К тому времени кровавая лиана уже оплела плечи и левую руку Бай Цзи Вэй. От недостатка жизненной силы её разум помутился, рассудок покинул. Она злобно уставилась на Лин Сяоэр — так, будто хотела откусить у неё кусок мяса, — и бросилась прямо на неё, намереваясь перетянуть лиану и на свою соперницу.
Лин Сяоэр в испуге инстинктивно метнулась в сторону.
А сразу за ней начиналась бездна, заполненная густыми облаками.
Руки Бай Цзи Вэй были скованы лианой. Увидев, что Лин Сяоэр уклонилась, она на миг замерла — словно не ожидала такого. Затем её тело безвольно рухнуло в облачную пропасть.
В воздухе остался лишь пронзительный, полный отчаяния крик.
— Она… она погибла? Сестра Цзи Вэй… — Лин Сяоэр опустилась на землю, оцепенело глядя вниз, в клубящиеся облака.
Шэнь Цюйбай тоже взглянула на бездну, но тут же отвела глаза. При связанных руках шансов выжить после падения сюда практически не было.
Она подошла к Лин Сяоэр и протянула ей руку:
— Вставай.
— Учительница, она… — Лин Сяоэр оперлась на её руку и поднялась, всё ещё не сводя взгляда с облаков, охваченная ужасом.
— Сестрёнка, не надо чувствовать вину и жалеть её, — предостерёг Сы Ляй, опасаясь, что у Лин Сяоэр останется душевная травма. — Если бы учительница заранее не подготовилась, сейчас в пропасти была бы ты.
Лин Сяоэр ещё раз глубоко посмотрела в бездну, затем отвела взгляд и тихо произнесла:
— Я поняла. Учительница, старший брат, Хуань Юэ. Пойдём дальше.
*
Восьмиугольный рынок, хоть и находился в восьми направлениях вокруг Школы «Юйцзянь», на деле занимал огромные территории. Даже летя на мечах, Шэнь Цюйбай и остальным потребовался целый день, чтобы добраться до места назначения.
Когда они достигли одного из небольших городков, солнце уже клонилось к закату. Решив переночевать в местной гостинице, а на следующий день отправиться в управу соседнего города для сбора информации, четверо распределили обязанности: Сы Ляй и Лин Сяоэр должны были забронировать комнаты и заодно порасспросить в общей зале; Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ тем временем отправились по домам, чтобы лично осмотреть так называемых потерявших душу.
Обойдя город, они выяснили, что здесь насчитывалось пять таких людей, но пострадавших от них оказалось целых сто восемь человек, причём несколько находились в тяжёлом состоянии и до сих пор не могли встать с постели.
Проходя мимо одной крестьянской избы, они встретили мужчину средних лет, который, услышав, что они расследуют это дело, и заметив их благородный вид, охотно рассказал всё, что знал.
— Ах, наш Линьчэн — первый город, где появились эти потерявшие душу. Жители были совершенно не готовы, большинство пострадавших получили ранения внезапно, от неожиданного нападения. Поэтому у нас и пострадало так много. Когда новость разнеслась, другие города стали осторожнее — там пострадавших гораздо меньше.
Мужчина затянулся из трубки и тяжко вздохнул:
— Почему именно на наш маленький Линьчэн свалилась такая беда?
Шэнь Цюйбай спросила:
— Дядя, раз уж ваш город первым столкнулся с этим, вы, наверное, хорошо знаете симптомы. Можете подробнее описать, как проявляется эта болезнь?
Мужчина задумался:
— Ну как вам объяснить… Само название говорит за себя — «потерявшие душу». Сначала человек просто теряет сознание. А потом просыпается словно одержимый — хватает всё подряд и начинает бить и резать всех подряд! Это ужасное зрелище. И самое страшное — они будто ничего не чувствуют: даже если руку сломают, всё равно продолжают бить ногами.
Такое поведение явно не похоже на обычное действие демонов или духов.
— А как вам удалось их обезвредить?
— Слава богам, управа быстро прислала стражников. Хотя эти люди и стали сильнее в несколько раз и вели себя как безумцы, всё же остались простыми людьми. Их всех поймали и теперь держат под замком в управе соседней деревни.
— Большое спасибо, дядя. Вы очень помогли.
— Да что там благодарить… Главное, чтобы вы, небожители, помогли нашему Линьчэну. Мы теперь ни шагу не ступим без страха — не знаем ведь, кто следующий станет таким.
— Обязательно сделаем всё возможное.
Попрощавшись с крестьянином, Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ вернулись в гостиницу, лица их были озабочены.
Информация, которую собрали Сы Ляй и Лин Сяоэр, совпадала с их находками, но они узнали ещё кое-что: в городке Цзингуаньчжэнь одна семья ведёт себя крайне странно.
Услышав название Цзингуаньчжэнь, Шэнь Цюйбай подняла глаза и посмотрела на Хуань Юэ. Тот не стал отводить взгляд и кивнул:
— Это мой родной город.
Шэнь Цюйбай решила сначала осмотреть потерявших душу в управе, а потом уже отправиться в Цзингуаньчжэнь.
На следующее утро четверо прилетели в управу Линьчэна — того самого города, чиновники которого обратились за помощью в Школу «Юйцзянь».
Этот город был значительно богаче окрестных, и управа здесь занимала куда больше места. Им не составило труда найти нужное здание.
Представившись, они были встречены с почтением и провожены внутрь. Чиновник Ли Юань, сидевший в главном зале, встал навстречу:
— Какая честь для нас, что вы, небожители, потрудились приехать! Прошу, садитесь. Сяо Цуй, скорее подай чай!
— Не нужно церемоний, господин Ли, — сказала Шэнь Цюйбай. — Мы уже в общих чертах знаем ситуацию. Сегодня пришли осмотреть тех, кого вы арестовали, чтобы понять причину происходящего.
Ли Юань, измученный этой проблемой, обрадовался её словам:
— Всего в четырёх близлежащих городах тридцать с лишним потерявших душу. Сейчас все они содержатся в нашей тюрьме. Я немедленно провожу вас туда.
В тюремных камерах, чтобы предотвратить буйство, каждого держали отдельно. С виду эти люди ничем не отличались от обычных, хотя большинство имели серьёзные раны. Но едва завидев вошедших, они начали биться в двери камер, издавая хриплые рычащие звуки.
Шэнь Цюйбай провела рукой в воздухе. Мягкий зелёный свет мгновенно заглушил весь шум — потерявшие душу застыли на месте, словно статуи.
«Хм, действительно, зелёный свет — это беспроигрышный вариант?» — мелькнуло у неё в голове.
Ли Юань и его люди, конечно, не слышали её мыслей, но были поражены мастерством высокопоставленного мастера из Школы «Юйцзянь» и стали относиться к ней с ещё большим благоговением.
Стражники открыли одну из камер, и Шэнь Цюйбай смогла осмотреть потерявших душу вблизи. Она не почувствовала никакой злой или демонической энергии, но заметила, что у каждого не хватало ровно одной части души и одного духа.
Ли Юань ничего не понял, но, увидев, что Шэнь Цюйбай вышла из камеры, спросил:
— Небожительница, есть какие-то подозрения? Если понадобится помощь, прикажите — сделаю всё, что в моих силах.
— Пока не могу сказать точно. Но слышала, что в Цзингуаньчжэне тоже происходят странные вещи. Сначала проверим там.
— Тогда всё зависит от вас.
Покинув управу, Шэнь Цюйбай размышляла над происходящим.
Она знала, что некоторые тёмные культиваторы вырывают живые души, чтобы ускорить свой путь. В конце игры именно такой путь выбрала её прежняя версия, лишившись сил и власти.
Но кто стоит за этим? Цель — украсть души или вызвать панику?
Если нужно ускорить культивацию, зачем брать лишь одну часть души и один дух? Гораздо эффективнее забрать всю душу целиком. К тому же тридцать человек — слишком мало для тёмного культиватора: обычно такие собирают сотни жертв.
Но если цель — просто напугать людей, то это тоже странно. Зачем столько усилий, если можно нанять бандитов и устроить хаос?
К тому же все эти города находятся под защитой Школы «Юйцзянь». При появлении чего-то сверхъестественного школа обязательно проведёт расследование…
«Школа „Юйцзянь“ обязательно проведёт расследование?»
Эта мысль ударила Шэнь Цюйбай, как молния.
Неужели всё это затеяно именно для того, чтобы привлечь внимание Школы «Юйцзянь»?
Хуань Юэ заметил, как изменилось её лицо:
— Что случилось?
К этому моменту они уже покинули управу. Сы Ляй и Лин Сяоэр остались в городе собирать информацию, а Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ направились в Цзингуаньчжэнь.
— Ничего особенного, — ответила Шэнь Цюйбай. — Просто давай поторопимся. До Цзингуаньчжэня далеко, а солнце уже перевалило за полдень — если задержимся, не успеем вернуться сегодня.
Они взмыли в небо — точнее, Шэнь Цюйбай взяла Хуань Юэ на руки и понеслась на своём мече.
— Крепче держись! А то упадёшь! — крикнула она, ускоряясь.
Лицо Хуань Юэ покраснело — то ли от смущения, то ли от ветра. В конце концов он сдался и обхватил её за талию.
«Какая мягкая…»
— Что? — не разобрала Шэнь Цюйбай сквозь шум ветра.
— …Ничего, — ответил он, стараясь говорить ровно.
Шэнь Цюйбай не стала настаивать и вложила ещё больше ци в полёт. Её меч «Бинцзи» прочертил ледяной след в небе.
*
Благодаря скорости Шэнь Цюйбай они добрались до Цзингуаньчжэня, когда солнце стояло в зените.
Шэнь Цюйбай слышала о Цзингуаньчжэне раньше: говорили, что это место славится прекрасными пейзажами и мягким климатом, где круглый год весна.
Сегодня она убедилась в этом лично. Несмотря на палящий зной, стоило войти в город, как солнечные лучи словно смягчились — жара больше не жгла кожу.
Однако Шэнь Цюйбай не пошла сразу к дому Чжэн, а решила сначала расспросить местных жителей.
Семья Чжэн была богатейшей в городе, но те, кто с ними имел дело, всегда говорили, что в этом доме всё не так, как у людей. Раньше на это не обращали внимания, но после вспышки «потерявших душу» многие стали подозревать Чжэнов.
Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ решили поговорить со старожилами. В итоге они нашли пожилую пару, которая согласилась поделиться информацией.
— Вы про Чжэнов? Знаю, конечно, но мне сейчас некогда. Идите к кому-нибудь другому, — сказал старик, рубя дрова.
— Дедушка, я помогу вам с дровами, а вы в обмен расскажете про Чжэнов. Договорились?
Старик, взглянув на хрупкую девушку, усмехнулся:
— Ты? У тебя и сил-то нет! Пусть лучше твой спутник поможет.
— Не судите по внешности! — возмутилась Шэнь Цюйбай и щёлкнула пальцами.
Все поленья перед ним мгновенно раскололись на четыре части и аккуратно сложились в стопку.
Старик чуть не выронил топор от изумления.
— Мы ученики Школы «Юйцзянь», приехали расследовать дело о потерявших душу. Это ради безопасности всех жителей этих городов. Расскажите, пожалуйста, всё, что знаете. Когда проблема решится, это будет и ваша заслуга.
Старик положил топор и кивнул на два каменных стула во дворе:
— Садитесь. Но знайте: я говорю не ради славы, а ради общего блага.
Шэнь Цюйбай сдержала улыбку:
— Конечно.
— Про Чжэнов… Раньше они были гораздо дерзче. В те годы не раз губили людей, и никто в городе не осмеливался с ними связываться. Но после того как их младший сын пропал много лет назад, семья стала вести себя тише воды ниже травы.
Из кухни выглянула его жена и поправила:
— Да какой он младший сын! Его мать была законной женой, выданной замуж по всем правилам!
— Да при чём тут это! — проворчал старик. — Жил он хуже, чем у других наложницы дети.
Пара уже готова была поссориться, но Шэнь Цюйбай быстро вмешалась:
— Дедушка, бабушка, давайте лучше расскажете, как обстоят дела у Чжэнов сейчас.
— Точно вам говорю: за ними водится нечисть! — уверенно заявил старик. — Сами сходите и посмотрите — там нет ни одного нормального человека!
Женщина сплюнула:
— Пусть даже нечисть их и мучает! Эти подлецы издевались над своей женой, насильно забирали девушек… Чего только они не делали!
Видно было, что у обоих стариков к семье Чжэн накопилось много злобы.
http://bllate.org/book/11056/989554
Готово:
