Снова безрезультатные поиски. Сы Ляй взглянул на угрюмую Шэнь Цюйбай:
— Наставница, нам продолжать расследование в Юйчэне?
— Нет. Отправимся в Линъу.
Тот, кто стоял за всем этим, явно пытался сбить её с толку, но она не собиралась следовать чужой игре. За эти несколько дней все потерявшие душу в Лунши уже пришли в себя, и времени на дальнейшие задержки у них не осталось.
Так четверо — плюс невидимый череп, парящий где-то рядом — двинулись дальше к землям племени Линъу.
*
Путь из Юйчэна в обитель племени Линъу был долгим, однако на удивление спокойным: никаких происшествий не случилось, и путники благополучно достигли цели. Такая гладкость даже насторожила Шэнь Цюйбай — она была готова ко всяким опасностям.
— Наставница, перейдём эту реку — и сразу попадём в Линъу! — радостно воскликнул Сы Ляй, указывая на противоположный берег, где сквозь туман проступали очертания гор.
— Эта река — барьер, установленный нашим племенем. Если подтвердите личность — пришлют лодку. В противном случае вас унесёт потоком.
Шэнь Цюйбай кивнула. Глядя на бурлящую реку, наполненную духовной энергией, она вспомнила приключенческие романы из прошлой жизни: обычно именно в таких местах начинались неприятности. Она напряглась, сосредоточилась…
А полчаса спустя они уже стояли на другом берегу.
Шэнь Цюйбай замерла в недоумении.
«Да где же обещанные риски?! — мысленно возмутилась она. — И зачем я тогда так старалась?!»
[Не злись так сильно, хозяюшка! Зато ведь очки симпатии опять подросли! Ми-чью~]
Это правда. Шэнь Цюйбай немного успокоилась и одобрительно заметила:
— Ну ты, Сяо Тунцзы, всё лучше и лучше учишься угодничать!
[Система стремится стать самой сладкоречивой помощницей! Хозяйка, полюби меня ещё разочек! Ми-чью~]
Неужели система заразилась от мира, в котором они так долго находились? Почему она вдруг стала такой… масляной?
— Наставница, дальше — территория племени Линъу, — напомнил Сы Ляй.
Шэнь Цюйбай подняла глаза. Пейзаж перед ней резко изменился по сравнению с тем, что виднелся с другого берега — вероятно, это тоже было частью защитного барьера, скрывающего истинный облик Линъу от посторонних глаз.
Над фиолетовыми вершинами парили лёгкие, словно сотканные из облаков, постройки, едва различимые сквозь туманную дымку.
Старейшины племени Линъу уже получили известие от Сы Ляя и теперь парили над землёй на мечах, чтобы встретить гостей. Впереди всех — мужчина средних лет — сошёл на землю и почтительно поклонился Шэнь Цюйбай, а за ним последовали и остальные.
Шэнь Цюйбай легко махнула рукой:
— Вы, должно быть, старейшина Юнь? Не нужно церемоний.
— Этот своевольный юноша доставил вам столько хлопот, — ответил тот. — Мы глубоко благодарны, что вы лично проводили его сюда. Разумеется, окажем вам всё возможное гостеприимство.
Обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами, обе стороны направились вглубь владений племени Линъу.
В игровом сюжете Лин Сяоэр, отправленная Сы Ляем в Линъу, проходила там усиленную подготовку и тренировки. Больше всего Шэнь Цюйбай запомнилось описание уникального источника духа племени: благодаря ему Сяоэр, будучи реинкарнацией богини, получала эффект в десятки раз сильнее обычного. После нескольких десятков дней купаний в источнике её скрытый талант наконец прорвался наружу, и скорость культивации возросла многократно, вызывая зависть у всех вокруг.
К тому же племя Линъу веками жило в уединении, и их территория была усеяна бесчисленными ловушками и секретными проходами. Проникнуть сюда постороннему было почти невозможно. А раз Сы Ляй, наследник племени, дал своё слово, значит, Лин Сяоэр будет в полной безопасности. Оставить её здесь для «ускоренной прокачки» казалось Шэнь Цюйбай самым разумным решением.
Поэтому она не собиралась задерживаться. Убедившись, что всё устроено, на следующий день Шэнь Цюйбай уже собиралась вместе с Хуань Юэ возвращаться в Школу «Юйцзянь».
Сы Ляй же решил остаться на месяц. Официально — чтобы повидаться с роднёй, на деле — чтобы быть рядом с Лин Сяоэр. Шэнь Цюйбай делала вид, что ничего не замечает.
Когда Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ подошли к реке — обязательному рубежу на пути из Линъу, — они увидели, что Лин Сяоэр и Сы Ляй уже давно ждут их здесь.
— Вот почему вас не было при проводах, — с улыбкой сказала Шэнь Цюйбай. — Решили попрощаться здесь?
Однако, заметив грустное выражение лица Сяоэр, она вдруг вспомнила школьников из своего прошлого: те самые дети, которых после каникул привозили в интернат. Они точно так же грустили — то ли от расставания с родителями, то ли от того, что не успели перестроиться с отдыха на учёбу.
Сейчас Сяоэр, по сути, испытывала то же самое: её отправляли в «лагерь интенсива» для ускоренного роста.
Но выбора не было. Какой родитель откажется от возможности дать ребёнку лучшее будущее?
— Сяоэр, не переживай, — мягко сказала Шэнь Цюйбай. — Оставайся здесь и спокойно тренируйся. Когда твоя сила станет достаточной, чтобы никто не осмелился тебя унижать, ты вернёшься и вернёшь себе всё, что тебе причитается.
— Наставница права, — поддержал Сы Ляй. — Сестра-ученица, не печалься.
Глаза Лин Сяоэр слегка покраснели. Она решительно кивнула:
— Наставница, не беспокойтесь. Я ни за что вас не подведу. Брат-наставник Сы Ляй, в ближайший месяц прошу вас обо мне позаботиться.
Когда Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ улетали, тот оглянулся и увидел, как Сяоэр, прижавшись к Сы Ляю, тихо всхлипывала, вытирая слёзы.
Хуань Юэ снова посмотрел на Шэнь Цюйбай — та уже смотрела вперёд, ничего не замечая позади.
Он решил молчать. Её маленькая ученица и так слишком привязана. Если бы Шэнь Цюйбай увидела плачущую Сяоэр, пришлось бы возвращаться, утешать, и кто знает, сколько бы это продлилось.
*
Пересекши границы Линъу на лодке, Шэнь Цюйбай решила лететь на мече, чтобы как можно скорее вернуться домой.
И, основываясь на предыдущем опыте, едва ступив на «Бинцзи», Хуань Юэ машинально обхватил её за талию.
Шэнь Цюйбай оглянулась и усмехнулась:
— Хуань Поварёнок, ты становишься всё более сообразительным?
Хуань Юэ сначала спокойно встретил её взгляд, но, услышав эти слова, его бледное лицо медленно залилось румянцем. Руки замерли в нерешительности: убрать или оставить?
Ведь он просто повторил привычное движение — без всяких задних мыслей.
Дразнить Хуань Юэ стало для Шэнь Цюйбай своеобразным развлечением, но она всегда помнила: нельзя переходить черту. Кашлянув, она нарочито серьёзно произнесла:
— Ладно, держись крепче, а то упадёшь.
[Ежедневный вопрос системы: почему моя избранница, будучи героиней судьбы, улыбается, как злодейка?]
Шэнь Цюйбай приподняла бровь:
— Хочешь драки?
Откуда эта система берёт всё больше наглости? Шэнь Цюйбай всерьёз задумалась, не стоит ли обменять очки на товар, позволяющий материализовать систему — чтобы хорошенько отлупить её.
Система: ууу...
А чёрный череп на плече Хуань Юэ шепнул:
— Ваше Высочество, эта девчонка-культиваторша явно вызывает вас на бой! Такое дерзкое поведение! Когда вы вернёте себе власть, обязательно накажите её за неуважение!
Хуань Юэ, всё ещё глядя на свои руки, закрыл глаза и чуть заметно дёрнул виском:
— Замолчи. Не мешай.
Череп: ууу...
До Области Гуаньсюй, где располагалась Школа «Юйцзянь», они долетели за треть того времени, что занял путь туда.
Едва они приблизились к границам школы, в сумке Шэнь Цюйбай заволновался её питомец. Как только она открыла сумку, зверёк выскочил и начал кружить над кустами.
Шэнь Цюйбай заметила торчащий из-под листвы белый уголок одежды.
Раздвинув ветви, она увидела грязного, весь в ссадинах и царапинах комочек — это оказалась Сяо Ва, ученица Линтугуна, с которой они встречались ранее и которая подарила ей этого самого питомца!
Сяо Ва еле дышала. Узнав Шэнь Цюйбай, она из последних сил схватила её за рукав и прошептала:
— Помогите… Красивая сестричка… Спасите мою наставницу…
Гуань Минъюй в беде?
Брови Шэнь Цюйбай нахмурились.
Сяо Ва была ещё ребёнком, хрупким и слабым. Произнеся эти слова, она тут же потеряла сознание.
Шэнь Цюйбай отнесла её на Цзюэтянь, чтобы оказать помощь. К счастью, раны оказались поверхностными — в основном ссадины. Судя по грязи на одежде, девочка, скорее всего, скатилась с горного склона: в пределах Школы «Юйцзянь» таких холмов хватало.
Шэнь Цюйбай обработала царапины мазью, но из-за слабости организма Сяо Ва не скоро придёт в себя.
Пока девочка отдыхала, Шэнь Цюйбай нужно было заглянуть в Зал Главы и доложить о завершении дела о потерявших душу. Уходя, она поручила присмотр за Сяо Ва Хуань Юэ.
Глядя на его холодное, отталкивающее лицо, Шэнь Цюйбай засомневалась: а не напугает ли он ребёнка?
— Хуань Поварёнок, временно всё в твоих руках. Как только Сяо Ва очнётся — используй этот талисман связи, и я немедленно вернусь.
Она протянула ему талисман.
Хуань Юэ, не подозревая, что его записали в категорию «плохо обращается с детьми», кивнул:
— Не волнуйся. Я позабочусь о ней.
Как обычно, доклад в Зале Главы прошёл вяло. Чжан Ци У вновь благодарил Шэнь Цюйбай за спасение школы и подробно рассказывал о текущих делах.
«Зачем ты мне всё это рассказываешь? — думала она про себя. — Я же не собираюсь становиться главой».
Мысли её были заняты Сяо Ва и Гуань Минъюй, поэтому она лишь машинально кивала, почти не слушая.
Пока вдруг Чжан Ци У не бросил бомбу:
— Кстати, Цюйбай. Полмесяца назад Уважаемый Линъюй из Линтугуна прислал тебе приглашение в гости. Жаль, тебя тогда не было в школе. Приглашение до сих пор у меня.
Шэнь Цюйбай, до этого погружённая в свои мысли, резко очнулась:
— Приглашение от Уважаемого Линъюя?
Увидев её внезапный интерес, Чжан Ци У обрадовался:
— Да! Наконец-то ты налаживаешь отношения с другими культиваторами. Я ведь переживал, что твой нелюдимый характер кого-нибудь обидит.
Но мысли Шэнь Цюйбай уже унеслись далеко.
Ранее, услышав мольбу Сяо Ва, она тайно расспросила — не происходило ли чего-то необычного в Линтугуне. Ответ был один: ничего.
Значит, дело внутри. Информацию скрывают.
Шэнь Цюйбай вспомнила женщину в алых одеждах, тайком наблюдавшую за Гуань Минъюй. Подозрения начали оформляться в чёткую догадку.
Покинув Зал Главы, она получила сигнал от Хуань Юэ: Сяо Ва пришла в себя.
Когда Шэнь Цюйбай вернулась, Хуань Юэ кормил девочку кашей. Он наклонился, чтобы ей было удобнее, и аккуратно подносил ложку. Шэнь Цюйбай вдруг подумала: «А ведь он довольно заботливый».
Услышав шаги, Хуань Юэ обернулся:
— Я уже расспросил Сяо Ва. Она бежала из Линтугуна, чтобы найти помощь и спасти свою наставницу. Но других знакомых у неё нет, поэтому она пришла к тебе.
— Бежала? — Шэнь Цюйбай уловила ключевое слово.
Сяо Ва, хоть и ослабевшая, но теперь, когда нашла того, кого искала, собралась с силами и начала рассказывать:
— После Тысячелетнего Пира наставница вернулась с нами в Линтугун. С тех пор тётушка Е Цзинлань постоянно искала повод поговорить с ней.
«Так я и знала, что эта женщина ненормальная!» — подумала Шэнь Цюйбай.
— То жаловалась, что не может культивировать и чувствует себя чужой среди других наставников, то говорила, что наставница её избегает и, наверное, презирает за происхождение из простолюдинов. Иногда тётушка Е приходила и ко мне… Но от неё так пахнет цветами, что мне хочется чихать. Поэтому я не люблю с ней общаться.
Похоже, Гуань Минъюй всё же прислушалась к предостережениям и держала Е Цзинлань на расстоянии.
Но чего добивалась сама Е Цзинлань?
Сяо Ва сморщила носик, вспоминая резкий цветочный аромат:
— Наставница тоже не любила с ней разговаривать, но тётушка Е жаловалась другим наставникам, что наставница к ней несправедлива. Из-за этого наставнице приходилось терпеть.
Девочка возмущённо добавила:
— Моя наставница — самая справедливая и честная! С тех пор как Старейшина ушёл в закрытую медитацию сто лет назад, именно она управляет Линтугуном — и ни разу не допустила ошибки!
Шэнь Цюйбай мысленно согласилась. Гуань Минъюй действительно производила впечатление человека, способного и принципиального.
http://bllate.org/book/11056/989558
Готово:
