Сказав это, юноша застыл. В глубине глаз мелькнул едва различимый страх: он не мог явиться к властям. Уже собравшись рвануться вперёд и дать отпор, он вдруг услышал спокойный голос девушки:
— Ты хочешь, чтобы тебя отдали властям?
Его крепко держали, и пошевелиться он не мог. Услышав её слова, он сердито закатил глаза, но тут же вспомнил, что она его не видит, и буркнул:
— Да ладно тебе.
— Цыц, — снова заговорила девушка. — Я велю их отпустить тебя, но ты не смей убегать.
Юноша немного подумал и медленно кивнул.
Едва его отпустили, он с трудом поднялся с земли, презрительно фыркнул и, пока никто не успел опомниться, метнулся вперёд на три шага.
Почти в тот же миг мощный удар обрушился ему в спину.
— Уф! — слёзы хлынули из глаз от боли.
Но человек, прижавший его к стене, оказался ещё обиженнее:
— Ты взял мои пирожные!
Юноша, стиснув зубы от боли, с трудом повернул голову. Увидев в руках то, что держал, он чуть не поперхнулся от досады.
Какая же у него проклятая удача! Из-за нескольких пирожков богачи гнались за ним уже полгорода!
Теперь и говорить было не о чём. Юноша закрыл глаза и окончательно сдался.
Сяо Цзэ, убедившись, что юноша больше не сопротивляется, подхватил его одной рукой и, размахивая им в воздухе, возмущённо пожаловался Вэнь Чжиюй:
— Это он! Он украл мои пирожные!
Худощавый, но высокий юноша болтался в воздухе, как тряпичная кукла.
Вэнь Чжиюй внимательно осмотрела его и велела Сяо Цзэ поставить на землю:
— Ты из этой деревни?
Юноша, ожидавший жестокой расправы, поднял глаза и уставился прямо в лицо девушки — черты её были изысканны, словно нарисованные кистью мастера. От изумления он даже растерялся.
Он никогда раньше не видел такой красивой благородной девушки и не знал, что сказать.
Только когда Сяо Цзэ сердито начал тыкать его в голову, юноша очнулся, прикрыл ладонью ушибленное место и бросил взгляд на стоявших позади людей.
— Госпожа, в этой деревне почти никого нет, — доложил стражник, вернувшись после осмотра окрестностей. Он проигнорировал остолбеневшего юношу и тихо спросил: — Может, нам поискать другое место?
— Подождите, — юноша быстро пришёл в себя. Он заметил, что, несмотря на простую одежду, эти люди излучают совсем иную ауру, нежели те, кого он встречал раньше. — Зачем вы пришли в нашу деревню?
Кто в наше время станет добровольно заходить сюда? Неужели они задумали что-то дурное?
Вэнь Чжиюй уловила его настороженный взгляд и с лёгкой усмешкой ответила:
— Нам нужно кое-что выяснить.
Слуга протянул юноше связку монет. Глаза того тут же распахнулись от удивления. Услышав вопрос девушки: «Будешь ещё убегать?» — он немедленно замотал головой.
Через некоторое время юноша провёл троих незнакомцев к себе домой. Дом был старый, на стенах ещё виднелись следы недавнего потопа.
Едва он открыл дверь, изнутри выскочили трое малышей и с любопытством уставились на него, а потом, заметив незнакомцев за его спиной, лишь робко покосились на них.
— Это мои младшие братья и сестра, — тихо пояснил юноша.
Он незаметно бросил взгляд на Сяо Цзэ, который с интересом оглядывал дом, и, воспользовавшись моментом, сунул пирожные детям.
Малыши тут же обрадовались, каждый бережно взял по кусочку и спрятались в угол, чтобы не мешать старшему брату разговаривать.
Привлечённый шорохом, Сяо Цзэ моргнул, посмотрел на Вэнь Чжиюй, которая беседовала с юношей, и, вытащив из кармана ещё несколько пирожных, незаметно подкрался к малышам.
Раздав последние пирожные, юноша перевёл взгляд на молчаливую девушку и кашлянул:
— О чём вы хотите спросить?
Вэнь Чжиюй вспомнила опустевшие дороги по пути сюда и нахмурилась:
— Почему в деревне почти не осталось жителей?
Лицо юноши на миг потемнело, но он быстро скрыл эмоции:
— Все уехали. После наводнения поля оказались разорены, ничего нельзя вырастить, денег на еду нет — вот и уходят куда глаза глядят.
— Если бы вы приехали чуть позже, возможно, не застали бы даже меня, не говоря уже об остальных.
Сердце Вэнь Чжиюй сжалось:
— Разве казённые средства так и не дошли сюда?
Император Юань не был бездарным правителем. Раз уж он распорядился о выделении средств, значит, деньги должны были прийти. Даже если половина была перехвачена разбойниками, этого всё равно должно хватить, чтобы накормить пострадавших.
Юноша закатил глаза:
— Какие деньги? С тех пор как случилось наводнение, я ни разу не видел, чтобы кто-то из чиновников приехал сюда. А вот за налогами прибегают быстрее всех!
Он указал на гору вдалеке:
— Видите ту гору? Говорят, там гнездо разбойников. Я ни разу не видел, чтобы войска приходили их истреблять. Из-за этого многие тоже уехали.
Вэнь Чжиюй помолчала, размышляя о сюжетной линии Цзянхуая в оригинале. Там почти не упоминалось о происходящем в этом регионе. Если она сейчас вмешается, не изменит ли это ход событий?
— Кто командует гарнизоном в этих землях? — внезапно спросила она.
Юноша почесал затылок в недоумении. Что за генерал?
Он всю жизнь прожил в деревне и самой высокой властью, которую видел, были сборщики налогов. Откуда ему знать таких вещей?
Увидев его растерянность, Вэнь Чжиюй поняла, что ничего путного не узнает, но интуиция подсказывала: здесь что-то не так. Она погрузилась в размышления.
Юноша, наблюдая за ней, осторожно спросил:
— Вы из города?
Вэнь Чжиюй очнулась и, заметив надежду в его глазах, мягко ответила:
— Да. И что из этого? Неужели хочешь, чтобы я помогла тебе попасть в город?
— Н-нет, — юноша машинально возразил, но под её спокойным взглядом покраснел и признался: — Ладно, да, хочу.
Он давно слышал, что в последнее время в город почти невозможно попасть. Без денег на взятку можно пройти только с помощью кого-то из города.
Денег у него, конечно, не было, оставался лишь второй способ. Раньше не выпадало случая, а сегодня наконец повстречалась городская госпожа — но та сразу раскусила его намерения.
Вэнь Чжиюй сказала:
— Я не беру с собой воров.
Юноша широко распахнул глаза, опустил голову и уже собирался умолять её передумать, как вдруг из внутренней комнаты донёсся восторженный визг малышей.
Вэнь Чжиюй тоже услышала. Оглянувшись, она увидела, что в комнате остались только она и юноша, и в душе зародилось дурное предчувствие.
В следующий миг она вошла вслед за юношей в комнату. Тот мчался туда со всей скоростью, боясь, что его малыши навлекут на себя гнев того ужасного, скупого мужчины и получат по заслугам.
Но вместо этого он увидел, как трое малышей сидят рядком и с блестящими глазами уплетают пирожные, время от времени сладким голоском выпрашивая:
— Красивый братик, дай ещё один!
Юноша: «...»
Что вообще происходит?
Он потянулся, чтобы забрать одного из малышей, но трёхлетняя сестрёнка, обычно цеплявшаяся за его ноги и звавшая «братик», теперь извивалась у него в руках и тянула ручонки к Сяо Цзэ:
— Красивый бабай, скорее ко мне!
Сяо Цзэ, не раздумывая, одним движением выхватил девочку и аккуратно посадил обратно на место, после чего сердито сверкнул глазами на юношу.
Юноша: «...»
Ему срочно требовалось уединиться и прийти в себя.
Сяо Цзэ не обращал внимания на психологическую травму, нанесённую другому. Раздав каждому малышу ещё по пирожному, он радостно обернулся к Вэнь Чжиюй:
— Айюй, смотри!
Он указывал на малышей, жующих пирожные, с выражением «Ну теперь-то точно можно кормить!».
Наступила странная тишина.
Вэнь Чжиюй взглянула на опустевший мешочек с пирожными, потом на юношу, чьи глаза уже наливались слезами от злости, и спокойно оттащила Сяо Цзэ в сторону.
Она боялась, что ещё немного — и юноша бросится душить Сяо Цзэ.
Лишённый возможности кормить малышей, наследный принц обиженно надулся. Лишь теперь он осознал, что раздал все пирожные и ни одного не осталось. Без пирожных оставалась лишь Айюй.
Он без стеснения схватил её за руку и стал умоляюще смотреть — давай поскорее уезжать.
Все вопросы были заданы. Вэнь Чжиюй, как и обещала, велела стражнику оставить юноше деньги.
— Сколько же! — юноша не верил своим глазам, глядя на две серебряные ляна в ладонях.
Этого хватит, чтобы подкупить стражу и пройти в город вместе с младшими.
— Наша госпожа сказала, что ты это заслужил, — строго произнёс стражник. — И впредь не вздумай воровать! В следующий раз руки переломаем!
Юноша вспомнил боль в спине и испуганно пригнулся. Стражник больше не взглянул на него и ушёл.
Когда все уехали, юноша долго смотрел вслед удаляющейся карете и вдруг почувствовал, как глаза защипало.
Карета вернулась в город уже под вечер. За воротами, как и прежде, тянулась длинная очередь.
На этот раз Вэнь Чжиюй снова собиралась заплатить за вход.
Но едва карета показалась в поле зрения стражников, те заволновались. Через мгновение один из них с широкой улыбкой подбежал:
— Прошу прощения, господа! Уездный судья уже устроил пир в вашу честь и ждёт вашего прибытия!
Стражник, сопровождавший Вэнь Чжиюй, отвёл его в сторону, расспросил и вернулся с докладом:
— Госпожа, наше присутствие стало известно. По всему городу ходят слухи, что князь Чэнский уже прибыл. Наша гостиница теперь окружена толпой.
Вэнь Чжиюй нахмурилась. Почему всё происходит так странно? Если она не ошибается, завтра как раз должен прибыть Сяо Юй.
Сяо Цзэ тоже растерянно смотрел на толпу за окном кареты, чувствуя, что народ явно не рад слышать его имя.
— Князь Чэнский уже здесь! Почему он позволяет наводнению бушевать и народу страдать? Мы хотим видеть князя Чэнского!
— Покажите князя!
— Пусть выйдет!
...
Голоса доносились издалека. Лицо Вэнь Чжиюй мгновенно стало ледяным. Теперь она поняла: кто-то использует хаос в Цзянхуае, чтобы подставить Сяо Цзэ!
Она тут же посмотрела на него, боясь, что слова толпы ранят его сердце, и уже собиралась утешить, как увидела, что он сам приподнял занавеску и что-то бормочет себе под нос.
— Не выйду.
— Ни за что не выйду.
— Хм.
— Хоть силой тащи!
На каждую фразу из толпы он тихо отвечал в карете, и чем дальше, тем больше увлекался: на одно их слово — три его ответа, причём без повторений. В конце он с удовольствием причмокнул губами, довольный своей находчивостью.
Вэнь Чжиюй: «...»
Автор: Эта глава опубликована исключительно для того, чтобы доказать: я — автор, стоящий на своём слове. Сказал «вторая глава — по настроению», значит, именно так и будет! И тихонько благодарю ангелочков за питательные растворы и подарки, хи-хи.
Князь Чэнский продемонстрировал Вэнь Чжиюй уникальный способ самоуспокоения, вызвав у неё искреннее восхищение.
Через четверть часа они добрались до гостиницы. Как и предупреждал стражник, у входа собралась толпа разъярённых горожан, которые хором требовали:
— Пусть князь Чэнский выйдет!
Они были настолько поглощены гневом, что даже не заметили подъехавшую карету.
— Матушка, — молодая женщина в вуали незаметно подошла к толпе и будто между делом спросила стоявшую рядом пожилую женщину, — вы давно здесь кричите?
Та окинула её взглядом, заметив вуаль, и про себя подумала: «Отчего эта девушка так загадочно одета?» — и ответила:
— Уже три часа. А тебе-то что?
Девушка, казалось, улыбнулась:
— Так долго? Вам, дедушкам и бабушкам, не устаётся?
— Хм! — пожилая женщина повысила голос. — Этот князь Чэнский насилует женщин и творит беззаконие! Пока он не ответит за свои дела, я готова кричать хоть целые сутки!
Девушка помолчала:
— ...Матушка, откуда такие слухи?
Женщина посмотрела на неё с выражением «ты плохо информирована», огляделась и, приблизившись, шепнула:
— Девушка, я вижу, у тебя хорошая стать — наверняка и лицо прекрасное. Держись подальше отсюда, а то князь Чэнский украдёт тебя в наложницы! Будешь плакать, да некому поможет. Говорят, он огромный, грубый и уродливый. Не думай, будто я вру — моя невестка родом из столицы, и новости у неё всегда свежие!
— Понятно, спасибо за предупреждение, матушка.
Девушка сдержала смех и перевела тему:
— Скажите, а в этой гостинице ещё можно снять комнату? Мы с мужем приехали навестить родных, но в Цзянхуае всё перевернулось вверх дном, родных найти не удалось, да и ночлега нигде нет.
http://bllate.org/book/11054/989369
Готово:
