Когда до внутреннего зала оставался всего один шаг, Шэнь Цюйбай крепче сжала рукоять меча.
Откинув занавеску, она увидела лицо господина Чжэна — всё в запёкшейся крови.
Его ноги безвольно повисли, и женщина в пёстрых рукавах тащила его по холодному полу, оставляя за собой две параллельные кровавые полосы. Каждый раз, когда её пальцы сжимались сильнее, из горла господина Чжэна вырывался пронзительный крик боли, разносившийся по всему дому.
Внутри зала царил полумрак; лишь у маленькой статуэтки Будды мерцала алый благовонный фитиль. Его слабое пламя дрогнуло от движения воздуха, вызванного открывшейся занавеской, и тьма внутри смешалась с густым запахом крови.
Женщина заметила двух стоящих за порогом — точнее, увидела Хуань Юэ — и мягко, почти ласково улыбнулась им. Затем она бросила беспомощного господина Чжэна на пол и острыми, окровавленными когтями начала проводить по его телу, оставляя глубокие борозды.
Напевая нежную песенку, женщина уже наполовину была покрыта липкой кровью.
— Хуань Юэ, не скажешь ли… твоя мамаша чертовски опасна, — проглотив комок в горле, прошептала Шэнь Цюйбай.
Хуань Юэ лишь вздохнул с лёгким раздражением:
— Начинай.
Шэнь Цюйбай не стала медлить: одной рукой она начертила печать, и в воздухе возникли несколько талисманов, устремившихся прямо к красной родинке на лбу женщины в пёстрых рукавах.
Она наконец поняла: обычный злой дух, даже если при жизни он накопил огромную обиду, без посторонней помощи не смог бы столько лет держать под контролем всю семью Чжэн.
Возможно, ранее женщина узнала Хуань Юэ и поэтому не собиралась причинять им вреда. Но как только она увидела сияние на кончиках пальцев Шэнь Цюйбай, её охватила ярость. Она резко взмахнула когтями в сторону лица Шэнь Цюйбай, но те отскочили, ранившись о янтарное защитное сияние вокруг неё, и женщина рухнула на землю.
Какой бы ни была её злоба, нападать на практика ранга «дитя первоэлемента», да ещё и на поздней стадии, было самоубийством: она не могла причинить Шэнь Цюйбай ни малейшего вреда и лишь получала обратный удар.
Талисманы вспыхнули ослепительным светом. Кровавый туман, исходивший от злого духа, начал стремительно рассеиваться. Белая вспышка поглотила весь внутренний зал.
*
Шэнь Цюйбай очнулась, оказавшись в потоке тёплого янтарного солнечного света.
Во дворике старого дома женщина в простой одежде сидела на каменной скамье и шила. Она будто не замечала стоявшую перед ней Шэнь Цюйбай и сосредоточенно вышивала цветы, лишь изредка нежно поглядывая в сторону дома.
Шэнь Цюйбай последовала её взгляду и увидела мальчика лет пяти не больше, который тоже смотрел на неё чистыми, чёрно-белыми глазами. Она осторожно окликнула:
— Хуань Юэ?
Мальчик помолчал, затем кивнул, словно смиряясь с неизбежным.
Глядя на этого малыша, едва достигавшего ей до пояса, но с таким серьёзным выражением лица, Шэнь Цюйбай едва сдержала улыбку. Однако, заметив шрамы на его лице, она почувствовала жалость.
Обернувшись к женщине, которая всё это время не отрывалась от шитья, Шэнь Цюйбай произнесла:
— Хватит притворяться. Брось это.
Руки женщины на мгновение замерли, но она ничего не ответила и снова занялась вышивкой.
Шэнь Цюйбай нахмурилась.
Они находились внутри сознания злого духа. Если тот не захочет добровольно их отпустить, ей придётся силой прорываться наружу, но тогда задание по очищению духа провалится.
Она посмотрела на Хуань Юэ и почувствовала затруднение: хотя между ним и этим духом явно нет нормальных материнских отношений, всё же неловко угрожать матери при сыне.
Хуань Юэ, прочитав её мысли, спокойно сказал:
— Делай, что считаешь нужным. Не думай обо мне.
Шэнь Цюйбай не понимала, откуда у него такая холодность, но решила, что не имеет права судить — ведь она не знала, через что он прошёл.
— Раз ты так сказал, я не стану стесняться, — хитро улыбнулась она.
— Хорошо… — начал Хуань Юэ, но не договорил: Шэнь Цюйбай внезапно подхватила его на руки. Он инстинктивно обхватил её шею, а в ухо ему весело прошептали:
— Сыночек! Мама наконец-то тебя нашла!
Хуань Юэ: ??
Увидев его ошеломлённое, почти побледневшее лицо, Шэнь Цюйбай прижалась к его уху и тихо добавила:
— Э-э-э… договорились же играть вместе? Прости, придётся потерпеть.
Лицо Хуань Юэ потемнело наполовину.
— Ты так похож на своего отца, что я сразу узнала! Идём домой, милый! — продолжала Шэнь Цюйбай, делая вид, что собирается уходить.
Лицо Хуань Юэ почернело полностью.
Как только женщина-дух увидела это, она бросила вышивку и бросилась к ним, пытаясь отбить ребёнка:
— Куда ты уводишь моего ребёнка?! А Юэ, скорее ко мне! Проклятая похитительница! Отпусти моего сына!
Шэнь Цюйбай почувствовала лёгкую вину:
— Это мой ребёнок! Я так долго его искала!
Хуань Юэ оказался между двумя женщинами, которые тянули его в разные стороны, и впервые в жизни почувствовал безысходность.
Наконец Шэнь Цюйбай повысила голос:
— А у тебя вообще есть доказательства, что он твой сын?!
Дух не сдалась:
— Конечно есть! Когда я была беременна, мне всё время хотелось кислого — значит, родится мальчик! Я так берегла себя — он обязательно должен был родиться здоровым и целым… Когда я…
Шэнь Цюйбай почувствовала неладное:
— А знаешь ли ты, есть ли у него родимое пятно?
Дух замерла. Она запнулась:
— Родимое пятно… пятно… Я не помню.
Она чувствовала, что пятно должно быть, но не могла вспомнить. В памяти всплывало лишь море крови и невыносимая боль, от которой её бросало в холодный пот.
Заметив замешательство духа, Шэнь Цюйбай почувствовала сочувствие. Теперь она поняла.
Скорее всего, ребёнок госпожи Ли был убит по приказу госпожи Чжэн ещё до рождения, и именно поэтому психика госпожи Ли дала сбой — она начала принимать Хуань Юэ за своего сына.
Иными словами, Хуань Юэ, вероятно, вообще не имел отношения к семье Чжэн.
Это объясняло, почему господин Чжэн относился к слугам лучше, чем к собственному «сыну».
— Моего ребёнка… его уже нет, — прошептала госпожа Ли, обхватив голову руками и наконец осознав правду.
Шэнь Цюйбай воспользовалась моментом и разрушила иллюзию.
Солнечный свет и дворик начали растворяться. В тот миг, когда Шэнь Цюйбай вывела Хуань Юэ наружу, она услышала тихое «прости» госпожи Ли — но кому оно было адресовано, осталось неясно.
[Поздравляем! Вы выполнили дополнительное задание и получили 20 очков добродетели. Продолжайте в том же духе!]
*
Когда Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ покидали Цзингуаньчжэнь, в городке уже гудели о странном происшествии.
Оказалось, что богатейшая семья Чжэн много лет находилась под властью злого духа. К счастью, мимо проходили практики Школы «Юйцзянь», которые избавили город от напасти. Дух оказался первой женой господина Чжэна — госпожой Ли.
Жители Цзингуаньчжэня вздыхали, сочувствуя её судьбе.
Также ходили слухи, что практики прибыли слишком поздно: кроме слуг и прислуги, самого господина Чжэна и его супругу уже невозможно было спасти — они были доведены до полного изнеможения.
Горожане шептались: «Служили себе, служили…»
По пути назад Шэнь Цюйбай, как обычно, несла Хуань Юэ на своём мече. Она заметила, что он стал мрачнее обычного, и попыталась завести разговор:
— Прости, что не предупредила заранее насчёт того… э-э… эпизода в иллюзии.
Хуань Юэ понял, о чём она. Знал, что она просто пытается отвлечь его от мрачных мыслей.
— Со мной всё в порядке. Не переживай, — ответил он.
Когда его подобрала госпожа Ли, та уже сошла с ума от горя после потери ребёнка. Её презирали и унижали в доме Чжэнов, она долго болела и постоянно пребывала в забытьи.
Нормального общения между ними почти не было, и Хуань Юэ никогда не испытывал настоящей материнской привязанности. Поэтому сейчас он не чувствовал особой скорби.
Скорее, он испытывал вину.
Став злым духом, человек вынужден бесконечно переживать самые мрачные моменты своей жизни. Хотя госпожа Ли и отомстила своим обидчикам, сама она страдала не меньше них.
И Хуань Юэ знал: то, что она превратилась в злого духа, во многом связано с ним.
Шэнь Цюйбай, видя его задумчивость, больше не стала говорить и просто ускорила полёт. Они прибыли в управу раньше намеченного срока, но двор был пуст — ни одного стража не было видно.
Шэнь Цюйбай почувствовала тревогу.
Она достала коммуникатор и попыталась связаться с Лин Сяоэр. В ответ раздались звуки боя и звериные рыки.
— Учитель! Мы на окраине города! Здесь полно потерявших душу… Чёрт! — закричала Лин Сяоэр.
Шэнь Цюйбай немедленно убрала устройство:
— Поехали!
Когда они добрались до места, стало ясно: «много» — это мягко сказано.
Здесь собралась, наверное, половина всего города!
С высоты внизу виднелась сплошная масса людей. Потерявшие душу не кусали, как зомби из фильмов, но, не чувствуя боли, нападали на всех подряд.
Кроме Сы Ляя и Лин Сяоэр, в схватке участвовали стражники и множество горожан. Картина была хаотичной.
Шэнь Цюйбай, зависнув в воздухе, выпустила свою ауру. Невидимая волна давления распространилась вокруг, словно огромная сеть, охватив всех участников битвы. Люди и потерявшие душу мгновенно замерли.
Шэнь Цюйбай выдохнула с облегчением:
— Вот уж действительно, лучший способ взять ситуацию под контроль — использовать большую технику.
— Учитель! Учитель прибыла! — Лин Сяоэр, уже почти на пределе сил, вдруг увидела, как деревянная палка, занесённая над её головой, застыла в воздухе. Оглянувшись, она заметила прибывшую на мече наставницу и радостно вскрикнула.
Потерявшие душу были обездвижены. Стражники и горожане, избежавшие гибели, с облегчением переводили дух, всё ещё дрожа от ужаса.
Если бы не практики, они вряд ли продержались бы ещё хоть немного: ведь противники не знали боли и не останавливались, а люди — не боги.
Теперь вся надежда была на Шэнь Цюйбай. Как только она опустилась на землю, все тут же окружили её.
— Госпожа-практика, спасите моего мужа! У нас в доме только он работает, а теперь он такой… Что с нами будет?!
— Практик, мой муж даже муравья не обидит! Почему с ним такое случилось? Прошу вас, помогите ему!
Эти мольбы исходили в основном от женщин и стариков — те, чьи мужья и сыновья превратились в безумцев, отчаянно просили о помощи. Шэнь Цюйбай старалась успокоить их.
Пока она была окружена толпой, Хуань Юэ внимательно следил за происходящим вокруг. Его взгляд упал на толстого, смуглого мужчину, который, дрожа от страха, прятался в толпе. Как только их глаза встретились, мужчина попытался уйти, но Хуань Юэ мгновенно преградил ему путь.
— Ты куда спешишь? — холодно спросил он.
Испуганный мужчина ещё больше съёжился и, избегая взгляда Хуань Юэ, пробормотал:
— Я… мне срочно домой надо.
— Что происходит? — подошла Шэнь Цюйбай и, увидев мужчину, сразу почувствовала неладное: хотя он и выглядел обычным смертным, в нём явно скрывалась мощная сила.
— Да ведь это же урод Ху Чжи! У тебя дома никого нет — зачем тебе так срочно бежать?! — закричала одна из женщин.
— Наверняка что-то замышляет! У него лицо такое подозрительное. Каждый раз, когда он идёт за мной, у меня мурашки по коже! — добавила другая.
Те самые женщины, что минуту назад рыдали перед Шэнь Цюйбай, теперь с презрением осыпали Ху Чжи насмешками.
Шэнь Цюйбай нахмурилась и резко сказала:
— Мы представляем Школу «Юйцзянь». Если вы хотите мешать расследованию, не обессудьте — я не стану с вами церемониться. Сы Ляй, Сяоэр, отведите этих дам в сторону.
Сы Ляй и Лин Сяоэр послушно подошли. Женщины, осёкшись, ушли, но едва отойдя на несколько шагов, зашептались.
— Да она вообще без совести! Только что лицемерно утешала, а теперь грубит! Этой практике, наверное, уже сотни лет, а она ещё называет нас «тётками»!
Лин Сяоэр не выдержала:
— Даже если бы моей наставнице исполнилось десять тысяч лет, она всё равно сказала бы вам «тётушка» — просто потому, что выглядит моложе вас!
http://bllate.org/book/11056/989556
Готово:
