Кто-то развязал верёвки, стягивавшие тело Шэнь Жоуцзя. На запястьях и лодыжках остались глубокие красные борозды, но она даже не посмотрела на них. Неловко выкарабкавшись из ящика, она пошатываясь побежала к соседнему:
— Цинъжун! Цинъжун!
Подбежав ближе, она с ужасом поняла: из ящика выбралась вовсе не Цинъжун.
«Не может быть, — мелькнуло в голове. — Я точно помню, что её заперли именно здесь».
Но ведь пока она сама сидела взаперти, их ящики могли передвинуть. От этой мысли сердце забилось быстрее, хотя она не могла понять почему.
Вокруг толпились люди, но среди них не было Цинъжун.
— Цинъжун! Цинъжун!
Она схватила за рукав проходившего мимо мужчину:
— Ты видел Цинъжун, когда выходил?
— Нет.
— Да чего её искать? Наверняка уже отправили вниз.
«Отправили вниз?»
Шэнь Жоуцзя ослабила хватку. Лицо её на миг застыло.
Вообще-то это хорошо — лучше там, чем на этом проклятом корабле. Внизу хоть есть шанс обрести свободу, а здесь… Здесь ждёт только смерть.
Но без Цинъжун Шэнь Жоуцзя вдруг не знала, как ей дальше жить.
— Кого ищешь?
Голос сзади заставил её вздрогнуть. Она узнала его сразу. Резко обернувшись, она увидела Люй Гана — он стоял с верёвкой в руке и злобно ухмылялся.
— Про ту женщину? Её вчера уже отправили вниз.
Шэнь Жоуцзя не успела ничего сказать, как он продолжил:
— Отправили в очень хорошую семью — богачей у реки. Служанкой будет. Еда, одежда — всё будет. Хозяин — старик при смерти, но страшно похотливый. Если у неё голова на плечах, легко соблазнит его. А как он подохнет, всё имущество достанется ей.
— Таких условий на всём пути не сыскать.
Шэнь Жоуцзя почувствовала, что в словах Люй Гана что-то не так, но услышав, что у Цинъжун теперь такой шанс, всё же обрадовалась.
Да, стать наложницей умирающего старика — не лучшая участь, но Шэнь Жоуцзя понимала: лучше быть у одной постели, чем у многих. По крайней мере, Цинъжун больше не придётся терпеть побои, унижения и голод.
— Это… правда? — дрожащим голосом спросила она.
Люй Ган фыркнул:
— Зачем мне тебе врать? Хотя…
Он пристально посмотрел ей в глаза:
— Этот хороший вариант изначально предназначался тебе. Это она тайком поменялась с тобой.
Шэнь Жоуцзя не поняла:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты ведь считала её своей лучшей подругой? — насмешливо цокнул языком Люй Ган. — Ну и дура. Эта женщина постоянно валялась у нас в постели. Как-то услышала, что тебя собираются отправить в ту богатую семью. Вчера вечером, после проверки чиновников, когда все были на палубе, в ящике, который должен был быть твоим, оказалась она.
В голове Шэнь Жоуцзя словно грянул гром. Она не верила:
— Может, кто-то другой… переставил ящики?
— Да уж, настоящая дурочка, — презрительно бросил Люй Ган.
— Люй Ган! Пошли! — крикнули ему с палубы.
— Иду! — отозвался он, затем снова повернулся к Шэнь Жоуцзя: — Хотя, надо признать, вкус у неё был отличный. Жаль, что ушла. А ты…
Его взгляд скользнул по её телу. Шэнь Жоуцзя почувствовала, как кровь застыла в жилах.
…
Цинъжун действительно исчезла.
Шэнь Жоуцзя вернулась в то место, где их всех держали вместе. Люди вокруг, как животные, дрались за отвратительную еду. Пол был мокрый, вонял гнилью. Её одежда не менялась уже больше месяца, волосы слиплись в комки, от неё исходил тошнотворный запах — даже самой себе она была противна.
Она умирала от голода, но не хотела драться за еду.
Раньше она просто не могла есть эту гадость, а теперь ей было всё равно.
Она сидела и думала о Цинъжун, которая уже уехала с корабля.
Честно говоря, она всё ещё не верила словам Люй Гана. Но, с другой стороны, зачем ему врать?
— Цинъжун увезли? — спросила кто-то рядом.
Шэнь Жоуцзя подняла глаза. Это была одна из женщин, у которой она раньше спрашивала о Цинъжун.
Она кивнула:
— Да.
Та покачала головой:
— Неудивительно, что ты не ешь. Думала, её вообще не отправят вниз.
Шэнь Жоуцзя удивилась:
— Почему?
— Ты правда не знаешь? Цинъжун — вторая по красоте после тебя. Но на самом деле она не такая, как мы. Её использовали для… удовольствия.
— Иначе откуда у неё всегда лучшая еда?
Шэнь Жоуцзя будто ударили током.
Она никогда не задумывалась, почему Цинъжун всегда приносила ей чуть лучшую еду.
Теперь всё стало ясно.
Всё, что Цинъжун делила с ней, доставалось через это.
Шэнь Жоуцзя почувствовала тошноту.
Не потому, что Цинъжун мерзка. Она сама не имела права так думать.
Просто… это было слишком горько.
Желудок свело судорогой, и сил думать о чём-то ещё у неё не осталось.
— Думала, её оставят на корабле, — продолжала женщина. — Обычно всегда оставляют одну такую… для них. Её не продают — она остаётся до смерти. А потом берут следующую. Это правило.
— Цинъжун повезло.
— Она всегда была замкнутой. Не понимаю, почему, как только ты появилась, сразу стала к тебе липнуть.
…………
Шэнь Жоуцзя не была глупой. Просто не могла принять, что Цинъжун использовала её.
Но теперь выбора не оставалось.
Вся её доброта оказалась маской, за которой скрывался обман.
Факты неоспоримы.
Цинъжун услышала, куда отправят Шэнь Жоуцзя, и с того момента начала играть роль. Весь этот месяц поддержки и надежды — лишь хитрость и расчёт.
А та каша… Как Цинъжун её получила?
Теперь Шэнь Жоуцзя вспоминала её глаза — такие искренние, полные ожидания, чтобы она обязательно съела.
Почему?
Возможно, потому что каша далась с таким трудом. А может, потому что время почти вышло, и это был последний подарок.
«Спасибо за мою глупость, — думала Шэнь Жоуцзя. — Благодаря ей ты получила шанс выжить».
Но задумалась ли Цинъжун, что будет с ней, оставшейся на корабле?
Предательство оказалось таким простым.
Шэнь Жоуцзя пошевелила ногами — они онемели.
Желудок был пуст, но есть не хотелось.
Смеркалось. Она куталась в грязную одежду, а вокруг шумели чужие люди. Их голоса казались ей звуками из другого мира.
Звуками одиночества и отчаяния.
После ухода Цинъжун жизнь Шэнь Жоуцзя стала проще.
Она перестала мечтать о спасении, о возвращении в роскошный дом, где всё сверкало золотом и нефритом.
Никто больше не давал ей надежды, никто не держал её за руку и не говорил: «Мы обязательно выберемся».
Она научилась драться за еду, глотая заплесневелые булочки и прогорклые овощи без малейшего чувства.
Корабль шёл без остановки.
Она не знала, когда её отправят вниз, но и не ждала этого с нетерпением.
Ведь везде одинаковая жизнь — как у скота. Разница лишь в том, в каком загоне ты окажешься.
Но самое страшное всё же случилось.
Она сидела в углу, когда двое мужчин схватили её и потащили прочь. Она отчаянно сопротивлялась и кричала, но это было бесполезно.
Остальные отодвинулись, равнодушно глядя на неё с жалостью.
Её втолкнули в комнату. Едва дверь закрылась, как на неё навалился Люй Ган, рванув за одежду:
— Чёрт, наконец-то! Пока старшего нет, я первым попробую эту девку. Скорее всего, ещё девственница. Вы ждите за дверью!
— Ладно, Ган, побыстрее там!
— Уже знаю!
— Вы не смеете! Мой отец — наставник наследного принца! Я — невеста, назначенная самим императором! Вас всех казнят с родом!
Голос Шэнь Жоуцзя дрожал, она всё ещё надеялась, что её статус напугает этих людей. Но слова — одно, а верят ли — совсем другое.
Люй Ган рассмеялся:
— Тем лучше! Знатная женщина — интереснее будет!
— Прочь! Вы…
Шэнь Жоуцзя визжала, полная ужаса. Она отчаянно держала одежду, голос уже срывался, но Люй Ган не останавливался.
Он ударил её по лицу. Голова закружилась, но она продолжала бороться из последних сил.
В этот момент она почувствовала себя животным.
Без единой капли достоинства.
Нательное платье уже сорвали, остался лишь бледно-зелёный лифчик. Белая кожа в свете свечей казалась светящейся.
Для этих мужчин это было неотразимо.
Люй Ган потянулся к её поясу.
Шэнь Жоуцзя была охвачена унижением.
Она закричала, как сумасшедшая, и поползла к кровати, но каждый раз Люй Ган возвращал её назад. В конце концов, собрав последние силы, она доползла до изголовья, увидела стену — и со всей силы ударилась головой о неё.
Глухой звук.
Мир стал тихим.
Из раны на голове текла кровь. Сознание меркло.
«Пусть это будет конец, — молилась она. — Пусть я умру».
Она — дочь рода Шэнь, наследница главной ветви. Даже в таком позоре она оставалась кровью своего дома.
Если не может принести славу роду, то хотя бы сохранит честь.
Если не выйти отсюда, ради чего тогда держаться?
Всё, во что она верила, рушилось. На этом пути ей встречались только злодеи.
Она всю жизнь жила по правилам, ни разу не нарушила устоев, всегда оставалась в строгих рамках. Раньше, глядя на мир за окном, она завидовала его краскам и свободе.
Теперь, оказавшись там, поняла: эти краски — маски демонов, пожирающих людей.
На корабле Шэнь Жоуцзя часто вспоминала Хуо Чжао.
С самого детства она слышала о нём легенды.
— Невероятно! Младший господин Государственного герцога сегодня на учениях перестрелял самого начальника охраны!
— Хуо Чжао сжёг «Павильон Весенней Ивы»! Там велись грязные дела, и император долго ломал голову, как с этим быть. А Хуо Чжао просто поджёг — и дело с концом!
— Кто самый дерзкий в столице? Не принцы и не наследники — Хуо Чжао! Младший брат императрицы, а она — единственная любимая супруга государя. Хуо Чжао — гений, и император его очень ценит. Пока он не снесёт саму столицу, всё простится — императрица и государь сами за него вступятся!
— Хотя он и не ищет драк, но каждое его «безрассудство» — всегда во благо народа: карает тиранов, помогает простым людям.
— В двенадцать лет Хуо Чжао уже пошёл в поход со своим отцом!
— Голова западного хана, которую привёз Генерал Хуо, наполовину — заслуга Хуо Чжао!
…
Таких историй было множество — каждую можно было рассказывать часами.
http://bllate.org/book/11058/989691
Готово:
