Император Юань отдал приказ оказать помощь пострадавшим — бесчисленные мешки с зерном и казённые деньги устремились в районы бедствия.
Прошло ещё около двух недель. Вода сошла, но из Цзянхуая пришло тревожное известие: почти половина средств, выделенных правительством, была перехвачена горными разбойниками.
Как только слухи распространились, весь двор пришёл в смятение.
— Слышал? Его величество собирается послать князя Юйского расследовать крупное дело в Цзянхуае.
— Кто этого не знает! Но я услышал из дворца ещё одну новость…
— Какую?
— Говорят, что ещё месяц назад князь Чэнский тайно отправился в Цзянхуай. Теперь, когда там начался настоящий хаос, он, скорее всего, надолго застрянет!
Снова пошёл дождь. Сяо Цзэ хмуро захлопнул деревянное окно постоялого двора и, обессилев, снова растянулся на ложе.
Уже больше получаса Айюй не возвращалась. Ему стало скучно — эта поездка в Цзянхуай совсем не такая, какой он её себе представлял.
Говорили, мол, край богатый и спокойный, а на деле — одни бедствия да дожди без конца.
— Ваше высочество, — раздался стук в дверь, — пора принимать лекарство.
Лицо Сяо Цзэ напряглось. Но слуга уже вошёл, держа в руках пиалу с отваром, и почтительно подал ему:
— Лекарь велел вам строго соблюдать расписание.
— Поставь и уходи. Выпью чуть позже, — пробурчал Сяо Цзэ, пряча лицо под одеялом.
— Госпожа велела проследить, чтобы вы…
Сяо Цзэ тут же вынырнул из-под одеяла, сузил глаза и грозно произнёс:
— Что ты сказал? Неужели ты думаешь, будто я стану тебя обманывать?
Слуга открыл рот, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал и молча вышел.
Когда шаги затихли, Сяо Цзэ настороженно прислушался, затем быстро вскочил и вылил всё лекарство в цветочный горшок у окна.
Покончив с этим, он задумчиво погладил измученное растение — благородную орхидею.
«Прости, тебе приходится страдать за меня».
Вылив лекарство, Сяо Цзэ не вернулся на ложе, а сел за стол и занялся своим ежедневным делом — предался размышлениям.
Зачем он вообще привёз Айюй в Цзянхуай? Если бы не приехал, она бы не промокла под дождём, не заболела и не бросила его одного в гостинице.
Оставленный высочество чувствовал себя крайне одиноко и обиженно и даже начал задумываться о том, чтобы устроить какую-нибудь пакость.
Медленно кружась в голове, мысль оформилась чётко: он уже не выдержит долго.
Рано или поздно он свяжет Айюй и не выпустит из рук.
Кстати, слово «свяжет» он подсмотрел в книге.
Сяо Цзэ вдруг вспомнил что-то важное, глаза его загорелись, и он торжественно вскочил с места, подошёл к кровати и, приподняв матрас, извлёк из самого низа потрёпанную книгу.
На потускневшей обложке чёткими иероглифами было выведено: «Тайные записки о всякой всячине». Судя по всему, это был труд, посвящённый секретным знаниям.
Другие, возможно, подумали бы иначе, но Сяо Цзэ, увидев эту книгу, сразу решил, что именно так и есть.
Когда они прибыли в Цзянхуай, им заранее подготовили постоялый двор — раньше здесь останавливались учёные, сдававшие экзамены, поэтому было очень тихо.
Сяо Цзэ нашёл эту книгу, покрытую пылью, заброшенную в углу комнаты. Наверное, какой-то студент случайно её потерял, а потом Сяо Цзэ счастливо её обнаружил.
Когда человеку невыносимо скучно, он хватается за всё подряд.
И вот Сяо Цзэ открыл книгу на том месте, где остановился в прошлый раз.
А точнее, на первой странице. На пожелтевшем листе красовалась единственная пометка:
«Если встретишь девушку по сердцу, лучший способ — связать её. Иного нет».
Сяо Цзэ кивнул с полным одобрением — автор этой книги, несомненно, человек умный.
Если связать Айюй, она не сможет бросить его в гостинице и убегать с охраной куда попало.
Уже больше месяца Айюй не проводит с ним времени и никогда не берёт его с собой. Разве он менее интересен, чем все эти люди снаружи?
Хм… Но как заставить Айюй добровольно позволить себя связать?
Сяо Цзэ задумался, затем поспешно перевернул страницу, надеясь найти какие-нибудь полезные советы.
Но на второй странице значилось лишь одно предупреждение: «Тем, кто вне пути, не читать далее».
Сяо Цзэ: «???»
Он растерянно смотрел на эту фразу, не зная, продолжать ли чтение. Что это значит? Неужели ему запрещено учиться?
Но ведь теперь книга принадлежит ему! Он стал её хозяином — разве не имеет права изучать?
Убедив себя в этом, Сяо Цзэ протянул руку к следующей странице…
В этот момент дверь скрипнула и открылась.
— Ваше высочество?
Сяо Цзэ замер, инстинктивно спрятал книгу и, повернувшись, нарисовал на лице безобидную улыбку:
— Айюй, ты вернулась.
Вэнь Чжиюй тихо кивнула, закрыла дверь и сделала несколько шагов вглубь комнаты, но вдруг остановилась.
Её взгляд медленно обшарил помещение и, под пристальным наблюдением Сяо Цзэ, спокойно спросила:
— Высочество, вы, случайно, не вылили лекарство?
Сяо Цзэ тут же соврал:
— Нет… я всё выпил.
— Правда? — Вэнь Чжиюй подошла к единственному месту в комнате, куда можно было вылить отвар. На листьях орхидеи в горшке виднелись коричневые капли, от которых исходил резкий горький запах трав.
Она ничего не сказала, лишь повернулась и пристально посмотрела на него.
Разоблачённый высочество тут же начал притворяться глупцом:
— Что это такое? Я ничего не знаю! Айюй, ты должна мне верить!
— О? — Вэнь Чжиюй взглянула на его бледное лицо и холодно усмехнулась: — Я как раз собиралась взять вас с собой, но, похоже, ваше состояние ещё не улучшилось. Может, стоит сменить рецепт?
Сяо Цзэ мгновенно перестал притворяться и заторопился с объяснениями:
— Нет, нет, я уже здоров… кхе-кхе.
От волнения у него тут же начался приступ кашля, и через мгновение он сам замолчал.
Под её ледяным взглядом Сяо Цзэ понуро вышел в коридор и позвал слугу, чтобы тот принёс новую порцию лекарства.
Слуга, давно ждавший за дверью, еле сдержал улыбку:
— Слушаюсь, ваше высочество.
Сяо Цзэ: «…»
Это было крайне унизительно.
*
Сяо Цзэ всё ещё помнил слова Вэнь Чжиюй. После того как он выпил лекарство, он торжественно заявил:
— Я полностью выздоровел! Впредь не смейте оставлять меня… то есть, вашего высочества в гостинице!
Чтобы подчеркнуть свою значимость и вернуть утраченное достоинство, он использовал обращение, подсмотренное у второго принца.
Сказав это, он нервно начал коситься на выражение лица Вэнь Чжиюй.
Та сделала вид, что ничего не заметила, и спокойно кивнула:
— Хорошо.
Сяо Цзэ внешне сохранял серьёзность, но внутри уже дрожал от страха. Услышав её ответ, его глаза медленно распахнулись от удивления.
Она согласилась так просто?
Не успел он обрадоваться, как Вэнь Чжиюй спросила:
— Ваше высочество, вы помните, зачем приехали в Цзянхуай?
Сяо Цзэ замер, старательно вспоминая. Неужели не для того, чтобы вывезти Айюй на прогулку?
Его взгляд стал растерянным.
Вэнь Чжиюй, увидев такое выражение лица, сразу поняла: он совершенно забыл о главной цели.
В который уже раз она мысленно возопила: как император Юань мог поручить это дело именно этому болвану, чья голова набита лишь едой и играми?!
Действительно, выбор был ошибочным!
Месяц назад Сяо Цзэ внезапно сообщил ей, что император Юань тайно направляет его в Цзянхуай для проверки состояния ирригационных систем. В тот же день он, взяв с собой четырёх телохранителей, назначенных императором, увёз её в Цзянхуай.
Но на следующий же день после прибытия начался сильнейший ливень. Сяо Цзэ тут же простудился, а из-за непривычного климата болезнь затянулась на целый месяц. За всё это время он не только не осмотрел ни единой реки, но даже не выходил из гостиницы.
Вспомнив зрелище за городскими стенами, Вэнь Чжиюй почувствовала тревогу. Цзянхуай — богатый регион с густонаселёнными землями, но даже здесь беженцев слишком много.
— Ваше высочество, присылал ли император ответ на ваше письмо?
Ещё тогда, заметив неладное, она велела Сяо Цзэ отправить донесение в столицу водным путём. Прошло уже около двух недель.
Сяо Цзэ покачал головой:
— Пока нет.
Увидев её обеспокоенное лицо, он неуклюже попытался утешить:
— Не волнуйся, Айюй. Может, мне написать ему ещё раз?
Вэнь Чжиюй вздохнула:
— Это разве то, что можно торопить?.. Ладно. Недавно власти направили войска на западные горы для борьбы с бандитами. Выделенных средств должно хватить ещё на некоторое время. Раз информация уже просочилась наружу, скоро всё решится.
Прошло ещё два дня. Состояние Сяо Цзэ улучшилось, но в городе появилось множество оборванных людей. Вэнь Чжиюй задумалась и решила снова выехать за город.
Когда их карета приблизилась к воротам, они увидели, как солдаты перекрыли проход. Толпы беженцев выстроились в длинную очередь; внутрь пропускали по одному человеку за раз. Зато тех, кто хотел выехать из города, почти не было.
Когда карета подъехала ближе, стражник тут же преградил путь:
— По приказу градоначальника сегодня никого не выпускают!
Слуга немедленно спрыгнул с козел:
— Добрый день, господин стражник! У моего господина срочное дело. Не могли бы вы сделать исключение?
При этом он незаметно сунул стражнику связку медяков.
Тот бросил взгляд на деньги, спрятал их и холодно сказал:
— Выйти-то легко, но обратно вас могут и не впустить. Подумайте хорошенько.
— Господин стражник, что случилось? Почему этих несчастных беженцев не пускают в город?
Стражник, услышав женский голос из кареты, решил, что это какая-то наивная барышня, и презрительно фыркнул:
— Ты чего не понимаешь? Завтра в город въезжает восьмой принц. А вдруг среди них окажутся убийцы или воры? Кто за это отвечать будет?
Вэнь Чжиюй замолчала. Она не ожидала, что приедет Сяо Юй. Через щель в занавеске она видела, как беженцы с отчаянием смотрели на городские стены, особенно женщины с детьми — в их глазах ещё теплилась надежда.
Если у самих ворот такая картина, что же творится дальше, за городом?
Слуга вернулся и тихо спросил, стоит ли всё же выезжать. Вэнь Чжиюй кивнула, и карета медленно покатила мимо толпы.
Внезапно Сяо Цзэ почувствовал, как что-то дернуло его за руку. Он опустил взгляд и увидел, что его любимый мешочек с лакомствами порвался, а все три пирожных исчезли.
Сяо Цзэ остолбенел, поднёс мешок к глазам и убедился: пирожные действительно пропали. Шокированный высочество тут же обернулся к Айюй:
— Как такое возможно?!
Вэнь Чжиюй заметила вора раньше него. Увидев, что Сяо Цзэ всё ещё стоит как вкопанный, она с досадой схватила его за руку и бросилась в погоню за тенью.
— Ты что, совсем глупец?! Даже украсть не заметил!
Вскоре они настигли вора. Стражник схватил юношу и резко завёл ему руки за спину:
— Откуда такой мелкий воришка? Как посмел красть у моего господина!
На лице юноши мелькнула злоба. Он крепко сжал кулак и прошипел:
— Отпусти меня!
— Ты, мерзавец… — стражник разозлился и попытался разжать его кулак, но едва справился с яростным сопротивлением.
— Господин, что делать? Отправить властям или…? — спросил он, подняв голову.
http://bllate.org/book/11054/989368
Готово:
