Сяо Цзэ моргнул, неспешно покачал головой и тихо произнёс:
— Не буду играть.
Второй принц разочарованно вздохнул:
— Ты такой скучный.
Едва тот отвёл взгляд, Сяо Цзэ, воспользовавшись моментом, когда за ним никто не следил, наклонился к уху Вэнь Чжиюй и скорчил недовольную рожицу:
— Второй брат плохой. Он же знает, что я не умею, а всё равно зовёт поспорить. Давай в следующий раз не будем с ним играть?
Вэнь Чжиюй, увидев его обиженную мину, на миг онемела от изумления.
— Кто хуже — ты или второй брат?
Сяо Цзэ не ответил, а лишь торжественно выпрямился. Только тогда Вэнь Чжиюй заметила, что второй принц вновь обернулся и прищурился, опасно глядя на неё.
Вэнь Чжиюй: «…»
Тем временем настоятель внимательно посмотрел на Сяо Юя и медленно покачал головой:
— Между нами нет кармы.
При этих словах одни обрадовались, другие огорчились.
Сяо Юй оказался в неловком положении, но сдержал себя и спросил с напускным терпением:
— Уважаемый наставник, как вы можете знать, что между нами нет кармы, если даже не погадали?
— Сяо Юй! — предостерегающе окликнул император Юань.
Сяо Юй, как бы сильно он ни желал получить этот жребий, должен был считаться с мнением императора. Ему ничего не оставалось, кроме как неохотно отступить.
В следующее мгновение он заметил стоявшую рядом Вэнь Юнь, и в голове его мелькнула мысль. Он толкнул её вперёд:
— Наставник, а с ней у вас есть карма?
— Наставник… — Вэнь Юнь, внезапно вытолкнутая вперёд, побледнела, но в душе её теплилась надежда: а вдруг именно она?
— Наставник, я хотела бы спросить…
Не успела она договорить, как настоятель вновь покачал головой:
— И с этой госпожой у меня тоже нет кармы.
Теперь собравшиеся в зале начали волноваться. Один за другим выходили вперёд:
— А со мной, наставник? Есть ли между нами карма?
— Амитабха…
Линь Цзинхань, видя, что все без исключения получили отказ, подумал немного и встал последним в очередь. Когда дошла его очередь, все остальные уже узнали, что кармы у них нет.
Остался только он один. Неужели настоятель и ему откажет?
Он больше не мог ждать. Каким бы то ни было способом, он должен добиться своей цели.
Вэнь Чжиюй в это время чувствовала лёгкое недоумение. Она и Сяо Цзэ не подходили, потому что им нечего было гадать, но почему же сосед, который с самого прибытия не переставал твердить о желании погадать, тоже не шёл?
— Ваше высочество, вы не пойдёте? — спросила она.
Сяо Су вздохнул:
— Не буду участвовать в этом суматошном деле. Разве не видишь, что всем отказывают? Зачем тратить попусту слова?
Лучше потихоньку поболтать с Сяо Цзэ и не встречаться со взглядом отца.
Он только так подумал, как в зале снова прозвучало «нет кармы». Подняв глаза, он увидел бледное лицо юноши из рода Линь и не смог сдержать смеха.
— Сяо Цзэ, посмотри на этого парня! Ведь это всего лишь один жребий, стоит ли так…
Он вновь начал причитать своему младшему брату. Сяо Цзэ, уже готовый обратиться за помощью к Вэнь Чжиюй, вдруг услышал чей-то голос:
— Сяо Цзэ, иди сюда.
В зале воцарилась тишина. Все переводили взгляд с бесстрастного императора Юаня на растерянного князя Чэнского, пытаясь понять, что задумал государь.
Второй принц, словно получив приказ, радостно улыбнулся и, потянув и подталкивая, привёл Сяо Цзэ к настоятелю.
— Благодарный странник… — настоятель прищурился и внимательно осмотрел юношу. — Вы мне кажетесь знакомым.
Это был единственный ответ, отличавшийся от всех предыдущих «нет кармы». Лицо второго принца сразу расплылось в широкой улыбке:
— Наставник, а с моим младшим братом у вас есть карма?
Старый монах не ответил. Чем дольше он смотрел на юношу перед собой, тем более знакомым тот ему казался. Наконец вспомнив, настоятель изменился в лице. Он незаметно взглянул на императора Юаня и серьёзно произнёс:
— Прошу государя и этих двух благородных странников проследовать со мной во внутренний двор.
Значит, наставник уже выбрал тех, с кем у него есть карма? И сразу двоих?
Даже второй принц на миг опешил. Он огляделся и спросил:
— Со мной тоже есть карма? Ха! Наставник, у вас действительно хороший глаз…
Он уже собирался продолжить свои рассуждения, но, увидев, что император Юань развернулся и пошёл, немедленно замолчал и, потянув за собой Сяо Цзэ, последовал за ним.
Сяо Цзэ надул щёки, явно недовольный происходящим. Его взгляд встретился с Вэнь Чжиюй на дальнем конце зала. Губы его шевельнулись, но слов слышно не было.
Вэнь Чжиюй нахмурилась. Остальным это было неведомо, но она и Сяо Цзэ прекрасно знали: три жребия уже были использованы — один из них давно истрачен. Почему же теперь снова вызвали Сяо Цзэ?
Когда трое исчезли вместе с настоятелем за дверью, монахи тут же начали направлять гостей в гостевые покои.
— Благодарная госпожа, прошу вас, — молодой монах с бритой головой проводил Вэнь Чжиюй в одну из комнат. — Если вам что-либо понадобится, просто скажите.
Она кивнула и уселась в покои, ожидая возвращения Сяо Цзэ. Так она и сидела до самого полудня.
Тем временем настоятель привёл троих во внутренний двор. Император Юань махнул рукой, велев второму принцу с Сяо Цзэ подождать у двери, и вошёл в комнату один на один с наставником.
Едва дверь закрылась, император Юань мрачно спросил:
— Наставник, каково ваше мнение?
Настоятель на миг задумался, затем честно ответил:
— Много лет я не видел его и давно забыл его черты. Но судьба распорядилась иначе: ещё несколько дней назад я гадал для него. Жребий показал «возрождение из безвыходного положения». Теперь, взглянув снова, я вижу, что смертельная беда уже преодолена. Поздравляю, государь, ваше желание исполнилось.
Услышав это, император Юань внезапно обрадовался, но в следующее мгновение из его уст хлынула струя крови.
Настоятель в ужасе бросился поддерживать его, но император мягко отстранил его руку:
— Ничего страшного. Это лишь застоявшаяся годами печаль. Лучше выйти наружу.
Император прошептал это почти себе под нос. Настоятель, конечно, знал, о чём он думал все эти годы, и вздохнул:
— Он не станет винить вас, государь.
Не станет винить?
В сердце императора Юаня пронзила боль. Восемь лет… он держал Сяо Цзэ в заточении целых восемь лет. Тот удивительно одарённый ребёнок вырос в того, кем стал сейчас. Сколько бы он ни старался загладить свою вину, он не мог вернуть ему эти восемь лет. Неужели тот правда не винит его?
Глубоко вдохнув, император взял себя в руки.
— Наставник, раз смертельная беда преодолена, можно ли…
Настоятель, словно прочитав его мысли, покачал головой:
— Нельзя. Хотя смертельная беда и миновала, опасность всё ещё остаётся. Будущее его высочества по-прежнему непредсказуемо. Государь, действуйте с осторожностью.
«Действуйте с осторожностью», — горько усмехнулся про себя император Юань. Он столько лет был императором, а теперь не может даже защитить собственного сына. Покачав головой, он вдруг вспомнил:
— Наставник, почему вы повстречали его ещё несколько дней назад?
Настоятель помолчал, потом на его лице появилась лёгкая улыбка:
— Несколько дней назад он привёл людей и пробрался в мой фруктовый сад. За все эти годы только он один помнит ту запутанную тропинку и до сих пор мечтает о моём саде.
Именно так всё и произошло. В глазах императора Юаня мелькнула ностальгия. Когда-то, будучи ещё ребёнком, тот уже знал, как пробираться за фруктами…
Настоятель продолжил:
— Ваша невестка обладает немалыми средствами. Она пожертвовала храму огромную сумму. Я никогда не могу отказать таким искренне верующим благодетелям, поэтому и дал им один жребий. Амитабха.
Услышав имя Вэнь Чжиюй, император вспомнил письма, которые тайно передавал ему евнух Цао, и одобрительно кивнул. По возвращении во дворец он обязательно наградит её дополнительными деньгами.
В маленькой комнате наступила тишина. Император Юань смотрел в пол, погружённый в размышления. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем настоятель напомнил:
— Государь, прошло уже полчаса. Не пора ли позвать обоих принцев?
Император очнулся от задумчивости, на миг растерявшись. Он даже не знал, как теперь встретиться лицом к лицу с Сяо Цзэ. Наконец он хрипло произнёс:
— Пускай войдут.
В тот самый момент, когда настоятель открыл дверь, император Юань невольно перевёл взгляд на Сяо Цзэ. Он окинул глазами его стройную фигуру и ясные янтарные глаза, и сердце его растаяло.
Остальные жребии гадались легко и просто. Второй принц, весь в возбуждении, потребовал, чтобы настоятель погадал ему на брак.
Император Юань поморщился:
— Если хочешь жениться, я издам указ. Зачем тратить на это драгоценный жребий?
Второй принц презрительно фыркнул:
— Отец, чего вы не понимаете? Брак предопределён небесами. Ваш указ заставит девушку выйти замуж насильно. Я — принц, и не хочу ставить девушку в неловкое положение. Верно ведь, пятый брат?
Сяо Цзэ чуть заметно шевельнул ушами и задумчиво уставился на императора.
Император почувствовал себя крайне неловко под этим пристальным взглядом и попытался вернуть себе величие, сурово посмотрев в ответ. Так они смотрели друг на друга, пока второй принц, наконец удовлетворённый ответом, не начал подгонять Сяо Цзэ:
— Пятый брат, теперь твоя очередь. Спрашивай!
Сяо Цзэ подумал немного и медленно спросил:
— А можно сохранить этот жребий?
Он решил отложить его для Айюй. Когда Айюй захочет погадать, он сам придет и спросит за неё. Отличная идея! Лицо Сяо Цзэ засияло от радости.
Настоятель на миг задумался. Поскольку это не нарушало правил, он кивнул:
— Хорошо.
Но едва он кивнул, как с подозрением посмотрел на Сяо Цзэ:
— Благодарный странник, вы точно раньше не встречались со мной?
Его память плоха, и он часто забывает лица — это простительно. Но как может этот юноша помнить запутанную тропинку и при этом не помнить его самого? Настоятель заподозрил, что парень нарочно привёл людей воровать фрукты.
Подумав так, он внутренне возмутился: «Убыток! Убыток! Надо было тогда взять с него тридцать монет!»
Сяо Цзэ, услышав вопрос, тут же решительно замотал головой:
— Не встречался, не знаю, ничего не помню!
Настоятель: «…»
Жребии были исчерпаны. Настоятель встал и проводил всех к выходу.
Император Юань прошёл несколько шагов и вдруг остановился, глядя на удаляющиеся спины двух сыновей.
Сяо Цзэ, словно почувствовав его взгляд, медленно обернулся. Что-то шепнув Сяо Су, он вдруг один подошёл к императору.
— Айцзэ… — прошептал император Юань.
В тот миг, когда Сяо Цзэ шёл к нему, он чуть не спросил: «Я держал тебя в заточении восемь лет. Ты винишь меня?»
Но он не осмелился. Боялся услышать ответ, которого больше всего боялся. Закрыв на миг глаза, он сдержал холод, подступивший к сердцу.
Сяо Цзэ моргал, молча стоя рядом с императором. Он внимательно смотрел на уставшие брови и глаза отца, затем достал что-то из рукава и протянул ему:
— Держи.
Император дрожащей рукой принял маленький мешочек. Внутри оказались любимые Сяо Цзэ сладости.
На этот раз это были не те, что он ненавидел. Император горько усмехнулся про себя: «Всё такой же, как в детстве. Ничуть не изменился — всё так же угощает меня сладостями, чтобы задобрить».
— Когда вернёмся в столицу, переезжайте с ней во дворец, — тихо сказал император. — Я нашёл тебе должность. Больше не живи в том обветшалом доме.
Он говорил, но ответа долго не было. Почувствовав неладное, император поднял глаза — и увидел лишь пустынный храм. Ни следа Сяо Цзэ.
Император: «…»
Холодный ветер ударил ему в лицо, и сердце его похолодело наполовину.
Когда Сяо Цзэ вернулся в гостевые покои, прошёл уже час.
Вэнь Чжиюй, опершись подбородком на ладонь, клевала носом. Он вошёл тихо, но она сразу проснулась.
— Айюй, — обрадовался Сяо Цзэ и тут же подсел к ней. Его красивое лицо выражало обиду и растерянность.
— Ваше высочество, что случилось? — встревожилась Вэнь Чжиюй. Неужели его жребий оказался дурным?
В голове её мгновенно возникли сотни утешительных фраз.
Но Сяо Цзэ вдруг глухо спросил:
— Айюй, ты вышла за меня по императорскому указу?
Вэнь Чжиюй удивилась:
— Конечно нет.
Сяо Цзэ заморгал и обрадовался:
— Я так и знал! Второй брат — обманщик!
— Хотя… почти как по указу. Это приказ императора. Иначе моя мачеха никогда бы не смогла породниться с императорской семьёй.
Вэнь Чжиюй думала, что он просто так спросил, и объяснила. Она давно всё поняла: Цзи Ваньсинь, обычная женщина из глубинки, не имела никакой возможности устроить этот брак. Кто-то явно помогал изнутри, и кто ещё мог обладать такой властью, кроме императора Юаня?
Единственное, что её удивляло: почему император выбрал именно её? Неужели из-за её репутации, которая так же плоха, как и слава Сяо Цзэ о бесполезности?
Услышав это, Сяо Цзэ словно поразила молния. Он побледнел и прошептал с недоверием:
— Как это возможно?
— Айюй… ты… — он смотрел на Вэнь Чжиюй, и лицо его становилось всё белее. — Тебя заставили?
Вэнь Чжиюй ничего не понимала:
— Ваше высочество, о чём вы?
Она с ужасом наблюдала, как его ясные, светлые глаза быстро тускнели. В голове её мелькали самые разные утешения.
«Этот глупец… он же просто погадал! Откуда столько проблем?»
— Ваше высочество, — осторожно спросила она, — вы что-то услышали от государя?
Сяо Цзэ, казалось, не слышал её. Он опустил голову и начал бормотать себе под нос:
— Спрошу ли я… хочет ли Айюй?
— А если не хочет… что мне делать?
— Нет, не может не хотеть.
— Но ведь это Айюй…
Вэнь Чжиюй с трудом разобрала своё имя среди его бормотания и поняла: проблема в ней. Её лицо дернулось, и она сквозь зубы процедила:
— Глупец, о чём ты вообще думаешь!
http://bllate.org/book/11054/989363
Готово:
