Пусть он хоть совсем ослеп — всё равно по выражению лица Вэнь Юнь уловил неладное. Царя Сяо Юя он ещё мог стерпеть, но чем этот никчёмный Сяо Цзэ хуже него?
— Нет, Цзинхань, послушай меня… — тут же в панике воскликнула Вэнь Юнь. Она с таким трудом дождалась, пока злой дух погрузится в сон, и наконец выбралась наружу, а теперь всё портится.
Вспомнив предупреждение духа, она побледнела как полотно.
Сердце Линь Цзинханя тоже сжалось от боли. Он шагнул вперёд и крепко сжал её руку:
— Юньэр, я попрошу у Его Величества императорский указ.
— Нет! — Вэнь Юнь инстинктивно оттолкнула его, но при этом случайно сбила с него широкополую шляпу.
Перед ней предстал мужчина с сильно распухшим лицом. Вэнь Юнь в ужасе вскрикнула:
— Что с тобой случилось?!
— Я…
— А-а, не подходи ко мне!
Дыхание Вэнь Юнь стало прерывистым: кожа на руке, которой он коснулся, уже чесалась — наверняка подхватила заразу!
Линь Цзинхань словно громом поразило.
Вэнь Чжиюй, наблюдая за этим странным поворотом событий, удивлённо спросила:
— Что с его лицом?!
Сяо Цзэ невозмутимо жевал сладости, взгляд его блуждал в разные стороны.
Увидев, что Вэнь Чжиюй не собирается его отпускать, Сяо Цзэ немного подумал и серьёзно сказал:
— Айюй, пойдём скорее. Второй брат наверняка уже заждался нас на вершине.
Вэнь Чжиюй: «???»
Дуралей, не думаешь же ты, что я не замечаю, как ты перевёл разговор!
Но на этот раз Сяо Цзэ умно использовал второго принца как щит. Вэнь Чжиюй, убедившись, что вокруг остались только они вчетвером, тут же потянула Сяо Цзэ вверх по склону к вершине.
Что до тех двоих, которые продолжали мучиться друг из-за друга, у неё просто не было времени заниматься ими.
Прежде чем добраться до места, Вэнь Чжиюй приказала:
— Ваше Высочество, помните: как только доберёмся туда, держитесь поближе ко второму принцу.
Сяо Цзэ растерянно моргал, не понимая, зачем это нужно.
Вэнь Чжиюй свирепо улыбнулась:
— Делай, как говорю, и не задавай лишних вопросов.
Она быстро соображала: по её расчётам, покушение, которое должно произойти в неизвестный момент, остаётся главной угрозой. А среди всех присутствующих только второй принц обладает высоким боевым мастерством и, судя по всему, относится к Сяо Цзэ неплохо. Значит, держаться поближе к нему — всё равно что сохранить себе жизнь.
По дороге Вэнь Чжиюй то и дело напоминала ему об этом, пока Сяо Цзэ наконец не поклялся, что не отойдёт от второго принца больше чем на три шага.
Вскоре после их прибытия на вершину появилась и Вэнь Юнь, рядом с ней стоял Сяо Юй.
Вэнь Чжиюй взглянула издалека и про себя восхитилась: эта женщина действительно умеет управлять людьми — всего за какое-то время она уже справилась с такой проблемой, как Линь Цзинхань.
В час Змеи началась церемония.
Хотя проводил её второй принц, император Юань всё же должен был совершить определённые действия: он зажёг три благовонные палочки и вознёс молитву о процветании рода.
Вся площадка Шанъюньтай погрузилась в тишину, нарушаемую лишь далёким звоном колоколов из храма.
Вэнь Чжиюй вдруг вспомнила предсказание, купленное у настоятеля пару дней назад.
«Из безвыходного положения придёт спасение — это благоприятное предзнаменование. Не тревожьтесь, госпожа», — снова прозвучал в её ушах спокойный голос старого монаха. Она взглянула на того, кто, даже надев широкополую шляпу, всё равно вёл себя беспокойно, и еле заметно улыбнулась.
Если бы она была убийцей, сегодня был бы идеальный момент для покушения. Но стоит пережить этот день — и она сможет заставить Сяо Цзэ оставаться в лагере весь оставшийся срок, ни на шаг не выходя наружу!
По мере того как церемония продвигалась, тревога Вэнь Чжиюй усиливалась. И вот, когда Сяо Су объявил об окончании ритуала, она наконец выдохнула с облегчением.
Видимо, она слишком много воображала — сегодня ничего не случится.
Она встала, чтобы найти Сяо Цзэ, как вдруг раздался взрыв, от которого она пошатнулась и чуть не упала.
— А-а-а!
— Убийцы! — раздался пронзительный крик.
Из леса хлынули десятки чёрных фигур. Крики женщин и стоны раненых мужчин смешались в один ужасающий хор, заполнивший всю площадку Шанъюньтай.
— Защищайте Его Величество! — заревел второй принц, подняв меч.
Вэнь Чжиюй широко раскрыла глаза: все убийцы направлялись прямо к императору Юаню, сметая всех на своём пути. Воздух наполнился запахом крови.
— Айюй! — в этой суматохе она услышала, как кто-то зовёт её по имени. Это был Сяо Цзэ.
— Где ты?
Перед ней метались испуганные люди, и невозможно было разглядеть, где он. Но голос Сяо Цзэ становился всё ближе.
Дуралей! Всё, чему я тебя учила, забыл!
Вэнь Чжиюй дрожала от злости и готова была схватить его за шиворот и швырнуть к ногам второго принца. Но в следующий миг знакомое тепло окутало её сзади.
— Айюй, — раздался у неё над ухом голос Сяо Цзэ. — Я нашёл тебя.
Глупец! Сердце Вэнь Чжиюй дрогнуло, и она уже собралась обернуться, чтобы отчитать его, как вдруг увидела, как над ними заносится длинный клинок. Лезвие сверкнуло, и удар пришёлся прямо в спину Сяо Цзэ.
Он глухо застонал от боли и ещё крепче прижал её к себе.
— Сяо Цзэ!
Всё больше убийц окружали их. Сяо Цзэ, прижимая Вэнь Чжиюй к себе, медленно отступал назад. Вскоре они оказались на самом краю площадки Шанъюньтай, под ногами — бескрайнее море облаков.
— Убить их! — закричали чёрные фигуры, поднимая мечи.
— Айюй, не бойся, — тихо сказал Сяо Цзэ.
И в следующий миг он прыгнул вниз, унося Вэнь Чжиюй с собой.
Туман медленно окутывал глубокую долину. С наступлением сумерек влажность усилилась, и воздух стал гуще.
Капля воды упала с листа, и бледные пальцы в траве дрогнули. Янтарные глаза постепенно открылись.
Большая часть тела Сяо Цзэ уже онемела, но он почувствовал лёгкое дыхание на груди и медленно опустил взгляд. Некоторое время он смотрел на девушку, потом одной рукой крепко прижал её к себе, а другой, опираясь на землю, с трудом поднялся.
Вокруг простирался густой лес, издалека доносился рёв неизвестных зверей. Осмотревшись, Сяо Цзэ, пошатываясь, двинулся в одном направлении.
Он нашёл пещеру — небольшую, пустую, но достаточно вместительную для двоих.
Девушка спокойно свернулась клубочком у него на руках, но стоило ему попытаться положить её на землю, как она тихо застонала, нахмурилась и на лице появилось выражение недовольства.
Сяо Цзэ несколько раз повторил попытку и понял: ей не нравятся камни на полу. Подумав, он снял свой верхний халат и расстелил его под неё. Ткань уже была изорвана в клочья ветками в ущелье, но для одного человека хватило.
Лёжа на мягкой ткани, Вэнь Чжиюй сразу успокоилась и, повернув лицо, глубоко заснула.
Сяо Цзэ наконец перевёл дух и, совершенно обессиленный, прислонился спиной к стене пещеры, тяжело дыша. Его левая рука изгибалась под странным углом. Он бросил на неё равнодушный взгляд и спокойно сжал пальцами повреждённую конечность. В его глазах не было и тени эмоций.
Раздался хруст костей, и на лице Сяо Цзэ проступила бледность.
К ночи холодный ветер всё чаще врывался в пещеру. Сяо Цзэ посмотрел на спящую Вэнь Чжиюй: её обычно прекрасное лицо побледнело после падения, на щеке виднелись несколько мелких царапин с засохшими кровавыми точками.
Сяо Цзэ замер, затем осторожно протянул руку и коснулся её щеки. Тепло и мягкость кожи резко контрастировали с его ледяными пальцами.
Внезапно Вэнь Чжиюй всхлипнула во сне, и Сяо Цзэ резко очнулся. Он мгновенно отдернул руку и спрятал её за спину, растерянно оглядываясь по сторонам.
Прошло немного времени, и он понял: она не проснулась — всё это было лишь его иллюзией.
Щёки и уши у него горели.
Холод в пещере становился всё сильнее. Вэнь Чжиюй невольно свернулась в комок и начала дрожать. Сяо Цзэ смотрел на неё, опустив веки, и осторожно обнял её здоровой рукой. Она тут же нашла удобную позу и успокоилась.
Вскоре в тесной пещере раздались два ровных дыхания.
…
Ледяной ветер пронзал кожу. Вэнь Чжиюй чувствовала, как падает вниз, но вдруг её охватили лианы, сдавливая так сильно, что стало трудно дышать. Она заерзала, пытаясь освободиться, и в следующий миг лианы швырнули её в огонь.
Одна половина тела замерзала, другая пылала — эта пытка льдом и пламенем заставила Вэнь Чжиюй стонуть и резко открыть глаза.
Перед ней была чёрная стена — точнее, чья-то грудь. Некоторое время она пребывала в замешательстве, пока не осознала: её крепко держат в объятиях, а «лианы» из сна — это рука, обхватившая её за талию.
Это осознание на миг лишило её дара речи, и она начала отчаянно вырываться.
— Не… двигайся, — прошептал над головой знакомый голос, и рука ещё сильнее сжала её.
Вэнь Чжиюй замерла и осторожно спросила:
— …Сяо Цзэ?
Он не ответил — казалось, спит. Вэнь Чжиюй глубоко вдохнула и с трудом повернула голову. Да, это точно Сяо Цзэ.
Она успокоилась, но тут же заметила неладное: лицо Сяо Цзэ было слишком красным, кожа на ощупь горячая. Он словно находился в беспамятстве — сколько ни зови, не отзывался. Но стоило ей попытаться выскользнуть из объятий, как он инстинктивно сжимал её ещё крепче, будто боялся потерять.
Вэнь Чжиюй терпела удушье, но, заметив рядом свёрток одежды, с трудом дотянулась до него и подложила вместо себя.
Освободившись, она сразу приложила ладонь ко лбу Сяо Цзэ. Пот и жар тут же проникли в её ладонь.
— Сяо Цзэ… очнись! — Вэнь Чжиюй запаниковала. При свете луны, пробивающемся в пещеру, она стала осматривать его состояние.
Сяо Цзэ прижимал к себе свёрток одежды, губы потрескались, а на бледном лице проступил нездоровый румянец. Услышав голос Вэнь Чжиюй, он медленно приоткрыл глаза и, глядя рассеянно, прошептал:
— Айюй…
Он уже бредил. Вэнь Чжиюй взяла себя в руки и решительно сказала:
— Ваше Высочество, подождите меня немного.
С этими словами она встала, выдернула край своей одежды из его руки и без колебаний вышла из пещеры.
Ночная долина была необычайно тихой. Несколько дней назад здесь прошёл дождь. Вэнь Чжиюй закрыла глаза, сосредоточилась и через мгновение побежала в одном направлении.
Там слышался шум воды.
К счастью, река была недалеко. Пробежав некоторое время, Вэнь Чжиюй увидела небольшую речку. Ветра здесь не было, и трава по берегам стояла неподвижно. Поэтому, когда она нагнулась, чтобы зачерпнуть воды, движение в траве резко прервало её действие.
Вэнь Чжиюй подняла глаза и увидела на том берегу мерцающие зелёные глаза.
Волки…
Вода уже была в руках. Вэнь Чжиюй медленно отступила назад, а затем, не оглядываясь, побежала обратно по тропе. Её сейчас волновал только Сяо Цзэ — ей было не до того, перейдут ли волки реку и последуют ли за ней.
Когда она вернулась в пещеру, Сяо Цзэ всё ещё сидел на том же месте, лицо его пылало. Она не колеблясь, сразу приложила влажную ткань ко лбу и стала аккуратно протирать его лицо холодной водой. Так повторила три-четыре раза, и жар на лице немного спал.
Но вскоре Сяо Цзэ начал дрожать, и на лбу выступил холодный пот. Вэнь Чжиюй заметила, что он всё ещё в тяжёлых доспехах, и решила немедленно снять их.
Сяо Цзэ, словно почувствовав что-то, внезапно пришёл в себя и, прижимая доспехи к себе, не давал ей прикоснуться.
— Ваше Высочество, будьте послушны, — Вэнь Чжиюй скрипела зубами от злости, но вынуждена была говорить мягко.
Сяо Цзэ не слушал. Он приоткрыл красные, затуманенные глаза, взглянул на неё и упрямо отвернулся.
Вэнь Чжиюй некоторое время с ним спорила, но в конце концов Сяо Цзэ снова потерял сознание от жара.
Вэнь Чжиюй воспользовалась моментом и быстро уложила его голову себе на колени. Но в следующий миг её руки застыли.
На спине Сяо Цзэ зияла рана от клинка, прорезавшего доспехи. Алые струйки крови медленно сочились из неё, и к этому времени вся спина уже была залита кровью.
Глаза Вэнь Чжиюй наполнились слезами. Неудивительно, что этот глупец не хотел показывать ей спину.
Она отлично помнила этот удар — он принял его ради неё.
Вэнь Чжиюй глубоко вдохнула и, дрожащими руками, начала осторожно снимать доспехи. Она старалась не делать резких движений и лишь слегка очистила кожу вокруг раны от крови.
Всё это время Сяо Цзэ что-то бормотал. Она не слушала, но когда закончила обработку, Вэнь Чжиюй больше не могла оставить его сидеть в холодной пещере и обняла его, прижав к себе.
Сяо Цзэ, почувствовав её, машинально обхватил её за талию и, даже в бреду, не забыл потянуть за уголок её одежды и прижаться щекой.
От этого движения Вэнь Чжиюй невольно опустила взгляд на него — на его бледный, изящный профиль, на ресницы, слегка дрожащие от лихорадки. В её глазах промелькнуло множество мыслей.
Всю эту ночь она молча наблюдала, как у Сяо Цзэ появляется пот, как жар постепенно спадает. Только на рассвете она осторожно уложила его на землю.
http://bllate.org/book/11054/989359
Готово:
