— Одна девушка попыталась спрыгнуть… но её поймали и…
— И что?
В глазах Шэнь Жоуцзя мелькнул ужас. Она опустила взгляд:
— Её избили до смерти.
На самом деле всё было куда ужаснее.
Одна попытка побега, и целая банда безумцев… Смерть была лишь концом пыток.
До рассвета раздавались её крики — пронзительные, душераздирающие, будто вопли из ада. Никто из пленниц не спал ту ночь. Крики проникали сквозь деревянные перегородки, ледяной январский холод пронизывал до костей. Когда крики стихли, это не означало конца кошмара. Рассвет не принёс надежды — он лишь предвещал начало новой тьмы.
Хуо Чжао внешне оставался спокойным, но Шэнь Жоуцзя почувствовала, как в его взгляде заледенела ярость.
Резкие черты лица не выдавали гнева, но холод в глазах заставлял трепетать.
Торговля людьми в империи Дачан строго запрещена. Последние три года он провёл на границе и знал, насколько суровы наказания за такие преступления. Однако, несмотря на строгие законы, жажда наживы толкала многих на риск.
Но чтобы осмелиться на такое прямо под носом у императора… Хуо Чжао такого ещё не встречал.
Всего три года он не был в столице, а преступники уже достигли такого цинизма.
— Власти их не ловили?
Шэнь Жоуцзя покачала головой:
— Нет. Говорят, они официально занимаются перевозкой риса и муки по Великому каналу. Много лет плавают — никто и не подозревает.
— Понятно, — Хуо Чжао не стал развивать тему. — Твою ногу я обработал. Остальные травмы — в основном синяки, пройдут сами. Но внутренние повреждения серьёзные. Купил лекарства — пить ежедневно, месяца на выздоровление хватит.
Увидев, что она молчит, он уточнил:
— Слышала?
Когда она подняла голову, Хуо Чжао увидел, что она снова плачет.
Шэнь Жоуцзя не хотела плакать, но слёзы текли сами. На корабле она не была такой ранимой. А теперь, стоит ему предложить еду или лекарство — и она тут же распускается.
Столько унижений… А тут вдруг человек, который заботится, спрашивает, голодна ли она… Эмоции хлынули через край.
— Спасибо…
Хуо Чжао не знал, почему эта девчонка всё время плачет. Он лишь кивнул:
— Лежи пока. Мне нужно выйти.
Он встал и направился к двери.
Как только он двинулся, Шэнь Жоуцзя охватила паника. Не раздумывая, она потянулась и схватила его за руку.
Его ладонь была большой, с лёгкой шершавостью от мозолей, но тёплая.
Хуо Чжао обернулся, взглянул на свою руку, потом на неё:
— Что?
Собрав всю смелость, она прошептала:
— Воин… как тебя зовут?
Мужчина на миг замер, затем ответил:
— Зови меня Юй Чжао.
Шэнь Жоуцзя посчитала неприличным называть спасителя просто по имени и мягко произнесла:
— Юй-дагэ.
Хуо Чжао кивнул и попытался выдернуть руку, но она не отпускала.
Она знала, что это непристойно, но страх был сильнее. Она боялась, что, стоит ему уйти — и кто-то ворвётся, чтобы увезти её обратно.
Подняв на него глаза, она тихо спросила:
— Юй-дагэ… ты куда?
Хуо Чжао понял и мягко ответил:
— Никуда. Буду во дворе. Отдыхай спокойно.
Только тогда она отпустила его руку, но взгляд всё ещё следовал за каждым его движением.
Когда он вышел, Шэнь Жоуцзя наконец отвела глаза. Она легла, укрывшись одеялом, на котором остался лёгкий, свежий аромат — похожий на запах самого Юй-дагэ. Вдыхая этот запах, она почувствовала облегчение.
Юй-дагэ — добрый человек.
Она верит ему.
Тело всё ещё ныло от боли, но она уже не обращала внимания. Теперь это не имело значения.
Она выздоровеет. У неё будет свобода, чистая еда, и никто не будет причинять ей боль.
Её раны заживут…
Подожди.
А как Юй-дагэ узнал о её травмах?
Она осторожно вытянула ногу и увидела: на лодыжке аккуратно наложена белая повязка. Кроме того, самые сильные ушибы были на спине и боках — от ударов Люй Гана и плети.
Значит, Юй-дагэ видел…
Щёки Шэнь Жоуцзя вспыхнули.
Она крепко сжала одеяло. Во дворе доносился размеренный звук — она не знала, чем он занят, но этот звук успокаивал.
Её тело было изранено.
Хуо Чжао не был человеком, гоняющимся за красотой. Когда он нес её домой, она поморщилась от боли при малейшем прикосновении — тогда он и понял, что у неё могут быть внутренние травмы.
В армии годы научили его практичности: этика — одно, спасение — другое. Не раздумывая, он снял с неё одежду, чтобы осмотреть раны.
Картина была ужасающей.
Тёмно-фиолетовые синяки покрывали почти всю спину, засохшие рубцы от плети, следы удушья — повсюду. Лодыжки были стёрты до крови.
Эти раны накапливались месяцами. Можно представить, через что прошла эта хрупкая девушка.
И всё же именно она, едва живая, сумела доползти до него и умолять о спасении.
Шэнь Жоуцзя снова уснула.
Её организм был истощён — на восстановление уйдут недели.
http://bllate.org/book/11058/989695
Готово:
