Вэнь Чжиюй на мгновение замерла — в её душе, до того спокойной, пробежала лёгкая рябь. Неужели этот простак поверил словам служанки?
Раньше подобные речи её не трогали, но сегодня, увидев Сяо Цзэ, она вдруг почувствовала, что не желает больше слышать их из чужих уст.
Заметив, что Сяо Цзэ всё ещё смотрит на неё с недоумением, Вэнь Чжиюй холодно усмехнулась, вырвала у него мешочек с лакомствами и беззвучно прошептала: «Нельзя есть».
Как и ожидалось, Сяо Цзэ тут же обмяк, будто цветок, лишённый воды, и безвольно осел на стул, забыв обо всём на свете. Его глаза жалобно уставились на Вэнь Чжиюй, надеясь, что Айюй смилуется и вернёт ему столь ценные пирожные.
В глазах окружающих, видевших всё сквозь призму «фильтра князя Чэнского», это выглядело так, будто его высочество узнал правду и был глубоко потрясён.
Лишь теперь Вэнь Чжиюй почувствовала облегчение и тихонько рассмеялась. Повернувшись к Фэйи, она мягко произнесла:
— Ты закончила? Теперь моя очередь. Заранее предупреждаю, чтобы потом никто не говорил, будто я жестока и безжалостна.
— Ты ведь сама сказала, что если твои слова окажутся ложью, то готова принять любое наказание от меня. Я не стану тебя мучить: за каждое слово — один удар палками. Я насчитала около двухсот, но раз мы с тобой много лет были хозяйкой и служанкой, округлю до двухсот. А всё, что ты скажешь дальше, будет добавляться к этому числу.
— Сколько слов — столько и ударов. Устраивает? — Она наклонилась и приподняла подбородок Фэйи, глядя на её побледневшее лицо с ласковой улыбкой, будто весенние цветы.
— Сестрица, разве это не слишком сурово? — с натянутой улыбкой вмешалась Вэнь Юнь, испугавшись при виде улыбающейся Вэнь Чжиюй: двести ударов палками способны превратить Фэйи в кровавую кашу.
Вэнь Чжиюй вздохнула и провела прохладными пальцами по щеке Фэйи. Та дрожала под её прикосновением.
— Но ведь ты утверждала, что всё сказанное — правда. Тогда зачем тебе бояться наказания? Верно, Люйи? — тихо проговорила она.
Фэйи застыла. Знакомое имя помогло ей немного успокоиться. Да, ведь она говорила правду! Почему же ей страшно? Вспомнив обещание госпожи, она оживилась и широко улыбнулась:
— Фэйи согласна! Если мои слова окажутся ложью, пусть госпожа распоряжается мной по своему усмотрению!
Вэнь Чжиюй подняла глаза и обвела взглядом всех присутствующих.
— Все слышали? Особенно вы, матушка и сестра, — сказала она небрежно. — Фэйи, объясни-ка мне, как именно ты, стоя на коленях, могла оказаться в воде, если до края было целых три чи?
Фэйи растерялась и последовала за её пальцем, указывающим на пятно чая на полу — след недавнего плеска, ещё не убранного слугами.
— О чём говорит госпожа?.. — прошептала она, кусая губу.
— Не спеши, — улыбнулась Вэнь Чжиюй и оглядела зал. — Ты, служанка, выходи. Я помню тебя.
Указанная девушка вздрогнула и заикаясь пробормотала:
— М-маленькая… госпожа, что вам угодно?
— Ты ведь видела, как Фэйи упала в воду? Вспомни, как именно это произошло и где именно она находилась — стояла ли на коленях, и был ли до воды такой же промежуток в три чи?
Служанка растерялась под этим напором вопросов, и даже Цзи Ваньсинь нахмурилась:
— К чему все эти расспросы?
Вэнь Чжиюй лишь бросила на неё холодный взгляд, после чего снова уставилась на служанку. Её безразличие заставило Цзи Ваньсинь стиснуть зубы.
Девушка сначала выглядела ошеломлённой, но постепенно в её глазах прояснилось понимание, и она медленно кивнула:
— Госпожа права. Именно так всё и было.
— Вот видите, — мягко сказала Вэнь Чжиюй. — Я всего лишь слабая девушка. Как я могла бы с силой столкнуть Фэйи в воду, если она стояла на коленях? Ведь даже в таком положении она была ниже трёх чи!
Она посмотрела на остолбеневшую Фэйи и улыбнулась:
— Или, может, ты сама решила, что я недостаточно сильно толкнула, и прыгнула в воду сама? Тогда у меня нет возражений.
— Госпожа! — воскликнула Фэйи. — Я уважала вас как свою прежнюю хозяйку, но что вы имеете в виду сейчас? Фэйи не принимает этого!
Она в отчаянии бросила взгляд на главный трон, но увидела, что выражения лица главной госпожи и няни Ли уже не такие уверенные, как раньше.
«Что происходит?» — запаниковала она, пытаясь что-то возразить, но Вэнь Чжиюй тихо произнесла:
— Ещё двадцать ударов.
— Госпожа! Няня!.. — закричала Фэйи, всё ещё не понимая, в чём суть уловки Вэнь Чжиюй. Что за три чи? Откуда эта слабость?
— Глупая, — холодно бросил Герцог Вэй, впервые за долгое время объясняя очевидное: — Чжиюй имеет в виду, что если ты стояла на коленях, а она — на ногах, то физически невозможно было тебя столкнуть. В лучшем случае — опрокинуть.
Лицо Фэйи мгновенно стало мертвенно-бледным.
— Н-нет, не так…
— Есть ещё что сказать? — улыбнулась Вэнь Чжиюй.
— Нет… — прошептала та, но, заметив презрительные взгляды других служанок, вдруг упала перед Вэнь Чжиюй на колени и зарыдала: — Простите меня, госпожа! Я не хотела!
Видя, что Вэнь Чжиюй молчит, она обратилась к Сяо Цзэ:
— Ваше высочество, вы самый добрый и милосердный! Пощадите меня! Я готова служить вам вечно! Эти удары убьют меня…
Сяо Цзэ моргнул. Он только что вернул свой мешочек и был доволен. Увидев, как Фэйи плачет и хватает его за край одежды, он мягко сказал:
— Но ты же сама пообещала Айюй. Нельзя нарушать слово. Двести ударов — это совсем не больно.
Фэйи застыла, не веря своим ушам. Перед ней стоял юноша с добрыми, безмятежными глазами, прекраснее которого она не встречала. Он казался воплощением чистого ветра и ясной луны — таким мягким и благородным.
— Нет… — прошептала она.
Сяо Цзэ аккуратно вытащил свой рукав из её пальцев и медленно, почти ласково, добавил фразу, от которой у неё похолодело внутри:
— Почему нет? Люди должны держать слово.
Так же, как он обещал Айюй не есть пирожные — и не ест.
— Иди сразу после этого. Не задерживайся, — добавил он.
Вэнь Чжиюй удивлённо посмотрела на Сяо Цзэ. На него смотрели все в павильоне Вэньлань, поражённые до глубины души. Никто не ожидал, что князь Чэнский, обычно такой кроткий и безобидный, окажется в этот момент столь безжалостным.
— Айюй, пойдём? — Он протянул ей руку и ласково улыбнулся своими чистыми глазами. — Мы же договорились с отцом: я пришёл забрать тебя домой.
Вэнь Чжиюй на мгновение задержала взгляд на его протянутой ладони, затем положила свою руку в его и позволила крепко сжать её.
Фэйи, поняв, что спасения нет, в ужасе закричала:
— Это всё няня Ли! Она заставила меня сделать это!
— Фэйи, что ты несёшь! — испугалась няня Ли. — Ты, негодница, как смеешь клеветать на людей!
Фэйи, словно ухватившись за соломинку, обратилась к Вэнь Юнь сквозь слёзы:
— Госпожа Юнь! Вы же обещали, что всегда мне поверите! Разве забыли?
Вэнь Юнь напряглась. Князь Чэнский всё ещё стоял рядом и наблюдал. Эта дура сейчас подставляет её, пытаясь втянуть в скандал!
— Фэйи, — с горечью сказала она, — я ошиблась, доверившись тебе. Ты не только оклеветала сестру, но и теперь хочешь оклеветать няню Ли! Я никогда тебя не прощу.
Няня Ли, заметив задумчивое выражение лица Герцога Вэя, похолодела и тут же упала на колени, рыдая:
— Фэйи! Я всегда относилась к тебе как к родной! Не ожидала, что, не сумев навредить второй госпоже, ты теперь пытаешься погубить и меня! Прошу вас, госпожа, рассудите справедливо! Я никогда не давала ей таких приказов!
Цзи Ваньсинь прищурилась. Эту глупую служанку нужно убрать. Такая неумеха и мечтает стать приданой для Вэнь Юнь и попасть во Дворец императорского сына? Да у неё и шансов-то нет!
— Чего застыли?! — резко крикнула она. — Берите эту негодницу и выводите!
Две крепкие служанки немедленно схватили Фэйи, которая извивалась и кричала:
— Отпустите! Няня Ли, ты предала меня! Госпожа, выслушайте меня!
Её тут же зажали рот.
Цзи Ваньсинь отвернулась, но вдруг раздался насмешливый голос:
— Матушка, почему бы не выслушать её до конца?
— Ты что, Чжиюй? — смутилась Цзи Ваньсинь, увидев дочь. — Эта девка несёт чушь. Не стоит пачкать твои уши.
Вэнь Чжиюй тяжело вздохнула, и в её глазах тут же заблестели слёзы:
— Получается, когда Фэйи клевещет на меня, это правда, и я должна лично с ней разбираться. А когда она обвиняет няню Ли — это уже чушь?
Цзи Ваньсинь побледнела.
— Чжиюй…
— Если бы мне сегодня не удалось разоблачить ложь Фэйи, как бы вы тогда «восстановили справедливость»?
Вэнь Юнь не выдержала:
— Сестра, матушка лишь хотела навести порядок. Раз уж ты оказалась права, не надо больше наговаривать.
Герцог Вэй резко фыркнул и строго посмотрел на жену и дочь:
— Почему молчать?! Пусть говорит!
Но Вэнь Чжиюй, будто не в силах больше сдерживать слёзы, схватила Сяо Цзэ за руку, другой заслонила лицо и, быстро потянув его за собой, выбежала из зала, оставив мать и сестру наедине с разгневанным отцом.
...
— Айюй, не плачь, — Сяо Цзэ всё ещё думал о её слезах, когда они бежали. Но, увидев, что на лице Вэнь Чжиюй сияет довольная улыбка, он опешил и растерянно сжал мешочек с пирожными.
— А-Айюй, ты… — заикался он, не зная, что сказать.
Вэнь Чжиюй бросила на него лёгкий взгляд и, чувствуя себя особенно хорошо, честно призналась:
— Притворялась.
Сяо Цзэ широко раскрыл глаза, не зная, как реагировать. Это вызвало у Вэнь Чжиюй желание подразнить его ещё больше.
Но прежде чем она успела что-то придумать, в голове всплыло обещание Сяо Цзэ никогда не выходить за ворота двора… а теперь он здесь, вместе с Герцогом Вэем. Она лукаво улыбнулась:
— Ваше высочество, не объясните ли, почему вы всё же вышли из своих покоев?
Выражение лица Сяо Цзэ мгновенно изменилось. Он на секунду отвёл взгляд, потом снова посмотрел на неё и серьёзно ответил:
— Отец настоятельно пригласил меня. Я не смог отказаться.
Вэнь Чжиюй приподняла бровь:
— О? Неужели он ещё и пирожными заманил?
Сяо Цзэ сделал важный вид и через мгновение с достоинством кивнул.
Вэнь Чжиюй улыбнулась:
— Знаешь, князь, я вспомнила: евнух Цао сказал, что в казне почти нет денег. Расходы на ваши ежедневные пирожные — огромная статья. Поэтому ради экономии, начиная с завтрашнего дня, пирожные отменяются.
Сяо Цзэ онемел. В голове стало пусто. Он посмотрел на последний кусочек в руке — теперь уже полкусочка, вторая половина потерялась во время бега.
— Айюй, во дворце ещё много подарков… от отца, — с трудом выдавил он.
Вэнь Чжиюй решительно покачала головой:
— Нет, ваше высочество. Их больше нет.
Лицо Сяо Цзэ мгновенно погрузилось в безнадёжную скорбь.
Вэнь Чжиюй с наслаждением наблюдала за его страданиями, а потом тихо добавила:
— Хотя… если вы выполните для меня одно условие, с пирожными можно будет что-то придумать.
Глаза Сяо Цзэ тут же загорелись. Он энергично закивал, боясь, что она передумает. Конечно, он согласен! Лишь бы были сладости!
— В будущем, — сказала Вэнь Чжиюй, — если кто-то странный предложит вам пирожные и попросит пойти с ним, вы знаете, что делать?
Сяо Цзэ инстинктивно кивнул — идти! Но, заметив знакомую лукавую улыбку Айюй, он облизнул губы и тихо ответил:
— Не слушать его. Не идти.
Один пирожок сейчас или много потом — он прекрасно понимал разницу.
Вэнь Чжиюй невольно задержала взгляд на его влажных тонких губах, потом, на всякий случай, уточнила:
— Обещание сегодняшнее вы запомните?
http://bllate.org/book/11054/989350
Готово:
