Соревнование официально началось!
Из глубины леса донёсся возбуждённый возглас стражника:
— Второй принц попал в цель!
Не зря его послали управлять пограничными землями — верховая езда и стрельба из лука у него действительно на уровне! В глазах собравшихся мелькнуло восхищение, после чего все, как один, перевели взгляд на другого участника.
— Ваше высочество Пятый, вы ещё не отправляетесь?
Лицо стражника рядом выглядело странно. Не только он — все, кто следил за состязанием, переглянулись и молча уставились на императора, восседавшего на возвышении.
Лицо императора Юаня оставалось холодным, будто результат его совершенно не волновал.
Многие поняли: это соревнование без малейших шансов на неожиданность явно не вызывало интереса у Его Величества. Непонятно лишь, зачем второй принц выбрал пятого, который славился своей неумелостью в верховой езде и стрельбе? Разве это не откровенное издевательство?
— Сестрица, скажи, что с ним такое? — тихо спросила Вэнь Юнь, легко приблизившись к Вэнь Чжиюй и почти касаясь её уха губами. — Второй принц вот-вот победит, а он всё ещё не двинулся с места?
— Не труди себя заботой обо мне, — слегка нахмурилась Вэнь Чжиюй и отступила на полшага от Вэнь Юнь. Что-то в сегодняшнем поведении сестры казалось ей странным.
Вэнь Юнь мягко улыбнулась:
— Я просто боюсь, как бы тебе не стало больно. Жаль только, что пятый принц до сих пор не вышел на поле — иначе Его Высочество князь Юйский мог бы передать ему несколько добытых зверей.
Так она пришла похвастаться Сяо Юем?
Вэнь Чжиюй задумчиво опустила глаза, затем снова взглянула на Сяо Цзэ. Честно говоря, она тоже не понимала, что этот простак задумал.
Время шло. Наконец, когда раздался барабанный сигнал, возвещающий, что осталась всего четверть часа, Сяо Цзэ двинулся с места.
Он неторопливо направил коня в чащу леса. Со стороны казалось, будто какой-то юный господин прогуливается верхом на весенней прогулке.
— Какой смысл пятому принцу заходить туда сейчас? — шептались окружающие. — Лучше бы сразу сдался — хоть лицо сохранил бы.
На эти слова кто-то не удержался и насмешливо фыркнул:
— Да у пятого принца давно уже нет лица! Разве не он самый бесполезный из всех принцев?
— Ха-ха, верно подмечено!
Когда Сяо Цзэ нашёл второго принца, тот как раз прицеливался в крупного оленя.
— Шлёп! — стрела точно попала в ногу животного.
Сяо Су с удовлетворением опустил лук и, обернувшись, усмехнулся:
— Ну как, младший брат? Моё мастерство стрельбы достойно сравнения с твоим?
Увидев, что руки Сяо Цзэ пусты, он изумлённо распахнул глаза:
— Сяо Цзэ, где твоя добыча? Не говори мне, что ты так и не поймал ни одного зверя!
— А почему бы и не сказать? — Сяо Цзэ недоумённо посмотрел на него. — Честность — лучшая черта человека. Я действительно ничего не добыл.
Лицо второго принца покраснело:
— Не верю!
Сяо Цзэ серьёзно продемонстрировал свои пустые ладони.
— Значит, ты проигрываешь мне? — радость в глазах Сяо Су вспыхнула ярким пламенем. — Не скажу, что брат жесток, но если проиграешь — выполнишь для меня одно условие!
С этими словами он гордо показал свою лошадь, груженную дичью.
До конца оставалось меньше четверти часа — победа была у него в кармане.
Но в этот момент он заметил, что в глазах Сяо Цзэ тоже загорелась радость — знакомое выражение, которое даже сквозь маску заставило его поежиться.
— Ты что задумал? — немедленно насторожился Сяо Су и схватился за плеть, намереваясь отъехать подальше.
Но Сяо Цзэ оказался быстрее — в мгновение ока он преградил ему путь.
— Братец, подари мне несколько штук, — тихо попросил Сяо Цзэ, доверчиво моргая глазами.
Сяо Су молчал.
Неужели за все эти годы этот негодяй так и не научился стыдиться? Он прекрасно понимал, что Сяо Цзэ хочет забрать всё. И ещё осмеливается называть его «братцем»! Ни за что!
Сяо Су холодно усмехнулся:
— Не дам! Ни одного зверя ты у меня не получишь!
С этими словами он, словно наседка, прикрыл своей спиной добычу, которую так упорно собирал, и зорко уставился на Сяо Цзэ, не шевелясь.
Сяо Цзэ тяжко вздохнул:
— Точно не дашь?
— Не дам! Если сможешь — отнимай силой!
Глаза Сяо Цзэ вспыхнули:
— Хорошо!
Сяо Су инстинктивно напрягся, но в следующий миг Сяо Цзэ уже мчался к нему на коне с такой скоростью, что не оставлял времени на реакцию.
Этот мерзавец, наверное, именно этого и ждал! Сяо Су рванул прочь, но забыл, что его уже загнали в угол.
— Сяо Цзэ, проваливай! — завопил он, размахивая руками.
— А-а-а… Ты же бесстыжий мошенник!
— У-у-у… Оставь мне хотя бы одного!
С последним ударом барабана соревнование, казавшееся заранее решённым, завершилось.
Придворные с ленивым интересом ожидали первого, кто появится из леса с добычей на коне.
Они даже речи подготовили:
— Второй принц великолепен! Второй принц могуществен!
— Подобный дух наследует величие Его Величества!
— Пятый принц, не унывайте! В следующий раз обязательно повезёт!
Как бы там ни было, хоть пятый принц и был бесполезен и не любим императором, они, как верные подданные, обязаны были сохранять внешнюю вежливость!
Вэнь Чжиюй без выражения ждала возвращения Сяо Цзэ. Этот простак, скорее всего, не расстроится из-за потери лица. Даже если и расстроится — одной сладостью можно всё исправить, а если не поможет — даст две!
Поэтому, когда Сяо Цзэ появился перед всеми, ведя за собой коня, груженного дичью, все остолбенели.
Они… не ошиблись?
Невозможно! Это наверняка обман!
Это точно не тот пятый принц, которого они знали!
Сяо Су, хмурый, как туча, шёл следом, скрипя зубами:
— Ты, обманщик! Так нельзя считать победу!
Сяо Цзэ не слушал. Его взгляд искал только одну — Айюй.
— Сяо Цзэ, если ты способен только на подлости, сразись со мной честно! — продолжал Сяо Су.
Сяо Цзэ замахал рукой и глуповато улыбнулся Айюй сквозь маску.
— Сяо Цзэ, ты меня слышишь?!
— Айюй, смотри, я победил!
...
Вэнь Чжиюй быстро спустилась с трибуны и с изумлением уставилась на добычу за спиной Сяо Цзэ:
— Как так получилось?
Она ведь отлично помнила, что этот простак вошёл в лес в самый последний момент.
Сяо Цзэ чистосердечно моргнул:
— Братец подарил.
— Правда?
Вэнь Чжиюй удивлённо посмотрела на второго принца. Тот мрачно молчал. Неужели он на самом деле добрый старший брат?
Стражник, пришедший подсчитать трофеи, с видом человека, потерявшего веру в мир, закрыл глаза и с отчаянием произнёс:
— Пятый принц: один олень, двадцать кроликов...
— Второй принц: один крольчонок!
Сяо Су, держа в руках крольчонка, который едва помещался на его ладони, молча поднялся на возвышение под взглядами всего двора.
— Отец... — сухо протянул он, подавая крольчонка императору Юаню. — Для вас.
Хотя бы этому негодяю хватило совести оставить ему целое гнездо кроликов, чтобы хоть как-то выйти из положения.
Сяо Су чувствовал себя на грани слёз.
Император Юань бегло взглянул на дрожащего в лапах сына крольчонка и в глазах его мелькнула тень улыбки:
— Ты потрудился.
Спустя некоторое время он будто невзначай добавил:
— Завтра ты проведёшь церемонию.
Его слова ударили, словно гром среди ясного неба.
Автор: Пятый принц: быть честным — главное правило жизни.
Сяо Цзэ: поэтому добычу мне «подарил» братец.
Первым опомнился Сяо Юй. Его лицо окаменело, и он с недоверием уставился на императора Юаня:
— Отец, как вы можете поручить это второму брату!
Из лагеря восьмого принца немедленно выступил министр и, склонившись перед императором, стал уговаривать:
— Ваше Величество, это противоречит установленному порядку!
Охота перед Весенним пиром состояла из трёх этапов, и самый важный из них — церемония на алтаре, которую должен был возглавить сам император вместе со всем двором, чтобы испросить благословения для Поднебесной.
Теперь же император передавал это право второму принцу — тем самым объявляя всему миру, что именно Сяо Су является избранным наследником.
Император Юань медленно окинул взглядом возражающих министров:
— Старший сын, а ты что скажешь?
Сяо Су изначально не хотел ввязываться в эту историю, но, увидев выражение лица Сяо Юя, он усмехнулся:
— Всё будет так, как повелит отец.
Право проводить церемонию окончательно перешло к Сяо Су.
На следующее утро второй принц вытащил Сяо Цзэ из палатки. Увидев, что тот не выпускает из рук сладости, он с досадой воскликнул:
— Младший брат, если будешь так есть, скоро не сможешь даже на алтарь залезть!
До сих пор он не знал истинной причины полноты брата, но это не мешало ему наставлять его. Одним движением он вырвал пирожное из рук ничего не подозревавшего Сяо Цзэ:
— Ты уже взрослый, больше нельзя пристращаться к сладкому!
Сяо Цзэ безэмоционально уставился на Сяо Су, который торжествующе ухмылялся, и тихо произнёс:
— Ты уже взрослый... всё ещё любишь плакать?
Сяо Су молчал.
— Что за любовь к слезам? — Вэнь Чжиюй как раз вышла из палатки. — О чём вы говорите, Ваше Высочество?
Увидев её, глаза Сяо Цзэ засияли, и он без колебаний ответил:
— Мы говорим о том, как братец любит плакать!
Второй принц подскочил, вне себя от ярости:
— Сяо Цзэ, ты что несёшь!
Что значит «любит плакать»? Если бы не этот мерзавец, он бы никогда не заплакал!
Подожди... Он ведь помнит об этом?
Сяо Су опасливо прищурился, в его орлиных глазах читались недоумение и подозрение.
Когда-то он, гордясь тем, что учился боевым искусствам у придворного мастера, отобрал у Сяо Цзэ сладости, но тот, будучи на пять лет младше, избил его так, что он рыдая убежал домой. Этот позор он хранил в глубине души и никому не рассказывал.
Прошли годы, а Сяо Цзэ вдруг вспомнил этот случай, прилюдно выставляя его на посмешище. Это явный вызов!
Сяо Су в ярости откусил кусок пирожного, чтобы выплеснуть злость, но едва вкус коснулся языка — его лицо исказилось.
Сяо Цзэ, моргая, не решился сказать брату, что это его наименее любимое овощное пирожное, которое он собирался незаметно выбросить, пока Айюй не видит.
Теперь же он с удовольствием достал из своего специального мешочка другое — теперь можно есть открыто.
Вэнь Чжиюй, взглянув на побледневшего Сяо Су, благоразумно решила не спрашивать, что произошло.
Алтарь для церемонии располагался на самой вершине горы Шанъюньфэн. В этот день второй принц возглавил процессию: все участники Весеннего пира выстроились в два ряда и начали подъём на пик.
Члены императорской семьи шли впереди. Поскольку Сяо Цзэ был наименее любимым сыном, он и Сяо Су оказались в самом конце колонны — прямо перед представителями дома Линь.
В результате вся процессия выглядела странно: в то время как в других местах люди толпились, едва не наступая друг другу на пятки, здесь вокруг двух фигур в широкополых шляпах — одного полного, другого худощавого — образовалось пустое пространство: никто не осмеливался приблизиться.
Линь Цзинхань некоторое время молча шёл, но наконец не выдержал странных взглядов, постоянно устремлённых на него, и сквозь зубы спросил у виновника происходящего:
— Ваше Высочество князь Чэнский, вы хоть понимаете, в чём дело?
Сяо Цзэ полуприкрыл глаза и зевнул от скуки. Лишь спустя некоторое время он отреагировал, лениво взглянул на Линь Цзинханя, узнал его и молча отвернулся.
Его нежелание разговаривать было очевидно.
Лицо Линь Цзинханя то краснело, то бледнело. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг сзади раздался мягкий женский голос:
— Ваше Высочество князь Чэнский.
Его тело резко напряглось — это была Юньэр.
Линь Цзинхань немедленно обернулся. Вчера Вэнь Юнь всё время находилась рядом с Сяо Юем, и у него не было ни единого шанса поговорить с ней. Ревность терзала его, вызывая злобу.
Он надеялся, что Юньэр сразу узнает его, но, услышав её обращение, увидел, что она смотрит на Сяо Цзэ своими глазами, похожими на осенние воды, и даже не заметила его присутствия.
— Сестра, зачем ты сюда пришла? — спросила Вэнь Чжиюй. Голос Вэнь Юнь был слишком узнаваем, чтобы его можно было проигнорировать.
Вэнь Юнь не отрывала взгляда от безучастного Сяо Цзэ, и в её глазах мелькнула боль:
— Я просто хотела узнать, прошёл ли недуг Его Высочества.
— О? — Вэнь Чжиюй усмехнулась. — И что, если ты узнаешь?
Вэнь Юнь замерла, потом взглянула на женщину, которая смотрела на неё с лёгкой насмешкой, и достала из рукава изящный фарфоровый флакон:
— У меня есть чудодейственное лекарство, которое, говорят, отлично заживляет шрамы. Я хотела подарить его Его Высочеству.
В этот момент она заметила, что Вэнь Чжиюй смотрит на неё странным взглядом, словно с лёгкой усмешкой.
Что происходит?
Разве она не должна была ревновать до зелёного цвета? Почему никакой реакции?
— Сестра, ты...
Не договорив, она была прервана Линь Цзинханем, чьё лицо позеленело от ревности:
— Юньэр!
Знакомый голос заставил Вэнь Юнь резко обернуться. Она не могла поверить своим глазам — Линь Цзинхань здесь?
— Юньэр, что ты делаешь? — сурово спросил он, предостерегающе взглянув на неё. — Перед тобой князь Чэнский!
Твой будущий муж!
http://bllate.org/book/11054/989358
Готово:
