Это происшествие оставило в ней глубокий недуг — отныне здоровье её уже не будет прежним, но то, что она вообще выжила, само по себе стало удачей.
Тьма медленно и беззвучно расползалась по земле. Время катилось вперёд, звёзды меняли своё положение, и в тот самый миг, когда всё должно было проясниться, оно обратилось в прах.
Она открыла глаза — перед ней снова был тот самый сырой и тёмный трюм. Воздух густо пропитался затхлым запахом гнили, который незаметно просачивался в нос.
Этот запах ей был слишком хорошо знаком: испорченная еда, покрытая плесенью и червями; зловоние замкнутого пространства, которое годами не проветривалось и вызывало тошноту. В ушах стоял гул, кто-то бил её, осыпая грязными, оскорбительными ругательствами. Боль пронзала тело и вгрызалась в душу. Кровь была повсюду. Говорить сил не осталось. Статус и положение здесь ничего не значили. Даже самая благородная особа здесь была вынуждена сломать собственное достоинство ради куска пищи, на который раньше не взглянула бы даже с презрением, и жила, как собака.
Её ввели в комнату. Перед ней стояла целая толпа людей, которые беззастенчиво хохотали. Она лежала на полу, одежда была растрёпана, но никто не пытался поднять её. Во рту — кровь, смешанная с осколками мяса. Мир перед глазами окрасился в багрянец.
Её уложили на постель. Вокруг раздавались насмешки и довольные вздохи. Время потеряло чёткость — каждый день был таким же. Люди вокруг были незнакомы, и чистота или нечистота уже не имели значения. Ради сытной еды они могли делать с ней всё, что угодно.
Всё, во что она когда-то верила, давно кануло в какую-то грязную яму. Главным теперь было просто выжить.
Однажды её вывели из трюма. Она ясно почувствовала, как холодный ветер коснулся лица. У лужи она опустила взгляд и увидела своё отражение.
Волосы растрёпаны, в них застряли уже сгнившие овощные листья. Плечи сгорблены, вид — жалкий и ужасный. Вся она словно застоявшаяся вода в болоте.
Она подняла руку и отвела прядь волос с лица. Но в отражении предстала другая физиономия.
Цинъжун.
Цинъжун ушла, а она стала Цинъжун.
Мир вновь начал рассыпаться. Тело Шэнь Жоуцзя резко дёрнулось, и она распахнула глаза.
Перед ней не была полная тьма — за окном сиял прекрасный лунный свет.
Она коснулась лица — на щеках остались следы слёз, о которых она даже не знала. Её голова покоилась у окна, и лунный свет мягко озарял всю постель серебристой белизной.
Она не спешила вставать, а просто лежала с открытыми глазами, длинные ресницы отбрасывали тень на щёки. О чём она думала — неясно, но особой реакции не проявляла.
Спустя некоторое время Шэнь Жоуцзя села. Тело ещё побаливало, но это не мешало двигаться. За последние месяцы боль стала постоянной спутницей — честно говоря, она уже привыкла.
Не зная, который час, и не представляя, где Юй-дагэ, она откинула занавеску. В передней никого не было. Оперевшись на стену, она медленно добрела до двора и услышала журчание воды.
Юй-дагэ сидел спиной к ней у колодца. Перед ним стояло несколько деревянных тазов. Мужчина обладал крепким телосложением и широкой спиной; в его наклонённой позе ещё отчётливее проступали контуры мускулатуры. Ноги у него были длинные — не сказать, чтобы «тонкие и стройные», но, без сомнения, самые красивые, какие она когда-либо видела.
Хуо Чжао, будто почувствовав присутствие, повернул голову. Его профиль с резкими, мужественными чертами стал ещё выразительнее в лунном свете. Он ловко встряхнул вымытую зелень, капли разлетелись по земле, затем одной рукой сжал большой пучок овощей, а другой без усилий поднял тяжёлый таз с водой. Поднявшись со стульчика, он направился к ней широкими шагами.
— Почему встала? Подожди немного, сейчас пойду приготовлю еду.
Шэнь Жоуцзя посторонилась, чтобы пропустить его, и робко спросила:
— Я… могу помочь тебе?
Хуо Чжао остановился перед ней. Его высокая фигура не вызывала у неё чувства давления — наоборот, она ощущала безопасность. Он опустил взгляд на девушку. Лицо его оставалось бесстрастным, и в молчании он казался суровым. Шэнь Жоуцзя лишь мельком взглянула на него и тут же опустила глаза, уставившись на переплетённые пальцы.
— Лучше позаботься сначала о себе.
С этими словами он прошёл мимо и скрылся в соседней кухне, бросив на прощание:
— Иди в дом, не стой на улице.
Фраза прозвучала вовсе не как забота — скорее как приказ подчинённому, без тени мягкости и с ноткой раздражения.
Обычная девушка, услышав такой тон, наверняка расстроилась бы и покраснела от обиды. Но Шэнь Жоуцзя не чувствовала себя униженной — напротив, внутри у неё даже потеплело.
Она последовала за Хуо Чжао на кухню. Там уже лежало нарезанное мясо и варился рис. С порога её обволок приятный аромат варёного риса. Хуо Чжао поставил таз с водой и вымытые овощи на плиту и ловко разжёг огонь. Шэнь Жоуцзя вдруг вспомнила древнюю поговорку: «Джентльмен держится подальше от кухни». Но, глядя на Хуо Чжао, она уже не была уверена в её правоте.
Заметив, что она всё ещё стоит, Хуо Чжао поднял глаза:
— Что-то случилось?
Шэнь Жоуцзя вздрогнула:
— Нет, просто хотела узнать, не нужна ли помощь.
На плите стояли два котелка: в одном варился рис, в другом только что разгорелся огонь. Хуо Чжао встал и влил немного масла в сковороду:
— Просто сиди и жди еду. После еды выпьешь лекарство.
Эта девчонка, хоть и покрыта ранами, явно выросла в богатом доме. Помощь от неё — маловероятна, главное, чтобы не навредила.
— Рана на ноге ещё не зажила. Не ходи без надобности.
Шэнь Жоуцзя, стоя в дверях, тихо возразила:
— Я могу хотя бы разжечь огонь.
— Не надо. Иди отдыхай.
Отказавшись второй раз подряд, она сама начала чувствовать себя назойливой. Губы слегка поджала от разочарования и кивнула:
— Тогда я пойду. Если понадоблюсь — позови.
— Хорошо. Иди.
Шэнь Жоуцзя хромала — рана на ноге всё ещё беспокоила.
Хуо Чжао, привыкший общаться с грубоватыми мужчинами, обычно готовил с перцем и солью. Но, учитывая, что в доме больная, сегодня он специально сократил количество масла и соли.
Блюда получились простыми: маринованные огурцы, тофу с зеленью и жареная свинина с сельдереем.
Но пахло восхитительно. Шэнь Жоуцзя и так проголодалась, а теперь аппетит разыгрался ещё сильнее.
Хуо Чжао вымыл руки, налил ей рис, положил палочки и только потом сел сам.
Шэнь Жоуцзя взяла кусочек огурца. Он был прохладным, хрустящим, вкус — неяркий, но сбалансированный и освежающий. В такую душную летнюю ночь это было как раз то, что нужно.
Прошло почти полгода с тех пор, как она в последний раз спокойно сидела за столом и нормально ела. Хотя она по-прежнему находилась в незнакомом месте, и возвращение в прежнюю жизнь оставалось под вопросом, по сравнению с прошлым сейчас всё было прекрасно.
Ей казалось, будто прошла целая жизнь. Всё это далось слишком нелегко.
Уголки губ сами собой поднялись в улыбке, но чем больше она улыбалась, тем сильнее щипало в носу, и глаза начали краснеть.
Нельзя плакать! Ни в коем случае!
Она подняла миску, опустив ресницы, и попыталась спрятать глаза за краем посуды. Но тело не слушалось — возможно, она всегда была слишком чувствительной, вот и не могла сдержать слёзы.
Хуо Чжао ещё не успел отправить в рот первый кусок зелени, как заметил, что девушка напротив зарылась лицом в миску и замерла.
— Что с тобой?
Шэнь Жоуцзя поспешно опустила миску:
— Ничего… Просто ты так вкусно готовишь, Юй-дагэ.
Хуо Чжао: «…»
Он даже не подозревал, что его еда способна довести человека до слёз от удовольствия.
— Я… Я так давно не ела ничего подобного.
Хуо Чжао долго молчал, думая про себя: «Один тазик маринованных огурцов — и девушка растрогалась до слёз. Видимо, действительно многое пережила».
Наконец он пробормотал:
— …Тогда ешь побольше.
Шэнь Жоуцзя была очень голодна, поэтому ела быстро, но, возможно, благодаря своей внешности, даже в этом процессе сохраняла изящество.
Проглотив очередной кусок риса, она подняла глаза на Хуо Чжао, несколько раз украдкой взглянула и наконец собралась с духом:
— Юй-дагэ, ты знаешь, где мы сейчас находимся?
— У подножия гор Ляньцзун на юго-западе, примерно в пределах уезда Хэнь. До ближайшего города довольно далеко. Мы живём рядом с деревней Хуаган, но формально не относимся к ней.
Видя, что Шэнь Жоуцзя всё ещё выглядит растерянной, он добавил:
— Отсюда до столицы примерно две тысячи километров.
Шэнь Жоуцзя: «…»
Палочки с громким стуком упали на стол.
Две… две тысячи километров?
Ей показалось, что она никогда уже не вернётся домой.
Хуо Чжао попытался утешить:
— На самом деле не так уж и далеко. Почти две тысячи — это около тысячи девятисот.
Но эти слова явно не принесли утешения.
Такой путь займёт полгода, а у неё — ни денег, ни связей, ни защиты. Добраться до столицы для такой девушки — задача невыполнимая.
В отчаянии Шэнь Жоуцзя вдруг вспомнила, что старший брат находится в Цзяннани. Она моргнула и с надеждой спросила:
— А… а до Цзяннани далеко?
Хуо Чжао задумался и ответил:
— Туда немного ближе.
Надежда вспыхнула в её глазах, уголки губ уже начали приподниматься, но тут же он добавил:
— Примерно тысяча сто — тысяча двести километров.
Шэнь Жоуцзя: «…»
Для неё, без денег и покровителей, разница между тысячу двумястами и тысячу девятьюстами километрами была ничтожной.
Хуо Чжао поднял глаза:
— Что?
Шэнь Жоуцзя тихо ответила:
— У меня есть старший брат в Цзяннани.
Хуо Чжао понял её уныние. Одно дело — быть спасённой, совсем другое — суметь вернуться домой.
Если бы он захотел, доставить её в столицу не составило бы труда, но это заняло бы слишком много времени. А сейчас его положение слишком уязвимо — нельзя рисковать, выдавая себя.
Эта девушка — всего лишь случайная встреча. Он спас её по доброте души, но дальше — не его забота. Это того не стоило.
Поэтому он не стал развивать эту тему.
Однако девушка не впала в уныние. Погрустив немного, она снова принялась с аппетитом есть, и настроение её явно улучшилось.
Рано или поздно она вернётся. Уже одно то, что её спасли, — огромная удача.
Хуо Чжао поставил миску и бросил на неё взгляд:
— Сначала вылечись как следует.
http://bllate.org/book/11058/989696
Готово:
