Иногда Шэнь Жоуцзя ловила себя на мысли: если бы она хоть немного постаралась, между ней и Хуо Чжао всё могло бы сложиться иначе.
По крайней мере, они хотя бы встретились — а не жили, как сейчас, не видевшись ни разу.
Её мать была принцессой-императрицей, отец когда-то наставлял наследного принца. Связи Хуо Чжао с императорской семьёй были исключительно тесными. Если бы она действительно захотела увидеть его, то при её положении это было бы совсем несложно.
Но она оказалась слишком трусливой. И восемь лет прошли в этой трусости.
Если бы ей представился ещё один шанс, она бы обязательно берегла его.
Однако теперь уже поздно. Даже если бы она выбралась на свободу, Хуо Чжао всё равно уже нет в живых.
Казалось, она пробыла без сознания очень долго. Хотя сама ничего не осознавала, она чувствовала, как время медленно утекает сквозь пальцы.
Всё вокруг стало онемевшим и бесчувственным.
Когда она только очнулась, голова раскалывалась так, будто вот-вот лопнет. Шэнь Жоуцзя с трудом приоткрыла глаза, и лишь спустя некоторое время окружающие предметы постепенно обрели чёткость.
— Ах!
Она испуганно распахнула глаза и, не зная откуда взявшихся сил, резко перекатилась в сторону, настороженно глядя на человека перед собой.
Это был незнакомый ей мужчина средних лет.
Хотя «средних лет» — тоже не совсем верно: он сутулился, виски его побелели, зубы были кривые и жёлтые, от них, казалось, несло зловонием; когда он улыбался, лицо покрывалось глубокими морщинами, а худощавое тело обрисовывало каждую кость.
В тот самый момент, когда Шэнь Жоуцзя проснулась, этот человек наклонился над ней с улыбкой. Такая физиономия внезапно предстала перед её глазами — неудивительно, что она вскрикнула от страха.
Мужчина продолжал улыбаться, прищурившись до щёлочек:
— Девушка, ты очнулась.
Воспоминания о том, что произошло до потери сознания, хлынули в голову. Нервы Шэнь Жоуцзя натянулись словно струны. Она торопливо опустила взгляд на свою одежду.
Всё было цело. Кроме головной боли, тело не ощущало никакого дискомфорта.
Она не знала, что сделали с ней те люди после того, как она потеряла сознание. Но в последние мгновения перед тем, как провалиться во тьму, она услышала, как Люй Ган яростно выругался и снова затянул ремень на брюках.
Отбросив эти мысли, она всё же чувствовала интуитивную уверенность: с ней ничего не случилось.
Без всяких объяснений — просто такое ощущение.
Осознав это, Шэнь Жоуцзя немного успокоилась.
Она подняла глаза и осмотрелась.
Она находилась в доме — очень простом и обветшалом. Лежала на кровати, прямо напротив двери. За дверью виднелись сочно-зелёные деревья и ослепительно яркое солнце.
Значит, она уже не на корабле.
— Девушка, голодна? Пойду принесу тебе чего-нибудь поесть?
Голос этого человека вернул её к реальности. Шэнь Жоуцзя не смела расслабляться и отползла ещё дальше назад:
— Вы… кто вы такой?
Тот снова усмехнулся, прищурив глаза до невидимости:
— Кто я? Я твой отец.
— Врёте! — воскликнула Шэнь Жоуцзя. — Кто вы на самом деле?
— Ты собираешься выйти замуж за моего сына. Разве я не твой отец?
Грудь Шэнь Жоуцзя тяжело вздымалась. Она уже начала понимать, что к чему, но всё же возразила:
— Я не…
— Очнулась эта девчонка? — резкий, пронзительный женский голос вдруг прозвучал снаружи. В следующее мгновение в комнату ввалилась полная женщина, чьи жировые складки дрожали при каждом шаге.
— Ну и слава богу! Уже думала, не спасём — зря бы деньги потратили!
Шэнь Жоуцзя съёжилась в углу кровати и, наблюдая за происходящим, поняла: её продали.
Пусть это место и не рай, но всё же лучше, чем на том корабле, где никто не ответит на крики о помощи. Здесь хотя бы не придётся прыгать в море, чтобы сбежать. Да и бежать от этой парочки, наверное, легче, чем от тех мужчин.
Однако, попытавшись двинуть ногами, она обнаружила, что оба её голеностопа скованы железными цепями. Вырваться невозможно.
Но даже в таком положении Шэнь Жоуцзя чувствовала: всё же лучше, чем на корабле.
Та, что уже почти потеряла всякую надежду, вдруг снова почувствовала проблеск света.
Старик всё ещё улыбался:
— Девочка, как тебя зовут?
Шэнь Жоуцзя не ответила. Вместо этого она устремила взгляд за окно, размышляя, как сбежать.
Женщина, гораздо более проницательная, сразу заметила её взгляд и презрительно фыркнула, с силой захлопнув дверь.
— Маленькая сучка! Опять хочешь сбежать?! Я заплатила за тебя немалые деньги, и сегодня ты никуда отсюда не выйдешь!
Ладони Шэнь Жоуцзя покрылись холодным потом, но она взяла себя в руки:
— Меня насильно похитили и привезли сюда. Моя семья — из знатных родов столицы. Если вы отпустите меня, золото и серебро — всё, что пожелаете, будет вашим.
А если мои люди найдут вас, ваши головы уже не будут на плечах!
Женщина в ответ лишь расхохоталась:
— Не болтай мне тут про столичную знать! Мне наплевать, кто ты такая. Раз попала сюда — рожай детей и забудь обо всём остальном. Попробуешь выкинуть какой-нибудь номер — ноги отберём!
— Ладно, раз очнулась — значит, не мертвец. Пусть посидит голодная несколько дней. Когда проголодается как следует — станет послушной.
С этими словами женщина бросила на Шэнь Жоуцзя последний взгляд и вышла, захлопнув за собой дверь.
Старик всё ещё стоял рядом. Его глаза то и дело скользили к вырезу её платья. Шэнь Жоуцзя инстинктивно сжалась, почувствовав тошноту.
— Эй, старый хрыч, уходи отсюда! Чего уставился?! — крикнула женщина снаружи.
— Иду, иду! — отозвался старик и, спрятав руки за спину, наклонился к Шэнь Жоуцзя с ласковой улыбкой:
— Девочка, если что нужно — скажи. Дядя всё для тебя сделает.
Шэнь Жоуцзя молча отодвинулась подальше:
— Тогда вы поможете мне выбраться?
Старик покачал головой и заговорил мягко, почти ласково:
— Разве здесь плохо? Выйдешь замуж за моего сына, и дядя будет тебя баловать.
Сказав это, он вышел и запер дверь. В комнате снова стало темно.
На самом деле, голодать ей не пришлось бы долго — силы уже покинули её. На корабле её кормили от случая к случаю, да и после долгого беспамятства она была совсем измождена.
Она пошевелила ногами, и цепи звякнули.
Цепи выглядели новыми — наверное, специально куплены, чтобы сковать её.
Она обязана выбраться. Иначе неизвестно, что эти двое с ней сделают.
Эти кандалы явно открывались только ключом, а ключ, скорее всего, хранился у них самих.
Нужно было найти способ освободиться.
Она обыскала всю комнату, но ничего подходящего не нашла. Отчаяние начало подступать.
Тогда она внимательнее осмотрела цепь на ноге и заметила: звенья соединялись не герметично. Видимо, местный кузнец схалтурил и не заварил стыки. Между звеньями осталась узкая щель.
Сердце Шэнь Жоуцзя забилось быстрее. Это значило, что если удастся сдвинуть одно звено, его можно будет вытащить из цепи!
Она сдержала волнение и взглянула на железную цепь. Щель действительно была, но звенья делались из прутьев толщиной с мизинец. Как ей их согнуть?
Она снова начала обыскивать комнату. Нашла кусок дерева толщиной с большой палец и обломок какого-то старого металла.
Почти весь день она пыталась использовать эти предметы, чтобы раздвинуть звено. Руки уже стерлись до крови, но безрезультатно. Однако щель стала чуть шире. Ещё немного усилий — и получится!
К вечеру за дверью раздался шум. Шэнь Жоуцзя мгновенно напряглась. В комнату вошла та самая полная женщина, поддерживая под руку худощавого юношу, который еле держался на ногах — настолько он был болен.
Сердце Шэнь Жоуцзя дрогнуло. Она быстро спрятала свои инструменты и спрятала ноги под юбку.
— Сынок, смотри! Это твоя невеста, — сказала женщина.
Юноша, казалось, с трудом поворачивал глаза, но, увидев лицо Шэнь Жоуцзя, его мёртвые глаза вдруг озарились блеском.
— Краси… красива… Мама, когда… свадьба?
Женщина обрадовалась, что сын доволен:
— Она уже наша! Как только поправишься — делай с ней что хочешь. Мама ждёт внука!
Юноша закашлял и захихикал. Из-за болезни его смех звучал жутко и неприятно.
— Ладно, сынок, пойдём. Ужин готов. Невеста никуда не денется.
Они вышли, и в комнате снова воцарилась темнота.
Шэнь Жоуцзя тут же достала свои инструменты. Днём она заметила: судя по всему, пара была уверена в прочности цепей и не особо запирала окна и двери. Стоит освободиться от кандалов — и можно будет выбираться через окно.
Глубокой ночью раздался тихий щелчок — Шэнь Жоуцзя наконец отделила одно звено от цепи.
Её руки были изранены в нескольких местах, кровь проступала сквозь кожу, но она не обращала внимания. Сразу после того, как цепь ослабла, она спустилась с кровати. Оставшееся на ноге звено глухо стукнуло о пол. Она замедлила движения, чтобы не шуметь.
Она открыла окно и с огромным трудом выбралась наружу.
Ночь была прекрасна. Прохладный ветерок ласкал её обнажённую кожу, а в ноздри ударил свежий запах трав, деревьев и влажной земли. Босые ступни коснулись земли — и она едва сдержала дрожь.
Уже больше трёх месяцев она не видела внешнего мира.
Когда её похитили, за окном был лютый зимний мороз. А теперь наступило цветущее раннее лето.
Но нельзя терять времени на воспоминания. Только ступив на землю, Шэнь Жоуцзя направилась к воротам двора. На ноге всё ещё болталось звено цепи, издавая звон при каждом шаге, поэтому, несмотря на панику внутри, она вынуждена была двигаться медленно.
Чем ближе она подходила к воротам, тем сильнее колотилось сердце.
Но вдруг она заметила у ворот привязанную жёлтую собаку. Сердце замерло. Не успела она ничего предпринять, как пёс проснулся.
— Гав! Гав-гав!
Яростный лай разорвал ночную тишину. Шэнь Жоуцзя никогда не видела такой свирепой собаки. Та оскалила острые клыки, и девушка не сомневалась: если пёс схватит её — разорвёт на куски.
Но собака была на цепи. Если быть осторожной, можно избежать укуса.
Ноги подкашивались от страха. Она уже слышала, как за спиной зашевелились хозяева дома. Сейчас решалась её судьба — нельзя упускать шанс.
Дрожащей рукой она открыла ворота в считанных сантиметрах от пасти пса.
— Эта малолетняя дрянь сбежала! Беги за ней!
— Только попадись мне, сука! Убью на месте!
Шэнь Жоуцзя бежала, как безумная. Камни впивались в босые ступни, оставляя кровавые следы, но она не останавливалась.
Деревня казалась почти безлюдной — домов немного, вокруг в основном поля и рощи.
— Она там, впереди! Лови её!
Шэнь Жоуцзя не знала, куда бежать. Она металась по деревне, но преследователи не отставали.
Вдруг дорога оборвалась.
Перед ней раскинулось большое озеро.
Куда теперь? Но останавливаться нельзя.
В панике она развернулась и побежала обратно. На узкой тропинке, где не было ни единого дерева, спрятаться было невозможно. А крики преследователей уже звучали совсем близко.
— Она не уйдёт!
— Сюда! Я видел, она побежала сюда!
Они вот-вот настигнут её.
Старик и женщина — один за пятьдесят, другая толстая и неуклюжая. По идее, Шэнь Жоуцзя должна была легко от них убежать. Но силы её уже совсем покинули.
http://bllate.org/book/11058/989692
Готово:
