Шэнь Цюйбай обернулась к Хуань Юэ:
— Я сейчас пойду в дом семьи Чжэн. Там может быть опасно. Может, ты лучше останешься здесь… ну, например, поможешь старикам нарубить дров?
Хуань Юэ, однако, задумчиво смотрел куда-то вдаль. Лишь заметив её взгляд, он вернулся к реальности:
— Что?
Шэнь Цюйбай проследила за его глазами, но увидела лишь глухую стену. Внутри у неё шевельнулось подозрение, но внешне она этого не показала и повторила свои слова.
— Я пойду с тобой. Не волнуйся — не стану тебе обузой.
Шэнь Цюйбай изначально лишь спрашивала о его желании, а раз он сам вызвался идти, она не стала его отговаривать:
— Ладно, пошли.
Пожилые супруги указали им дорогу. Шэнь Цюйбай обратила внимание, что направление к дому Чжэнов совпадает с тем участком стены, на который так пристально смотрел Хуань Юэ. Она вспомнила, что тот как-то упоминал: много лет не бывал в Цзингуаньчжэне…
Если она не ошибается, Хуань Юэ, скорее всего, и есть тот самый пропавший сын семьи Чжэн, о котором рассказывали старики.
Но его спокойствие поразило её до глубины души.
* * *
— Тук-тук-тук! — раздался глухой стук дверного кольца по деревянным воротам, но никто так и не спешил открывать. Шэнь Цюйбай отступила на шаг и внимательно осмотрела ворота. Её зоркий глаз сразу заметил сквозь щель потрёпанную жёлтую талисманную бумажку.
Честно говоря, такие бумажки ничего не защищают — максимум дают психологическое успокоение. Но уже это говорило о том, что семья Чжэн действительно «непростая».
Они стояли прямо перед главными воротами дома Чжэнов. Несмотря на светлый день, в доме царила мёртвая тишина: ни малейшего ветерка, ни движения за ставнями. Шэнь Цюйбай мысленно досчитала до десяти. Ворота так и не открылись. Тогда она вдруг схватила Хуань Юэ за руку:
— Тише.
В тот же миг ворота приоткрылись, и в щель выглянул слуга с восково-бледным лицом. Он любопытно и настороженно оглядел улицу, но тут же вздрогнул от страха — за воротами никого не было!
Он метнулся к углу ворот и увидел, что талисман исчез. От ужаса он запихнул засов на место и, визжа, бросился во внутренний двор.
Хуань Юэ бросил взгляд на убегающего слугу и уверенно сказал Шэнь Цюйбай:
— Ты нарочно.
Та почесала нос:
— Ну так ведь и он сам виноват — если бы совесть была чиста, не испугался бы так.
В тот самый момент, когда слуга приоткрыл ворота, Шэнь Цюйбай схватила Хуань Юэ за руку и прошептала заклинание невидимости. Для слуги получилась картина: ворота сами собой стучат, а за ними — пустота.
— В любом случае цель достигнута. Пойдём.
Будучи невидимыми, они могли увидеть гораздо больше. Шэнь Цюйбай сделала пару шагов вперёд, но заметила, что Хуань Юэ остался на месте.
— Что случилось?
— Ты… ты разве не замечаешь ничего странного?
У Шэнь Цюйбай сердце ёкнуло. Она настороженно огляделась вокруг:
— Тут что-то есть? Осторожнее, береги себя.
Прошло ещё немного времени. Вокруг царила полная тишина, никакой опасности не было. Лишь тогда Шэнь Цюйбай перевела дух и посмотрела на Хуань Юэ. Затем её взгляд последовал за его и опустился на их сцепленные руки.
Неужели?
Когда она увидела, как покраснели уши Хуань Юэ, ей наконец дошло: иногда он был даже застенчивее любой девушки.
Но что поделать! — тихо объяснила она:
— Это заклинание невидимости нельзя наложить напрямую на другого человека. Я должна держать тебя за руку, чтобы ты тоже стал невидимым.
Хуань Юэ наконец отвёл взгляд от их рук. Его лицо снова стало спокойным, но в голове царил полный хаос.
Почему Шэнь Цюйбай так любит его поддразнивать? В Цзюэтяне он провёл несколько месяцев, но никогда не видел, чтобы она так обращалась с кем-то ещё.
Он вспомнил, как однажды в ресторане «Линьлоу» Сюн Сы сказал: «Если женщина хорошо относится к мужчине, это ещё не значит, что он ей небезразличен. Но если она ведёт себя с ним иначе, чем со всеми остальными, значит, этот мужчина для неё особенный».
…Да ну, чепуха какая.
Хуань Юэ всё больше убеждался, что это бред. Шестьдесят процентов слов Сюн Сы — ложь. Он решительно отбросил все эти странные мысли и сосредоточился на окружении.
Но, несмотря на все усилия, в его сердце уже пустило корни маленькое семечко — и ждало своего часа, чтобы прорасти.
Шэнь Цюйбай же понятия не имела, что Хуань Юэ всё ещё размышляет. Она полностью погрузилась в расследование и вскоре обнаружила кое-что тревожное.
Семья Чжэн считалась богатейшей в округе, и слуг у них было немало. Но всех их объединяло одно: восково-бледные лица, тёмные круги под глазами, измождённый вид и почти полное отсутствие жизненной энергии.
Хозяев они пока не видели — те, вероятно, оставались в своих покоях. Обойдя весь двор, Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ начали осматривать главные здания.
Наконец они нашли господина и госпожу Чжэн в помещении, похожем на главный зал.
Госпожа Чжэн сидела на левом нижнем месте. Она выглядела совершенно обычной женщиной средних лет. Возможно, в юности её черты были изящны и нежны, но теперь лицо стало жёлтым и худым, а вокруг глаз залегли глубокие морщины.
Она массировала виски и, увидев вбегающего слугу, резко бросила:
— Так ты просто бросил свой пост?! А если кто-то проникнет в дом — ты ответишь за это? Быстро возвращайся на место!
Слуга задрожал от страха и не смел поднять глаз на главный зал:
— Да-да, сейчас же, госпожа, простите!
Господин Чжэн сидел справа в главном зале. Это был невысокий старик с комичными усиками. Лицо у него тоже было бледным, а выражение — усталым и напуганным.
Он бросил взгляд налево, натянуто улыбнулся и попытался успокоить:
— Просто несмышлёный слуга, госпожа, не гневайтесь.
Но госпожа Чжэн сидела внизу, а место слева от господина Чжэна — первое по важности — оставалось пустым.
Шэнь Цюйбай почувствовала, как её ладонь слегка сжали. Она подняла глаза на Хуань Юэ. Тот кивнул и взглядом указал на главное место.
И только тогда Шэнь Цюйбай поняла: правое первое место намеренно оставлено свободным!
— Хи-хи-хи-хи.
Это место вовсе не было пустым.
В мрачном, затенённом зале, где все выглядели измождёнными и уставшими, одна фигура сияла ярко и зловеще. На ней были яркие одежды и алый шарф. Густые чёрные волосы ниспадали почти до лодыжек, будто полностью поглощая её в себе.
Красная родинка на её лбу напоминала свежую каплю крови.
На фоне измождённых и бледных хозяев она казалась ослепительно живой — будто источала странный, зловещий свет.
Алый рукав, будто окрашенный кровью, прикрывал её губы. Казалось, она видит сквозь заклинание невидимости и пристально смотрит прямо на Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ, издавая непрерывное «хи-хи-хи», которое, впрочем, походило не на смех.
Все присутствующие — господин и госпожа Чжэн, служанки, подававшие чай, — мгновенно побледнели ещё сильнее. Их и без того белые лица стали похожи на мел.
От этого звука у Шэнь Цюйбай мурашки побежали по коже. Особенно пугали чёрные, неподвижные глаза, уставившиеся прямо на неё. Она невольно вспомнила старые хоррор-игры в полной виртуальной реальности.
В играх призраки не могли причинить ей вреда, поэтому она никогда не боялась. Но перед ней сейчас стояло настоящее существо, которое вполне могло броситься и вцепиться зубами!
— Уходим.
— Что?
Шэнь Цюйбай даже не успела опомниться, как Хуань Юэ уже потянул её за руку и вывел из зала.
Неужели они просто так уйдут, на виду у всех? Она оглянулась на зал. Снаружи виднелись лишь аккуратно подстриженные бонсаи.
— Мы так просто уходим?
Когда они отошли на некоторое расстояние от главного зала, то остановились на белом мраморном мостике над прудом с лотосами.
Лицо Хуань Юэ оставалось совершенно невозмутимым, будто он только что наблюдал детскую игру:
— Оставаться там бесполезно. Днём она не имеет физической формы. Она может ранить тебя, но ты не сможешь причинить ей вреда.
— Хуань Юэ, та женщина в ярких одеждах… — Судя по словам стариков, это должна быть первая жена господина Чжэна, которую он жестоко обошёлся. А значит, Хуань Юэ — её пропавший сын.
— Ты права. Она — моя мать.
Когда он так прямо это произнёс, Шэнь Цюйбай на мгновение растерялась и осторожно подобрала слова:
— Э-э… Ты, наверное, сейчас в замешательстве? Не бойся, я на твоей стороне.
Хуань Юэ странно посмотрел на неё, будто её слова прозвучали совершенно бессмысленно:
— Почему я должен быть в замешательстве?
Ладно, похоже, именно я сейчас в замешательстве.
Шэнь Цюйбай мысленно закатила глаза. Иногда ей хотелось расколоть череп Хуань Юэ и заглянуть внутрь — узнать, чем его мозг отличается от её собственного.
Но, взглянув на его красивое лицо и искренне недоумённое выражение, она смогла выдавить лишь:
— А как ты сам ко всему этому относишься?
Хуань Юэ следил за мальками золотых рыбок в пруду. Через некоторое время он тихо сказал:
— Если возможно, я хочу, чтобы ты очистила её от злобной энергии. Её срок жизни давно истёк, но из-за накопленной злобы она продолжает пребывать в этом доме.
[Система: обнаружено побочное задание «Очистить госпожу Ли от злобы». Награда за успех: 20 очков добродетели. Удачи, хозяйка!]
Услышав голос системы, Шэнь Цюйбай задумалась и спросила:
— За все эти годы никто так и не смог её усмирить?
— Если бы она была обычным злым духом, это не составило бы труда. Но дом Чжэнов переполнен инь-энергией. За годы сюда притянулось множество злых сущностей, и все они слились с ней, усилив её злобу. Теперь даже обычному культиватору будет непросто с ней справиться.
Но Шэнь Цюйбай была культиватором на стадии дитя первоэлемента, и очистить злобу для неё не составляло особого труда. Она кивнула:
— Поняла. Действуем, как только стемнеет.
Они договорились и решили дождаться ночи в одной из комнат.
Однако не успели они выйти, как дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась растрёпанная женщина в состоянии полного безумия. Она бормотала:
— Только не находите меня… Только не находите меня…
Она будто не замечала Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ, а лихорадочно искала, где можно спрятаться. Обежав комнату несколько раз и не найдя укрытия, госпожа Чжэн разрыдалась и, схватив себя за волосы, рухнула на пол в полной беспомощности.
— Хи-хи-хи-хи…
Издалека донёсся зловещий смех. Услышав его, госпожа Чжэн взвизгнула и, словно одержимая, бросилась вон из комнаты.
Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ переглянулись и последовали за ней.
Шэнь Цюйбай: «Мамочка, наконец-то нашла тебя…»
Ночью в усадьбе царила мёртвая тишина. Днём здесь сновало множество людей, но теперь во всём огромном поместье не было ни души.
Света почти не было — лишь несколько ярко-красных фонарей одиноко болтались на галерее, и их пламя дрожало на ветру. Странные тени от ветвей, удлинённые холодным лунным светом, покрывали всё поместье серым мраком.
Шэнь Цюйбай и Хуань Юэ следовали за госпожой Чжэн к пруду с лотосами.
Та полностью игнорировала их присутствие, бессвязно бормоча и рвя себе волосы:
— Не убивайте меня… Это не моя вина… Ребёнок сам выкинулся… Не убивайте меня…
Шэнь Цюйбай уже примерно поняла, что происходило в этом доме много лет назад. По словам стариков, после того как род Чжэнов обеднел, господин Чжэн взял в жёны проститутку по имени Чжэн и сделал её равной первой жене. Вместе они жестоко издевались над законной супругой до самой её смерти.
Когда госпожа Чжэн немного успокоилась, из главного зала раздался пронзительный, ужасающий крик. Она вздрогнула от страха и, не раздумывая, бросилась вперёд. У самого края пруда она сильно ударилась головой о перила и рухнула в воду, подняв огромный фонтан брызг.
Когда Шэнь Цюйбай вытащила её, та уже была без сознания.
Госпожа Чжэн выглядела ещё более измождённой и растрёпанной, чем днём. Лицо её было изрезано осколками камней из пруда, кровь смешалась с грязью, и она явно не скоро придёт в себя.
Шэнь Цюйбай посмотрела в сторону главного зала.
Она чувствовала, как оттуда исходит зловещая энергия. Ледяной холод распространялся именно оттуда.
Они двинулись навстречу холоду. По мере приближения крики становились всё страшнее. На земле виднелись тёмно-красные пятна крови, ведущие прямо во внутренние покои.
http://bllate.org/book/11056/989555
Готово:
