Похоже, он и вправду пьян — иначе бы уже давно отшлёпал меня по рукам, подумал Сяо Су.
Через некоторое время Сяо Цзэ наконец осознал, что вина больше нет, и, покачиваясь, попытался встать.
— Ты хоть дорогу помнишь? — спросил Сяо Су.
Тот замер на мгновение, а затем решительно кивнул.
...
Вэнь Чжиюй осторожно несла что-то из кухни, когда на улице уже стемнело. Проходя мимо узкой тропинки, она чуть не выронила всё из рук — из темноты внезапно вынырнула чёрная тень.
— ...Ваше высочество? — как только она разглядела, кто перед ней, инстинктивно спрятала то, что держала, за спину. Но почти сразу почувствовала, что что-то не так: фигура будто окаменела на месте и не шевелилась.
Поразмыслив немного, Вэнь Чжиюй аккуратно поставила свою ношу и, с опаской приблизившись к Сяо Цзэ, увидела, что тот стоит, прислонившись к дереву, с пустым взглядом и совершенно безучастным выражением лица.
— Ваше высочество? Ваше высочество! — несколько раз подряд окликнула его с тревогой Вэнь Чжиюй, пока в его глазах наконец не появился проблеск осознания.
— Айюй...? — прошептал он.
— Это я. Что с вами случилось, ваше высочество?
Длинные ресницы Сяо Цзэ слегка дрожали.
— Две Айюй... Нет, почему их три?
Он попытался наклониться ближе, чтобы получше рассмотреть, но, оторвавшись от дерева, потерял равновесие и рухнул прямо на Вэнь Чжиюй, которая не успела увернуться.
— Уф...
Она почувствовала прикосновение губ и будто ударила молния — кровь прилила к лицу, и голова закружилась от жара.
Пытаясь оттолкнуть Сяо Цзэ, она вдруг ощутила лёгкую боль — он слегка прикусил её губу, и от этого она окончательно замерла.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Сяо Цзэ наконец поднял голову. Его взгляд был растерянным.
— Айюй... сладкая?
Вэнь Чжиюй покраснела от стыда и злости. Только что она пробовала ту самую сладость, и теперь во рту остался сладковатый привкус. Вот и получила по заслугам!
Сяо Цзэ, не дождавшись ответа, причмокнул губами, смутно чувствуя, что вкус ему очень нравится, и снова быстро наклонился, чтобы «попробовать» ещё. Вэнь Чжиюй даже не успела среагировать.
— Сяо Цзэ... ммм...
На этот раз он внимательно «пробовал», чтобы убедиться: это точно не Айюй. Как может быть Айюй такой сладкой? Так думая, он крепко обнял извивающуюся Вэнь Чжиюй и продолжал «дегустировать», пока сладость полностью не исчезла. Лишь тогда он счастливо улыбнулся и провалился в глубокий сон.
На следующее утро Сяо Цзэ проснулся с тяжёлой головой и лёгкой болью в затылке. Он моргал, пытаясь вспомнить, что произошло. Разве он не был вместе со вторым братом?
— Проснулся? А я уж думала, вы так и будете спать до конца времён, — раздался холодный голос рядом.
Сяо Цзэ сел и увидел, что находится в своей спальне в резиденции. Айюй сидела за столом и смотрела на него совершенно бесстрастно.
Его заторможенный разум попытался сообразить, что же такого он мог натворить, чтобы рассердить Айюй, но ничего не вспомнил. Поэтому он радостно вскочил с постели:
— Айюй!
— Стоять! — прищурилась Вэнь Чжиюй, уголки губ дрогнули в злой усмешке. — Ваше высочество помнит, чем занимался прошлой ночью?
Сяо Цзэ опешил и энергично замотал головой: нет, ничего такого он не делал!
Вэнь Чжиюй не поверила, что он ничего не помнит, и долго всматривалась в его лицо. Но увидев лишь полное недоумение и невинность, поняла: этот болван и правда забыл всё!
Этот дуралей!
Она всю ночь металась в бессильной ярости, а он просто стёр всё из памяти?
— Айюй, а это что такое? — Сяо Цзэ заметил предмет рядом с ней и загорелся любопытством.
Вэнь Чжиюй проследила за его взглядом и увидела там сладость в виде белого крольчонка — на изготовление которой она потратила полдня специально для этого дурачка.
Она на секунду замерла, потом нервно дернула уголками губ. Вспомнив, что вчера у него был день рождения, решила: ладно, в день рождения нельзя злиться. Ей просто не повезло.
Но как только Сяо Цзэ с восторгом откусил кусочек мягкого кролика, Вэнь Чжиюй поняла: она обрадовалась слишком рано.
— Айюй, это так мягко и сладко! — глаза Сяо Цзэ засияли, но тут же в них мелькнуло сомнение. — Но разве я раньше не ел такое? Очень знакомо...
У Вэнь Чжиюй перехватило дыхание:
— Замолчи!
— Но...
— Никаких «но»!
Сяо Цзэ послушно замолчал и осторожно взглянул на неё. И заметил: лицо Айюй покраснело, да и губы выглядели не так, как обычно.
Что же с ней?
Автор: Ну, в день рождения всегда нужно чего-нибудь сладенького...
Сяо Цзэ и без того обожал сладости, а узнав, что кроликов в день рождения сделала лично Вэнь Чжиюй, стал каждое утро спрашивать её: «Айюй, сегодня будут мягкие и сладкие кролики?»
Даже получив холодный отказ, он всё равно лип к ней, не отходя ни на шаг.
Иногда он с тоской поглядывал на настоящего белого кролика, которого Айюй не разрешала ему кормить. Тогда Сяо Цзэ, дождавшись, когда её не будет рядом, тайком гладил зверька.
Иногда Вэнь Чжиюй заставала его врасплох: он, словно воришка, клал кусочек сладости перед кроликом и делал вид, будто случайно проходил мимо.
Дни летели быстро, и вот настал день, когда Сяо Цзэ должен был отправиться во дворец на службу.
Но тот, кто ещё на Весеннем пиру так уверенно заявил Вэнь Чжиюй, что хочет стать линши (чиновником при императоре), теперь вдруг передумал.
— Айюй, я заболел. Голова раскалывается, есть не могу, встать не в силах, — слабо простонал он, лёжа на ложе.
Вэнь Чжиюй посмотрела на его свежее, румяное лицо и саркастически усмехнулась:
— Ваше высочество, хватит притворяться. Посланец из дворца уже ждёт в передней. Вы что собираетесь делать?
Сяо Цзэ тяжко вздохнул и слабо потянул её за край одежды, притягивая к себе.
Вэнь Чжиюй с подозрением посмотрела на него, но всё же сделала шаг вперёд. Этого было достаточно — Сяо Цзэ мгновенно потянул её к кровати, обхватил за талию и зарылся лицом в её грудь.
— Я правда болен... Айюй, пошли кого-нибудь сказать ему, что я не могу идти во дворец. Хорошо?
В конце фразы он лениво потерся щекой о неё.
Вэнь Чжиюй поморщилась и попыталась отстранить этого капризного ребёнка.
— Не хочу! — заявил Сяо Цзэ, будто приклеившись к ней. — Если ты не пойдёшь, я не отпущу!
Вэнь Чжиюй: «...»
Она почувствовала неладное. Раньше Сяо Цзэ никогда не устраивал таких сцен, да и должность эту он сам же и хотел получить. Почему же теперь передумал?
— Ваше высочество? — осторожно спросила она. — Неужели потому, что во дворце нет сладостей?
Сяо Цзэ упрямо повторил:
— Просто болен. Рана болит.
Вэнь Чжиюй испугалась — неужели рана на спине снова открылась? Она торопливо откинула одеяло:
— Разве она не зажила? Как ты мог так неосторожно себя вести?
Сяо Цзэ поспешно увернулся от её руки, свернулся клубком и жалобно протянул:
— Айюй...
Теперь она точно поняла: весь этот спектакль был напоказ.
— Сяо Цзэ! Сегодня ты обязан встать!
Он посмотрел на неё с выражением глубокой обиды: «Айюй мне не верит». Вэнь Чжиюй прищурилась — и он тут же спрятал лицо под одеяло, не показываясь наружу.
Клянусь, буду упрямиться до конца!
Вэнь Чжиюй сердито уставилась на этот комок под одеялом. В этот момент в дверь постучала Люйяо:
— Госпожа, посланец из дворца спрашивает, когда его высочество сможет отправиться с ним. Обязанности линши требуют постоянного присутствия при императоре. Если задержаться ещё немного, будет уже поздно.
Постоянного присутствия при императоре?
В голове Вэнь Чжиюй мелькнула догадка. Она велела Люйяо ещё немного потянуть время в передней, а сама подошла к ложу.
— Ваше высочество, неужели вы не хотите находиться рядом с Его Величеством? — спросила она.
Догадаться было нетрудно. Она несколько раз видела императора Юаня — тот всегда держался крайне сурово и никогда не проявлял к Сяо Цзэ доброжелательства. Бояться его было вполне естественно.
Как она и ожидала, одеяло слегка зашевелилось. Спустя некоторое время Сяо Цзэ выглянул из-под него, глядя на неё одним глазом.
Значит, угадала.
Сердце Вэнь Чжиюй смягчилось. Она смягчила голос:
— Не бойтесь, ваше высочество. Ведь он ваш отец. Не причинит вам зла.
Хотя, скорее всего, пару раз отчитает. Учитывая, что Сяо Цзэ, кроме сладостей, ничем другим не интересуется и выглядит таким наивным и растерянным, вряд ли он справится с обязанностями линши.
Но если не пойти — это будет неповиновение указу. Неизвестно, как разгневается император Юань.
Вэнь Чжиюй медленно откинула одеяло. На этот раз Сяо Цзэ не сопротивлялся. Она увидела, что его лицо покрыто мелкими каплями пота — он явно задохнулся под одеялом и сильно покраснел.
— Ваше высочество, — быстро вытащила она его наружу, — если Его Величество будет недоволен вашей работой, не спорьте. Просто слушайте. А по возвращении в резиденцию расскажете мне. Хорошо?
Сяо Цзэ уныло посмотрел на неё:
— Не вернусь в резиденцию.
Вэнь Чжиюй удивилась:
— Как это?
Глаза Сяо Цзэ, обычно янтарные и светлые, теперь потускнели. В них отражался её образ.
— Если пойду сейчас, не вернусь домой. Придётся жить во дворце... много дней.
Так и было на самом деле. Император Юань назначил Сяо Цзэ на единственную должность, требующую круглосуточного присутствия при нём. От резиденции князя Чэнского до дворца — не меньше получаса езды, и часто не успевают до закрытия ворот. Значит, Сяо Цзэ придётся остаться во дворце как минимум до следующего дня отдыха.
Вэнь Чжиюй долго вздыхала:
— Что же делать?
На самом деле, в её сердце теплилась тайная надежда. Сюжетная линия Сяо Цзэ уже изменилась из-за неё. Кем он станет и какой уготован ему финал — она не знала.
Единственное, в чём она была уверена: когда Сяо Юй взойдёт на престол, положение Сяо Цзэ, и без того нелюбимого сына, станет ещё хуже.
Если сейчас Сяо Цзэ сумеет заслужить хоть каплю отцовской привязанности у императора Юаня и получит в управление какую-нибудь пограничную область — это будет куда лучше, чем потом униженно выпрашивать милость у Сяо Юя.
А что до неё самой — она всего лишь второстепенная героиня с предопределённым финалом. Нет смысла тянуть Сяо Цзэ, этого фонового персонажа, в водоворот изменённой судьбы.
Эта мысль возникла ещё на горе Шанъюньшань, когда она чуть не погибла из-за вмешательства в сюжет. Теперь она лишь укрепилась.
Что до первоначального плана сделать из Сяо Цзэ антагониста? Лучше пусть остаётся счастливым простачком.
Пока Вэнь Чжиюй размышляла, как бы уговорить Сяо Цзэ отправиться во дворец, кто-то потянул её за рукав.
— Айюй, а может... пойдём со мной? — неуверенно предложил он.
— А? — Вэнь Чжиюй широко раскрыла глаза от изумления.
Полчаса спустя она сидела в карете, чувствуя себя крайне неловко. Как она вообще согласилась последовать за Сяо Цзэ? Брать супругу на службу во дворец — такого, наверное, ещё не бывало. Хотя евнух Цао несколько раз заверял её, что это вполне допустимо, неловкость не проходила.
Сяо Цзэ же выглядел совершенно довольным и не проявлял ни малейшего сопротивления. Даже при встрече с посланцем, пришедшим за ним, он улыбался.
Такая резкая перемена заставила Вэнь Чжиюй заподозрить, что он всё спланировал заранее: сначала устроил истерику, потом вымотал её терпение и в конце концов уговорил последовать за ним во дворец.
Но эти подозрения рассеялись, как только она встретилась с его растерянным и невинным взглядом.
Наверное, она слишком много думает. Этот болван не способен на такие хитрости.
Карета доехала до дворцовых ворот. Посланец предъявил знак, и стража немедленно пропустила их внутрь без малейших возражений.
— Его Величество повелел князю Чэнскому и его супруге сначала отправиться в дворец Фуахуа, чтобы привести вещи в порядок. После этого можно будет направиться в Кабинет императора, — тихо сообщил евнух, помогая им выйти из кареты.
Дворец Фуахуа?
Название показалось Вэнь Чжиюй знакомым, и она мысленно запомнила его. Вскоре карета остановилась в одном из дворцовых переулков. Вэнь Чжиюй огляделась и, увидев старые, хорошо знакомые ворота, повернулась к Сяо Цзэ:
— Это...?
Сяо Цзэ медленно кивнул:
— Да, Айюй права.
Евнух уже давно удалился. В переулке остались только они двое. Не успела Вэнь Чжиюй опомниться, как Сяо Цзэ взял её за руку и толкнул ворота.
Всё осталось таким же, как и раньше. Вэнь Чжиюй оглядела неизменную обстановку и пробормотала:
— Интересно, тот котёнок ещё здесь?
Кролика она оставила Люйяо, и теперь немного скучала по пушистой шерстке.
— Айюй, иди скорее! — позвал её Сяо Цзэ, поднимая багаж и махая рукой. Он явно отлично знал это место и вскоре привёл её в спальню.
http://bllate.org/book/11054/989365
Готово:
