Он лишь думал, что, возможно, никогда не поймёт Шэнь Цюйбай.
Он уже приготовился к её упрёкам, но не ожидал, что всё так легко останется в прошлом. Неужели ей совершенно всё равно — или она действительно ему доверяет?
Хуань Юэ смотрел на высокую скалу перед собой: пропасть глубиной в тысячу чи, даже облака здесь подавлены и ползают у самого подножия. Величественные пики сами по себе внушают благоговейный страх.
Но даже такой вершины он боялся меньше, чем крутого склона деревни Шичяо.
Страх смерти, вероятно, — инстинкт, заложенный в самой природе человека. И он лучше других понимал: смерть непреклонна.
Злодеи, чьи преступления достигли небес, мудрецы, почтённые всей Поднебесной, императоры, правившие миром… никто из них не сумел избежать смерти. Хуань Юэ — не исключение.
Но в тот день, когда он падал с обрыва, с небес сошла женщина, ступая по свету бабочек, и вновь зажгла его уже угасшую судьбу.
Она словно богиня, способная обратить вспять саму смерть — такая, к которой невольно хочется приблизиться.
Хуань Юэ слегка дёрнул уголками губ, выдавая напряжённую улыбку, но вскоре черты лица снова застыли. Его взгляд, устремлённый в бездну облаков, не выдавал ни малейшего тепла.
Он подумал: оказывается, даже богини не всегда правы.
* * *
В эту ночь Шэнь Цюйбай спала глубоко. События дня снова и снова повторялись в её снах: чёрный туман, заполнивший небо, напряжённое противостояние в Зале Главы и чёткие, как чёрное и белое, глаза Хуань Юэ.
Хотя кошмары долго не отпускали её, проснулась она в неплохом расположении духа. Она рано отправилась в Зал Главы, где Чжан Ци У уже разбирал дела, оставшиеся после праздника Тысячелетия.
Бедняга Чжан Ци У: прекрасный юбилей, а ни одного радостного события — только одни неприятности.
Увидев Шэнь Цюйбай, Чжан Ци У решил, что она вновь пришла ходатайствовать за Лин Сяоэр, и поспешил сказать:
— Сестра Цюйбай, изгнание Лин Сяоэр из секты без лишения духовных корней — уже величайшее милосердие. Прошу, больше не умоляй!
До чего же довели главу!
Шэнь Цюйбай вздохнула:
— Брат Глава, я не за этим пришла. Ты и так принял на себя весь гнев, как могу я ещё усложнять тебе задачу? Я хочу помочь тебе с текущими делами.
Пусть формально она и пришла из-за Лин Сяоэр, но пока никто этого не замечает, ей нечего бояться обвинений в пристрастности. К тому же она действительно могла облегчить бремя Чжан Ци У.
Шэнь Цюйбай продолжила:
— Разве ты несколько дней назад не упоминал о случаях с людьми, потерявших душу и нападающими на других? Планировал разобраться с этим после праздника Тысячелетия. Сейчас у тебя столько забот — позволь мне заняться этим делом. Это будет моей благодарностью секте за милость к Сяоэр.
Чжан Ци У понял, что ошибся. Дела и правда свалились на него все сразу, и предложение Шэнь Цюйбай взяться за расследование случаев с «потерявшими душу» было как нельзя кстати.
— Тогда огромное спасибо, сестра Цюйбай! С тобой я спокоен. Дело странное, прошу, удели ему особое внимание.
— Только расскажи подробнее, в чём суть? Чтобы я могла заранее подготовиться.
Чжан Ци У задумался:
— В нескольких соседних городах вокруг Восьмиугольного рынка начали происходить странные случаи: люди впадают в беспамятство. Через несколько дней они приходят в себя, но тут же хватаются за оружие и нападают на всех подряд. Местные власти уже взяли ситуацию под контроль, но причины до сих пор неясны, поэтому они обратились за помощью к нашей секте.
В мире культиваторов обычные люди всё ещё составляли значительную часть населения, поэтому ими управляли императоры. Отношения между светскими властями и школами культивации традиционно были дружелюбными, а к Школе «Юйцзянь» особенно стремились проявлять уважение.
Шэнь Цюйбай кивнула, давая понять, что всё ясно:
— Если затянуть с этим делом, среди народа начнётся паника. Я выеду завтра же. После всего, что случилось с Сяоэр, Сы Ляй постоянно угрюм и подавлен. Я хочу взять его с собой для практики, чтобы он не накапливал в душе обид. Ведь у меня теперь только один ученик.
Произнеся последние слова, Шэнь Цюйбай приняла скорбный вид. Чжан Ци У, увидев это, тоже почувствовал сожаление и разочарование и без колебаний согласился:
— Это даже к лучшему. Они ведь всегда были так близки. Пусть немного отвлечётся — надеюсь, вернётся более уравновешенным.
Шэнь Цюйбай внутренне обрадовалась, но внешне сохранила печальное выражение лица:
— Надеюсь, так и будет.
Выйдя из Зала Главы, Шэнь Цюйбай собиралась вернуться на Цзюэтянь, чтобы подготовиться к отъезду и заодно проверить, как работает экспериментальная панель симпатий, подаренная системой. Однако у входа в зал она увидела человека, стоявшего под деревом. Заметив её, он сразу направился к ней.
Это была Гуань Минъюй.
— Похоже, Уважаемый Линъюй ждал меня?
Гуань Минъюй выглядела смущённой. Её невыразительное лицо благодаря мягким чертам приобретало некоторую привлекательность. Она кивнула Шэнь Цюйбай.
— Да, я пришла именно к тебе, Уважаемая Цюйбай. Сегодня в полдень мы возвращаемся в Линтугун. Вчерашний инцидент связан и с нашим духовным зверем, поэтому я чувствую вину и хотела лично извиниться.
Её вежливость была настолько безупречной, что Шэнь Цюйбай даже почувствовала неловкость: на самом деле Линтугун почти ни в чём не был виноват. Даже если бы их зверь не ворвался на площадку и не подвергся искажению со стороны Лин Сяоэр, та всё равно была бы наказана за демоническую энергию. А вот духовного зверя Шэнь Цюйбай тогда хорошенько отделала.
Если разобраться, Линтугун даже понёс убытки.
Ведь они просто приехали на праздник, а в итоге пришлось и лекарственные пилюли дарить, и извиняться — какая же это нелепость!
Шэнь Цюйбай поспешно замахала руками:
— Уважаемый Линъюй, зачем такая вежливость? Это почти не имеет отношения к Линтугуну. Ничего страшного, ничего страшного!
Гуань Минъюй, видя её реакцию, больше не настаивала на церемониях. Из своего карманного пространства она достала маленькую, круглую и гладкую белую жемчужину:
— Сяо Ва очень тебя любит. Но у неё ещё не закончены занятия, поэтому, узнав, что я иду к тебе, попросила передать тебе этот подарок.
Шэнь Цюйбай взяла белую жемчужину и уже собиралась спросить, что это такое, как жемчужина вдруг превратилась в белый туман. Когда туман рассеялся, из него вылетел пухленький белоснежный зверёк с крошечными крылышками и ринулся ей прямо в объятия.
— Духовные звери Линтугуна обычно выращиваются самими учениками. Этот малыш — питомец Сяо Ва. Хотя она ещё молода, её талант высок, и качество этого зверя — высший сорт высокого уровня.
Шэнь Цюйбай моргнула. Значит…
Гуань Минъюй улыбнулась:
— Это подарок Сяо Ва для тебя. Та девочка тебя очень полюбила.
Шэнь Цюйбай не ожидала такой привязанности от того белого комочка. Глядя на милого зверька у себя на руках, она тоже достала из карманного пространства небольшой предмет:
— Это ожерелье я получила много лет назад. Оно позволяет создавать крылья и летать, хотя и довольно медленно. Самое то для ребёнка вроде Сяо Ва, который ещё не может освоить искусство управления мечом.
Гуань Минъюй понимала, что отказываться было бы невежливо, поэтому она с благодарностью приняла ожерелье:
— Тогда большое спасибо, Уважаемая Цюйбай! Надеюсь, в будущем ты удостоишь нас своим визитом в Линтугун, чтобы я могла принять тебя как подобает хозяевам.
Побеседовав ещё немного, Шэнь Цюйбай будто невзначай спросила:
— В прошлый раз я видела у вас одну девушку в алых одеждах. Она совсем без культивации — неужели это новая ученица из числа простых людей?
— Ты, вероятно, имеешь в виду сестру Е Цзинлань. Да, она действительно обычная ученица.
Лицо Гуань Минъюй оставалось спокойным, и при упоминании этого имени в её выражении не появилось ни тени недовольства. Шэнь Цюйбай сначала подумала, что между ними есть какие-то трения, но, похоже, Гуань Минъюй не испытывала к той девушке в алых одеждах никакой неприязни.
Хотя та девушка, судя по всему, думала о Гуань Минъюй далеко не так чисто.
Шэнь Цюйбай прямо сказала:
— Без духовных корней, но сумевшая проникнуть в секту… раз нет надежды на путь бессмертия, значит, у неё другие цели.
Гуань Минъюй не ожидала такой откровенности и была искренне благодарна:
— Спасибо, что предупредила. Я обязательно буду осторожна.
Комната из его воспоминаний всегда была пропитана сыростью, запахом плесневелых дров и горьким духом вываренных трав — от этого тошнило.
За дверью всегда светило солнце, но дверь была наглухо закрыта, не пропуская ни луча света. В комнате витала всё более серая и тленная пыль.
Худенький, болезненный мальчик поставил маленький табурет и сел прямо у запертой двери. Он внимательно смотрел на сверчка в миске — тот еле шевелился. Мальчик потыкал его пальцем, и сверчок слабо пискнул, но тут же замер.
— …А Юэ.
Мальчик отвёл взгляд и посмотрел на старую деревянную кровать у очага. На ней лежала женщина, истощённая до костей, и хриплым голосом звала его.
— …А Юэ, иди сюда, к матери.
Мальчик на мгновение замер, затем поставил миску со сверчком на пол. Как только миска коснулась земли, сверчок, казалось бы, безжизненный, вдруг прыгнул и исчез во мраке угла, оставив лишь слабое стрекотание.
На лице мальчика мелькнуло раздражение, но он не стал пытаться поймать сверчка. Он поставил табурет обратно под шкаф и подошёл к кровати. Его чёрно-белые глаза смотрели на женщину, но он молчал.
Женщине, похоже, было всё равно, насколько странно ведёт себя мальчик. Напротив, она, боясь, что её измождённое лицо напугает сына, с трудом выдавила улыбку и своей тощей, почти костлявой рукой взяла его за ладонь.
— А Юэ… не бойся. Мама справится. Я не оставлю тебя одного.
Мальчик молча выслушал её слова. Он моргнул, и его детское лицо и голос звучали наивно, но слова были жестоки:
— Врёшь. Ты скоро умрёшь.
Женщина резко сжала его руку. Её глаза остекленели, уставившись на паутину под потолком, а голос наполнился яростной ненавистью:
— Я знаю… Но я не смирюсь, А Юэ! Я не смирюсь! Ты поможешь мне, правда? Ведь я твоя мать!
Руку мальчика сдавило больно. В его глазах отразилось безумие матери. Он слегка наклонил голову и детским голоском тихо спросил:
— Ты убьёшь их?
Женщина сначала хотела покачать головой, но лицо её уже покрылось серостью смерти, и сил не хватало. Она лишь постаралась улыбнуться — улыбка вышла жутковатой.
Её голос становился всё тише, пока не остался лишь шёпот:
— Не волнуйся… я не стану.
Мальчик долго смотрел на измождённое лицо женщины. Затем, встав на цыпочки, он достал из шкафа новый кухонный нож — последнюю покупку матери на все её сбережения.
Он осторожно капнул своей кровью на лоб женщины. Капля, словно обретя жизнь, исчезла в её третьем глазу.
Спустя долгое время женщина, уже погрузившаяся в сон, резко подскочила на кровати. Её глаза стали багровыми, лицо — мертвенно-бледным, словно у злого духа. Тело оставалось худым, но в нём чувствовалась ужасающая сила. Она с силой пнула дверь ногой и направилась к роскошным павильонам за пределами комнаты.
* * *
Хуань Юэ проснулся ото сна. Перед глазами была лишь тьма.
Он не зажигал свет, а на ощупь открыл дверь. Серебристый лунный свет хлынул в комнату.
Вдалеке, в лунном сиянии, стояла стройная фигура. Услышав шорох, она обернулась — это была Шэнь Цюйбай в простой одежде и с распущенными волосами.
— Ты тоже не спишь? Тогда иди, полюбуемся луной вместе, — сказала она, прежде сидевшая у древнего дерева, и помахала ему рукой.
Хуань Юэ не колеблясь подошёл и молча сел рядом.
Сегодня была полная луна, облаков почти не было, и вид открывался прекрасный. Отсюда чётко проступали контуры гор, очерченные лунным светом.
Хуань Юэ вспомнил свой кровавый сон, и его взгляд потемнел.
Для Хуань Юэ молчание было золотом, и Шэнь Цюйбай давно привыкла к его притворной холодности.
— В прошлый раз я ещё говорила, что если представится случай, обязательно поеду в твой родной город Цзингуаньчжэнь. Вот и повод нашёлся.
Дело, которое должна была расследовать Шэнь Цюйбай — случаи с «потерявшими душу» на Восьмиугольном рынке — происходили в нескольких близлежащих городах, и один из них был как раз родным городом Хуань Юэ.
Взгляд Хуань Юэ наконец дрогнул:
— Я хочу поехать с тобой.
— Я знала, что ты так скажешь. Не волнуйся, не забуду тебя. Ещё и дорогу покажешь.
Хуань Юэ кивнул, но больше не произнёс ни слова — даже молчаливее, чем обычно.
Шэнь Цюйбай не была из тех, кто непременно хочет обсуждать с кем-то смысл жизни:
— Раз хочешь ехать, лучше сейчас отдохни. Утром нам предстоит выступать в путь.
Хуань Юэ снова кивнул, но возвращаться в комнату не собирался.
Шэнь Цюйбай больше не обращала на него внимания и сама ушла в свои покои.
Вернувшись, она полулежала на ложе, но сна не было. Перевернувшись несколько раз, она вновь открыла пространство сознания.
http://bllate.org/book/11056/989552
Готово:
