Старушка так растрогалась её словами, что тут же заохала и засуетилась. В последние дни почти все постоялые дворы в городе были переполнены — наверняка эта девушка уже везде получила отказ и лишь поэтому решила заглянуть сюда.
— Конечно, можешь остановиться! — кивнула она. — Я весь день здесь торчу, и из этой гостиницы ни один человек не вышел. Значит, свободно! Располагайся, девочка. Мы с соседями каждый день у дверей дежурим — этот князь Чэнский уж точно не посмеет тебя обидеть!
Она огляделась по сторонам:
— А где твой муж? Неужто позволил тебе, молодой женщине, одной разузнавать, есть ли свободные комнаты?
— Ах, он в дороге занемог. Сейчас пойду, помогу ему с повозки спуститься.
— Понятно, понятно… Иди скорее, девочка. Я сама тебе дорогу расчищу!
Старушка одобрительно кивнула, подумав про себя: «Какая заботливая жёнушка!»
Вскоре она увидела, как девушка поддерживает под руку высокого мужчину и медленно ведёт его к гостинице. Как только старуха разглядела лицо незнакомца, она невольно ахнула.
Такого изящного, прекрасного юношу ей видеть ещё не доводилось — да и собравшиеся у гостиницы горожане тоже замерли от изумления и не знали, как реагировать.
Лишь когда девушка робко позвала: «Бабушка…», старушка опомнилась, кашлянула и, обращаясь к толпе, с воодушевлением повторила всё, что услышала от девушки, добавив от себя немало красок:
— Дорогу давайте! Пропустите молодых супругов в гостиницу! Разве не видите — человек болен!
Едва она договорила, как юноша будто не выдержал — прислонился к плечу своей жены и тихо закашлял:
— Айюй… Мне так плохо…
Его изящные брови слегка нахмурились, и в тот же миг толпа, плотно окружавшая гостиницу, мгновенно расступилась, образовав широкий проход.
Такого совершенного, словно выточенного из нефрита человека они видели впервые.
Судя по всему, здоровье у него хрупкое, да и остановился он именно в этой гостинице — беречь надо, а не толкать!
Так молодые супруги спокойно вошли внутрь, а за их спинами раздавались голоса горожан:
— Девушка! Если вдруг увидишь князя Чэнского, сразу скажи мне! Я прямо у входа буду дежурить!
— Если мужу понадобится лекарь — кликните нас! Не стесняйтесь!
— У меня дома отличное средство от кашля! Завтра принесу!
Вэнь Чжиюй улыбнулась и поблагодарила каждого.
Менее чем за полдня весь город узнал, что в маленькой гостинице у реки теперь живут не только легендарный, жестокий князь Чэнский, но и чрезвычайно красивая молодая пара.
Когда пойдёте к гостинице, чтобы увидеть князя — только не перепутайте!
*
Проблему с толпой у дверей удалось временно решить, но за городскими воротами становилось всё больше беженцев. Вэнь Чжиюй приказала стражникам переодеться богатыми купцами и раздавать за стенами города еду и похлёбку.
Однако это не могло продолжаться вечно — денег, взятых ими с собой из дворца, хватило бы всего на несколько дней.
Кроме того, оставался серьёзный вопрос: как вообще просочились слухи о местонахождении Сяо Цзэ?
Подумав, Вэнь Чжиюй решила воспользоваться моментом, когда по городу гуляют слухи о том, что «князь Чэнский роскошествует и безразличен к страданиям народа», и отправиться вместе с тремя стражниками двумя группами на разведку.
Но сначала нужно было договориться с самим Сяо Цзэ и убедить его остаться в гостинице.
— Ваше Высочество, — начала она, стараясь говорить спокойно, — мне пора выходить.
Глаза Сяо Цзэ мгновенно засияли. Он вскочил, готовый тут же начать собирать сладости, но Вэнь Чжиюй внезапно схватила его за рукав.
Сяо Цзэ замер на месте, недоумённо глядя на неё.
Вэнь Чжиюй впервые почувствовала смущение:
— Но… брать Ваше Высочество с собой нельзя.
Глаза Сяо Цзэ тут же округлились. На лице проступили обида, упрёк и даже отчаяние:
— Да я уже выздоровел!
— Айюй, — обиженно процедил он, — ты лгунья! Обещала же, что больше никогда не оставишь меня одного в гостинице!
Вэнь Чжиюй: «…»
Почему ей казалось, что в последнее время этого глупыша всё труднее обмануть? Куда делся тот послушный принц, который раньше делал всё, что она скажет?
Она попыталась объяснить разумно:
— Ваше Высочество, на улицах полно людей, которые вас ищут. Если вас узнают — последствия будут ужасны. Эти возбуждённые горожане могут вас и покалечить!
— Притворимся больным, — холодно ответил Сяо Цзэ. — Молодая пара навещает родных.
— Нет.
Вэнь Чжиюй отрезала безапелляционно:
— Только что перед нами стояли обычные горожане — и то еле поверили. А если встретим кого-то другого? Там ваша игра точно не сработает.
Оскорблённый в лучших чувствах актёрский талант принца был глубоко ранен. Он почувствовал себя преданным и, весь поникший, опустил голову на стол.
Вэнь Чжиюй впервые ощутила вину — ведь она действительно нарушила своё обещание. Она мягко утешила его:
— Обещаю, через два часа я вернусь.
Два часа!
Сяо Цзэ впал в оцепенение. Он посмотрел в окно — небо уже заметно потемнело. Неужели Айюй собирается провести два часа на улице с этим стражником?
Невозможно!
В это время дня Айюй всегда сидела рядом и ела с ним сладости!
— Ваше Высочество, дело срочное, — сказала Вэнь Чжиюй, тоже взглянув на небо. — Больше ждать нельзя. Мне пора — стражник уже ждёт.
Она торопливо выдернула свой рукав из его пальцев и решительно добавила:
— Я ухожу.
Сяо Цзэ не сдавался и сделал последнюю попытку:
— Тогда… тогда пообещай мне одно!
В его глазах блеснула упрямая решимость — будто это была его последняя черта.
У Вэнь Чжиюй сердце сжалось. Она подумала, что он, наверное, попросит съесть ещё пару пирожных — ничего страшного в этом нет.
— Хорошо, — тихо кивнула она. — Что бы ты ни попросил — сделаю.
После её ухода Сяо Цзэ долго стоял у дверей гостиницы, глядя, как её силуэт растворяется в толпе. Лишь когда стражник тихо напомнил:
— Господин, пора возвращаться в комнату,
он очнулся и спокойно развернулся.
Стражник следовал за ним по лестнице, как вдруг его господин остановился на ступеньке и сверху холодно посмотрел на него.
— …
Стражник сглотнул и осторожно спросил:
— Ваше Высочество, что-то не так?
Сяо Цзэ опустил глаза:
— Сколько раз ты уже выходил с ней… с госпожой?
Стражник растерялся, но честно ответил:
— Докладываю Вашему Высочеству: всего восемь раз.
Едва он произнёс эти слова, как дверь комнаты с грохотом захлопнулась.
Стражник остался стоять перед запертой дверью, совершенно ошеломлённый — он не понимал, чем мог разозлить принца.
А внутри Сяо Цзэ, надувшись, бросился к кровати и вытащил из-под неё книгу, подаренную его лучшим другом. На обложке значилось: «Что делать с непослушной женщиной? Лучший способ — связать её!»
«Пора научиться связывать Айюй!» — решил он и сразу же раскрыл третью страницу.
…А?
Сяо Цзэ пригляделся — и его обиженное лицо постепенно стало выражать полное оцепенение. Что это такое? Почему здесь нет текста?
И почему на рисунке двое… голых?
За дверью стражник вдруг услышал громкий шум, а затем знакомый стон боли. Он мгновенно побледнел и начал стучать в дверь:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Что случилось?!
Ответа не последовало.
Когда стражник уже собрался выломать дверь, изнутри раздался резкий приказ:
— Ни шагу внутрь!
— Есть…
Стражник замялся, но всё же вернулся на своё место, чувствуя, что сегодня его господин ведёт себя очень странно.
А внутри Сяо Цзэ был в полном шоке.
Его лицо пылало, глаза остекленели, и он просто сидел на полу, не в силах пошевелиться.
Бедная книга лежала в дальнем углу, куда он её швырнул.
«Как так получилось?» — недовольно сморщил нос Сяо Цзэ.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он смог подняться. Даже не глядя на книгу, он зажмурился и пнул её обратно под кровать.
Оставшись без дела, принц уселся перед единственным цветочным горшком в комнате и уставился в одну точку, мысли путались в голове.
Он машинально начал обрывать листья… и только потом осознал, что от орхидеи не осталось ни одного зелёного листочка.
Сяо Цзэ: «…»
Он медленно повернул голову. «Плохо дело… Айюй вернётся — снова будет ругать меня».
«Надо найти кого-нибудь, кто починит цветок?»
«Наверное, да…»
В этот момент в дверь постучали. Стражник нарочито громко произнёс:
— Господин, к вам пришла девушка. Принять?
Он намеренно говорил так вычурно, пытаясь намекнуть Сяо Цзэ, чтобы тот отказался. Но в состоянии оцепенения принц не понял столь тонкого намёка.
Единственное, что вертелось у него в голове, — найти кого-то, кто починит орхидею. Поэтому он медленно поднялся и кивнул:
— Принять.
Стражник: «???»
За дверью женщина в алых одеждах радостно рассмеялась. Её глаза блестели, стан изгибался соблазнительно, и вся её фигура излучала томную привлекательность.
— Братец, — сказала она стражнику, — ведь сам же говорил, что твой господин не желает видеть меня! Какой же ты обманщик!
Стражник задрожал всем телом и чуть не заплакал.
Через мгновение дверь открылась.
Женщина томно улыбнулась, слегка спустила с плеча алую шаль и, соблазнительно двигая бёдрами, прошептала:
— Господин, я вхожу.
Она не сразу увидела хозяина комнаты, но не обиделась. С улыбкой она закрыла дверь за собой:
— Господин, какой вы шалун… Хотите, чтобы Синъэр сама вас нашла?
— Не надо. Я уже нашёл.
Голос мужчины прозвучал прямо за её спиной. Синъэр обрадованно обернулась, но не успела увидеть лицо — в руках у неё внезапно оказался какой-то предмет.
— …
Что это?
Сяо Цзэ ткнул палочкой в оцепеневшую женщину и медленно добавил:
— Лопатка. Нашёл. Не нужно, чтобы ты искала.
Синъэр удивилась, но тут же залилась томным смехом:
— Господин, что вы делаете?
Она обернулась — и увидела белого, как снег, юношу, который быстро отступил на несколько шагов и теперь стоял за столом, глядя на неё с противоположной стороны комнаты.
Глаза Синъэр вспыхнули — эта сделка явно сулила ей большую выгоду.
— Служанка кланяется господину, — сказала она и сделала шаг вперёд.
Но тут заметила, что лицо юноши выглядит… странно. Прежде чем она успела сообразить, что происходит, он схватил длинный бамбуковый шест и резко направил его в её сторону.
— Держись подальше.
Синъэр побледнела от страха и замерла на месте:
— Гос… господин…
— Умеешь сажать цветы? — нахмурился Сяо Цзэ.
— Н-не умею…
— Не умеешь? — глаза Сяо Цзэ расширились. — Тогда зачем ты вообще сюда пришла?
Синъэр не находила слов. Такого клиента она ещё не встречала! Все мужчины при виде неё теряли голову от желания — а этот спрашивает, умеет ли она сажать цветы! Да разве её руки созданы для такой работы?
В итоге она оказалась за дверью с лопаткой в одной руке и безлистной орхидеей в другой — Сяо Цзэ вытолкал её бамбуковым шестом.
Из комнаты ещё доносился его раздражённый голос:
— Бери свои вещи и уходи. Не стой здесь.
Дверь захлопнулась.
Синъэр стояла перед ней, ошеломлённая. Наконец она пришла в себя, в глазах мелькнула обида, но тут же сменилась слезами. Она жалобно обратилась к двери:
— Господин… Что я сделала не так? Почему прогоняете Синъэр?
Её фигура была соблазнительна, голос — томен и сладок, а слёзы — как роса на цветах сливы. Такая картина растопила бы сердце любого мужчины… но дверь так и не открылась.
Стражник тут же попытался увести её:
— Девушка, мой господин не желает вас видеть. Пойдёмте.
— Не трогай меня! — вскрикнула она.
Лицо стражника потемнело:
— Замолчи! Господин любит тишину — не зли его!
«Фу, бестактный грубиян!» — подумала Синъэр, прикусив алую губу. Она знала, что стражник не посмеет её тронуть, и потому продолжала жалобно скулить, словно кошка:
— Господин… Ночь уже поздняя, мне некуда идти… Пожалейте бедную Синъэр.
— Я пришла служить вам сегодня… Если вы меня отвергнете — как мне дальше жить?
Стражник уже готов был силой увести эту истеричку, но в этот момент у лестницы появилась Вэнь Чжиюй.
Она услышала жалобные стоны, увидела рыдающую женщину в алых одеждах, сидящую у двери, и стражника с каменным лицом, который делал вид, что её не существует.
Как раз в этот момент Синъэр снова завела свою песню, и Вэнь Чжиюй с интересом послушала её несколько секунд, прежде чем лёгкая улыбка тронула её губы:
— Откуда такая девушка? Как попала сюда?
Синъэр замолкла и медленно повернула голову. Её глаза были полны слёз… но прежде чем она успела что-то сказать, её тело будто потеряло равновесие и она начала падать назад.
http://bllate.org/book/11054/989370
Готово:
