Сы Ляй поспешил удержать Лин Сяоэр. Он тоже злился на этих неблагодарных, но боялся, как бы дело не дошло до секты — ведь формально Лин Сяоэр уже изгнали из Школы «Юйцзянь».
Шэнь Цюйбай ясно слышала весь эпизод между двумя своими учениками и той группой женщин, но сейчас ей было не до разборок.
Перед ней стоял мужчина по имени Ху Чжи. Услышав насмешки толпы, он побледнел, потом покраснел от ярости, а в глазах его вспыхнула лютая ненависть.
— Ты уже раскрылся, — сказала Шэнь Цюйбай, приподняв бровь. — Лучше поскорее отдай то, что прячешь в одежде. Эта вещь тебе не по силам: она не только причиняет вред другим, но и может обернуться против тебя самого.
Ху Чжи опустил голову и молчал. Через некоторое время он поднял лицо и зловеще усмехнулся:
— Они все заслужили! Я никогда не совершал злодеяний, но эти люди позволяли себе унижать и клеветать на меня! Разве только из-за моего лица? Раз осмелились смеяться надо мной, пусть теперь заплатят за это!
Среди зевак нашлись те, кто знал Ху Чжи. Увидев его в таком состоянии, они невольно вздрогнули.
Кто-то тихо возразил:
— Мой дедушка никогда не смеялся над тобой! Наоборот, из жалости он даже приносил тебе еду, когда у тебя не было денег на пропитание. Зачем ты причинил ему зло?
Ху Чжи фыркнул:
— К чёрту вашу жалость! Мне ли нужна эта дрянь? Говорят «жалеем», но ни разу не встали на мою защиту! Да навязалась мне такая жалость!
Толпа загудела, все единодушно осуждали Ху Чжи. В этот момент он внезапно вытащил из-за пазухи ржавое медное зеркало с узором в виде рыбы и уже собирался что-то сотворить, но зеркало тут же вылетело у него из рук под чужим воздействием.
Шэнь Цюйбай всё это время внимательно следила за Ху Чжи. Как только заметила, что его взгляд начал блуждать, а сам он громко ругается, сразу поняла: он пытается отвлечь внимание, чтобы скрыться.
Не колеблясь ни секунды, она оглушила его и передала Ли Чжи-фу:
— Отведите его под стражу. Приклейте вот этот даосский талисман к двери темницы — он удержит его внутри. Я решу остальное и скоро приду.
— Обязательно прослежу, чтобы его хорошо охраняли! — воскликнул Ли Чжи-фу, вне себя от благодарности. — Эй, забирайте!
Пока Шэнь Цюйбай беседовала с Ли Чжи-фу, Хуань Юэ подошёл и поднял зеркало. В тот самый миг, когда его пальцы коснулись поверхности, зеркало будто обросло острыми иглами и прокололо кончик его пальца. Капля алой крови упала на зеркало и тут же исчезла в нём.
Хуань Юэ внутренне вздрогнул, но на лице сохранил полное спокойствие — вокруг было слишком много глаз.
Тем временем Шэнь Цюйбай, заметив, что он не торопится вернуть зеркало, протянула руку:
— Дай-ка сюда. Это зеркало, скорее всего, ключ к разгадке дела о потерявших душу.
Хуань Юэ на миг замешкался, но всё же передал ей зеркало:
— Осторожнее.
В отличие от предыдущего случая, с Шэнь Цюйбай ничего не произошло.
В книгах, которые она читала, не упоминалось, как именно следует действовать в такой ситуации. Тем не менее, она решила попробовать влить в зеркало свою духовную энергию.
К её удивлению, это сработало.
По мере того как энергия входила в зеркало, из него начали вырываться белые светящиеся точки. Они разлетелись в разные стороны и медленно впитались в сознание каждого из потерявших душу.
Через некоторое время пострадавшие один за другим приходили в себя и первым делом жаловались на сильную боль.
— Очнулись! Очнулись! Благодарение Небесам, благодарение Богам!
— При чём тут боги? Город Юйчэн спасла именно госпожа из Школы «Юйцзянь»!
— Верно, верно! Благодарим вас, госпожа!
Все стали горячо благодарить Шэнь Цюйбай. Даже те самые женщины, что раньше сплетничали за её спиной, теперь покраснели от стыда и присоединились к общему благодарственному хору.
Шэнь Цюйбай улыбнулась:
— Вам, добрые тётушки, не нужно благодарить — достаточно просто извиниться.
Одна из женщин неловко ухмыльнулась:
— Госпожа, вы же такая великодушная…
Шэнь Цюйбай терпеть не могла эту фразу.
— Да, я великодушна, — ответила она, оглядывая толпу и находя глазами тех самых женщин вместе с их мужьями, которые только что пришли в себя, — но кому приятно, когда за спиной о нём судачат, верно?
Мужчины, хоть и испугались её взгляда, всё же мысленно успокаивали себя: ведь она же культиватор из Школы «Юйцзянь» — не может же она убивать людей, как какой-нибудь таинственный демон!
Один из них, одетый богато, шагнул вперёд и поклонился:
— Простите, госпожа, моя супруга вас оскорбила. Я человек состоятельный в Юйчэне. Может, пожертвую немного духовных камней — утихомирит ли это ваш гнев?
Он рассчитывал, что Шэнь Цюйбай, будучи благородной культиваторшей, не станет требовать слишком много, а заодно он сумеет наладить отношения с бессмертным — что в будущем принесёт ему немалую выгоду в городе.
Шэнь Цюйбай будто бы удивилась, задумалась на мгновение, а потом кивнула, одобрительно глядя на него:
— Такое решение — истинное благо.
Тот опешил:
— Госпожа… вы что сказали?
Лицо Шэнь Цюйбай стало спокойным и благостным:
— После всех бед, что обрушились на Юйчэн, многие пострадали. Раз уж мы оба такие великодушные, вы отдадите мне духовные камни, а я направлю их на лечение жителей города. Разве это не великая добродетель?
Стоявший рядом и переживавший, как бы разместить беженцев, Ли Чжи-фу растрогался до слёз:
— Госпожа, это поистине великое милосердие!
А тот человек окончательно растерялся: «Как это „её“ великое милосердие, если деньги-то платить буду я? И вообще, разве я всерьёз собирался платить? Я же просто вежливость соблюдал!»
В итоге благодаря хитроумному Ли Чжи-фу и мстительной Шэнь Цюйбай жители Юйчэна получили неожиданную удачу.
Лин Сяоэр про себя: «Ууу… Учительница совершает великий подвиг!»
Сы Ляй про себя: «Учительница, как всегда, мастерски всех обводит вокруг пальца».
А Хуань Юэ, стоявший в стороне и не вникающий в происходящее: «Почему, если ей нужны деньги, она не обратилась ко мне?»
*
Ху Чжи очнулся ещё до того, как открыл глаза: первым делом он почувствовал холодный, сырой пол.
Его заточили в мрачную темницу. Стражники с презрением и отвращением швырнули его на землю и больше не обращали внимания.
Дождавшись, пока за ним никто не наблюдает, он вытащил из волос маленький чёрный камешек и бросил его на пол. Из него поднялся чёрный туман, отделивший его камеру от остального мира.
Из тумана раздался безразличный голос:
— Ты ещё смеешь ко мне являться?
Ху Чжи взволновался:
— Я же сделал всё, как ты просил! Теперь я в ловушке — если не спасёшь меня, не обессудь, я могу случайно проговориться и выдать тебя!
Голос в тумане, казалось, глубоко вдохнул, а потом тихо рассмеялся:
— Клянусь именем бога, ты самый глупый человек из всех, кого я встречал.
Глаза Ху Чжи внезапно распахнулись. Его тело будто бы вышло из-под контроля и с силой ударилось о стену. Чёрный туман обволок его, и в воздухе запахло кровью. Стражники неподалёку ничего не почувствовали — их восприятие было заблокировано. И за считанные минуты мужчина в темнице умер страшной смертью.
Когда Шэнь Цюйбай прибыла в тюрьму, Ли Чжи-фу как раз допрашивал стражников. Увидев её, он стал выглядеть виновато.
— Ли Чжи-фу, что здесь произошло? — спросила Шэнь Цюйбай. Она уже вылечила потерявших душу в соседних городах и поспешила обратно, надеясь через Ху Чжи узнать больше о зеркале. А теперь след оборвался.
— Только что получил донесение, — заторопился Ли Чжи-фу. — Ху Чжи, видимо, осознал тяжесть своих преступлений и свёл счёты с жизнью. По законам нашей страны, даже если бы он не покончил с собой, его всё равно ждала бы казнь…
Самоубийство?
Шэнь Цюйбай вошла в камеру и внимательно осмотрела раны на теле Ху Чжи. Да, повреждения действительно от удара о стену. Её талисман на двери не позволял никому войти после заключения под стражу.
Разве что… «тот» был заперт вместе с ним.
Она направила духовную энергию на рану на голове. Зелёные искры, коснувшись места удара, вытянули из него едва уловимую чёрную дымку.
Эта дымка вызывала такое же ощущение, как и та, что вырвалась из тела Лин Сяоэр на празднике тысячи лет!
Хуань Юэ, стоявший у двери камеры, тоже заметил эту чёрную дымку. Он вспомнил зеркало, впитавшее его кровь, и нахмурился.
Ли Чжи-фу, видя, что Шэнь Цюйбай всё осмотрела, не выдержал:
— Госпожа, есть ли что-то не так? Неужели Ху Чжи не покончил с собой?
— Да, он не самоубийца, — ответила Шэнь Цюйбай. — Его убил злой дух.
Все в ужасе переглянулись.
— Госпожа, мы и сами не понимаем, как так вышло! Просто почувствовали, что дело неладно. Мы только что заперли его, талисман приклеили… А через мгновение — и мёртв!
— Да-да, мы не отходили от поста! Ни звука не услышали!
Оба стражника проклинали свою неудачу: ведь прямо у них под носом злой дух убил человека! От страха их пробирало до костей.
Шэнь Цюйбай покачала головой:
— Вы здесь ни при чём. Даже если бы вы что-то заметили, всё равно не смогли бы помешать злому духу. Вас бы просто убили вместе с ним.
Стражники наконец перевели дух.
Хуань Юэ стоял у двери камеры и смотрел на почти заживший порез на пальце.
— Ваше высочество, не волнуйтесь! — прошелестел рядом зловещий детский голос. — С вашей способностью к регенерации такой порез заживёт в мгновение ока!
Хуань Юэ не изменился в лице, но повернул голову в сторону.
С тех пор как его кровь попала в зеркало, рядом с ним постоянно витал этот болтливый чёрный череп, называющий его «ваше высочество». Он парил в воздухе, выглядел устрашающе, но говорил голосом пятилетнего ребёнка.
— Если так смотришь на меня, А Цзинь, мне страшно становится, — продолжал череп, кружась в воздухе. — Хотя сейчас ты меня всё равно не достанешь, хи-хи.
Ни Шэнь Цюйбай, ни кто-либо другой не замечали ни черепа, ни разговора.
Хуань Юэ с детства знал, что он чужой среди людей. Остальные считали его странным и замкнутым, но не подозревали, что мир, который он видит, совершенно отличается от их реальности.
Он обладал глазами, видящими смерть, и кровью, способной питать души, но при этом был простым смертным без духовного корня — перед культиваторами он был беспомощен.
Если бы хоть один человек узнал его секреты, его ждала бы беда. Поэтому с детства он научился держаться особняком — только так он мог быть в безопасности.
Шэнь Цюйбай, закончив осмотр, обернулась и заметила задумчивое выражение лица Хуань Юэ:
— Что случилось? Возникли какие-то трудности?
«Нет, — подумал Хуань Юэ. — Есть один человек, который отличается от всех остальных».
Его глаза на миг блеснули:
— Ничего особенного. Просто дай мне ещё раз взглянуть на то зеркало — узор на нём кажется знакомым.
Шэнь Цюйбай не задумываясь протянула ему зеркало.
Чёрный череп тут же завертелся вокруг Хуань Юэ:
— Ваше высочество, а что вы собираетесь делать?
Хуань Юэ мысленно ответил: «Это и есть твоё истинное обличье, верно?»
Череп растрогался до слёз:
— Ваше высочество, вы наконец вспомнили!
Хуань Юэ едва заметно улыбнулся, взял зеркало двумя руками за края и слегка надавил. С поверхности тут же посыпалась ржавчина.
Чёрный череп: «...Ваше высочество, вы такой подлый! Ууу!»
Хуань Юэ (мысленно): «Если не хочешь, чтобы твоя душа рассеялась, молчи».
Череп тут же замолк.
Хотя он и не понимал, почему череп ошибочно принял его за кого-то другого, Хуань Юэ за свою жизнь повидал столько странного, что остался совершенно спокойным. Он протянул зеркало обратно Шэнь Цюйбай.
— Ну что, нашёл какие-нибудь зацепки? — спросила она, принимая зеркало.
— Нет, — ответил Хуань Юэ. — Такой рыбий узор довольно распространён, да и зеркало всё в ржавчине — ничего примечательного.
Чёрный череп: «Ууу…»
Ни Шэнь Цюйбай, ни остальные так и не заметили ни черепа, ни их тайного общения. После осмотра места происшествия Ху Чжи, не имевшего ни семьи, ни родных, унесли на захоронение стражники.
В последующие два дня Шэнь Цюйбай пыталась связать чёрную дымку с той, что появлялась у Лин Сяоэр, но ничего нового не обнаружила.
Всё, что удавалось найти, будто специально оставлял для неё некто — и этот кто-то, казалось, направлял её по определённому пути. Но ощущение, что ею манипулируют, выводило Шэнь Цюйбай из себя.
http://bllate.org/book/11056/989557
Готово:
