Гу Яо не успела наложить заклинание, как книжник пошатнулся и рухнул на землю.
— Ты не ранен? — обеспокоенно спросила Гу Яо, видя, что падение вышло сильным.
Книжник, заметив её участливость, вежливо ответил:
— Ничего страшного, благодарю вас за заботу, госпожа.
Он отряхнул пыль с одежды, бросил взгляд на ворота особняка Ли и больше не задержался.
Гу Яо проводила его взглядом. В его удаляющейся фигуре чувствовалось одиночество, почти жалкое. Она уже собралась окликнуть его, но тут раздался громкий голос Сяо Тяня.
Оглянувшись, она увидела, что книжника и след простыл.
— Е Цинтун опять лезет не в своё дело! Ещё сказала: мол, если мы здесь не справимся, как только у неё всё решится, заглянет к нам. Да нам и без неё управиться! — Сяо Тянь, едва упомянув Е Цинтун, будто открыл шлюзы: слова хлынули нескончаемым потоком.
— У неё-то дела куда сложнее. Прошло уже несколько дней, а она до сих пор не вернулась.
Гу Яо сразу поняла: у Цинтун, видимо, ничего нового нет. Накануне перед сном они коротко переговорили, и та призналась — ситуация там оказалась не такой простой, как казалась.
В животе громко заурчало. Гу Яо посмотрела на ребёнка рядом. Ни она, ни малыш ещё не завтракали — нельзя же голодать маленькому.
«Народ живёт ради еды», — подумала она и, игнорируя болтовню Сяо Тяня, взяла ребёнка за руку и отправилась искать пропитание.
— Яо-Яо, ты только послушай! Эта Е Цинтун просто невыносима! — кричал Сяо Тянь ей вслед.
Гу Яо не отвечала — её мучил голод.
После завтрака Гу Яо и Сяо Тянь разделились, чтобы расследовать каждый по своему направлению. Позже она заметила: в то время, когда, по словам Ли Цайдэ, должна была появиться женщина-призрак, та так и не показалась.
Если верить рассказу Ли Цайдэ, происходящее никак не вязалось с действительностью. Призрак раньше появлялся регулярно, день за днём. Почему же он вдруг исчез?
Неужели почуял их прибытие и испугался выйти наружу?
— Сяо Тянь, откуда у тебя этот шёлковый платок? — спросила Гу Яо, когда тот вернулся с новыми сведениями, а она всё ещё изучала дело женщины-призрака в комнате.
— На платке явно вышита женская эмблема. Может, это подарок какой-нибудь влюблённой девицы? — подмигнул Сяо Тянь.
Гу Яо даже не подняла глаз:
— Ага, конечно, верю.
Ну конечно, нет.
— Сяо Тянь, дай мне платок, — резко сказала она, заметив на ткани пару уток-мандаринок.
Она перевернула платок несколько раз и замерла: вышивка была точь-в-точь такой же, как на том, что она видела у книжника днём.
— Сяо Тянь, где ты его взял?
— Яо-Яо, я нашёл его в комнате, где жила женщина-призрак при жизни. На нём остался странный оттенок энергии, поэтому я и принёс для изучения.
Странный оттенок?
Гу Яо снова внимательно осмотрела платок, но не почувствовала ничего необычного.
— Это не естественная энергия. Её искусственно создали. Но она быстро рассеялась — теперь ты ничего не ощущаешь, — пояснил Сюань Мин, чьи глаза уловили слабейший чёрный налёт на ткани.
— Цай Цзюньэр? — пробормотала Гу Яо.
Ли Цайдэ упоминал, что погибшую служанку звали Сяо Цуй. Но книжник пришёл в особняк Ли именно за Цай Цзюньэр.
Что-то здесь явно не сходилось.
Пробежавшись по всем деталям, Гу Яо серьёзно произнесла:
— Сяо Тянь, помнишь того книжника, которого мы видели днём? Нам нужно его найти.
Она должна выяснить у него всё о Цай Цзюньэр. Интуиция подсказывала: Цай Цзюньэр и Сяо Цуй — одно и то же.
День прошёл безрезультатно.
С тех пор как книжник покинул особняк Ли, он больше не появлялся. Когда сам Ли Цайдэ послал людей на поиски, те вернулись с пустыми руками.
Пока они ждали хоть каких-то новостей, в особняк вернулась госпожа Ли.
— Какие ещё живые боги! В прошлый раз просто случайно повезло. Господин легко верит обманщикам, а вы, слуги, тоже им доверились? — раздавался её резкий голос.
Гу Яо как раз проходила по галерее, собираясь снова расспросить Ли Цайдэ о родных погибшей служанки. По правде говоря, у неё уже появилась догадка насчёт женщины-призрака, но слишком многое оставалось неясным.
Из слов Ли Цайдэ складывалось впечатление, что призрак вовсе не злой.
Обычно духи, появлявшиеся в домах, либо мстили хозяевам, либо были кровожадными демонами. Некоторые начинали убивать сразу после появления.
Но женщина-призрак в особняке Ли никого не тронула — даже не причинила вреда. По описанию Ли Цайдэ, она лишь следовала за ним, будто хотела что-то сказать.
Самый пугающий инцидент — внезапное нападение в трактире, когда призрак чуть не напугал Ли Цайдэ до смерти.
Гу Яо раньше не сталкивалась с подобным случаем — задача оказалась непростой. Не зная цели призрака, невозможно было предпринять что-либо.
Она сворачивала за угол галереи, направляясь к кабинету, когда вдруг услышала гневный выговор.
Повернувшись, она увидела женщину, которая ругала слугу, уперев руки в бока. Гу Яо узнала её — это была горничная, приехавшая вместе с госпожой Ли.
— Просто шарлатаны! Женщина-призрак давно изгнана великим мастером. Сейчас её в доме нет, и всё это — заслуга этих двоих? Мужчина с женщиной да ещё и с ребёнком на руках — явно пришли обманывать и есть за чужой счёт!
— Лимама, не смей так говорить! — раздался мягкий, но твёрдый голос.
Гу Яо посмотрела в ту сторону и увидела молодую женщину лет двадцати с небольшим, с округлившимся животом — очевидно, она была беременна.
Судя по всему, это и была госпожа Ли.
— Госпожа Гу, прошу простить дерзость моей служанки, — обратилась к ней госпожа Ли, заметив Гу Яо поблизости.
Лимама тоже обернулась и, увидев Гу Яо, слегка удивилась.
— Здравствуйте, госпожа Ли, — вежливо ответила Гу Яо.
Она собиралась сделать вид, будто ничего не слышала, и пройти дальше к Ли Цайдэ. Но теперь их пути пересеклись.
Лимама, поняв, что Гу Яо всё слышала, неловко переменилась в лице.
— Ничего страшного, — улыбнулась Гу Яо, не желая углубляться в конфликт. У неё и так дел по горло.
— Лимама, поблагодари госпожу Гу за великодушие, — сказала госпожа Ли.
Та поспешила к Гу Яо и, сделав реверанс, проговорила:
— Благодарю вас, госпожа Гу.
Гу Яо не стала задерживаться. После короткой вежливой беседы она покинула место.
На самом деле, она не обижалась на сплетни — ведь с момента прибытия в особняк Ли они так и не обнаружили ничего подозрительного.
Когда Гу Яо ушла, госпожа Ли махнула рукой:
— Все свободны.
Она смотрела вслед уходящей Гу Яо, потом отослала всех слуг, оставив только Лимаму.
— Гу Яо и её спутники не должны остаться в доме, — сказала госпожа Ли, глядя в сторону, куда исчезла Гу Яо. — Но ты поступила слишком прямолинейно. Сегодня она всё услышала.
Лимама вытерла пот со лба:
— Простите, госпожа, это моя вина.
Госпожа Ли положила руку на её ладонь, и голос её стал слабым:
— С мужем я сама разберусь. Раз призрак больше не появляется, им незачем здесь задерживаться.
— Слушаюсь, госпожа.
Лимама поддерживала свою госпожу, но вдруг заметила, как та побледнела.
— Вам плохо, госпожа?
Со лба госпожи Ли крупными каплями стекал холодный пот. Из живота медленно выползала тонкая чёрная струйка, и она еле слышно прошептала:
— Остался всего один ребёнок...
Ещё один мальчик — и всё придёт в норму.
Лимама проследила за чёрной нитью и вдруг поняла:
— Госпожа, я всё поняла.
Именно мальчик был нужен, чтобы всё стало, как у обычных людей.
— Лимама, больше не выпускай Сяо Цуй. Эти двое обладают магией — не дай им заподозрить нас. Я знаю, ты хотела отомстить за меня, но стоит ребёнку родиться — моё положение будет незыблемо.
Госпожа Ли погладила свой живот, потом добавила:
— С этим Лю Шэном тоже пора разобраться. Если эти двое что-то выяснят, будет неловко.
Сяо Цуй и Цай Цзюньэр — одно и то же. Они обе это знали.
— Слушаюсь, госпожа.
На следующий день, под вечер.
— Сяо Тянь, тебе не кажется, что в особняке Ли происходит что-то странное? — спросила Гу Яо.
Она и Сяо Тянь вернулись в трактир. Днём Ли Цайдэ вручил им немного серебра, сказав, что они заслужили отдых: женщина-призрак, скорее всего, больше не вернётся, и дальнейшие поиски бессмысленны.
Увидев вчера госпожу Ли и её горничную, Гу Яо уже тогда почувствовала, что дело с призраком закроют.
Хотя госпожа Ли внешне вела себя учтиво и даже отчитала Лимаму, Гу Яо ясно ощутила в её словах нежелание чужого вмешательства.
Госпожа Ли, судя по всему, не особенно переживала из-за призрака. Она даже заявила, что Сяо Цуй была её служанкой и никогда бы не причинила вреда ни ей, ни дому Ли.
Гу Яо также узнала, что после их ухода все талисманы на стенах особняка сорвали — будто бы госпожа Ли, будучи беременной, не переносит подобных вещей.
Но факт оставался фактом: призрак действительно преследовал Ли Цайдэ. Хотя после инцидента в трактире он больше не появлялся, это не означало, что он исчез навсегда.
Поведение госпожи Ли вызывало недоумение.
— Действительно странно. Мы приехали ловить призрака по просьбе Ли Цайдэ, а теперь вдруг всё отменяют! Я даже не успел блеснуть искусством и прославить гору Байцао! — Сяо Тянь, развалившись на стуле, попивал чай.
Раз им не хотят помогать, Гу Яо не собиралась настаивать. Но некоторые детали всё равно не давали покоя.
— Мне кажется, с госпожой Ли что-то не так... хотя и не пойму что.
— Яо-Яо, неужели тебе просто понравилось, как она выглядит? — поддразнил Сяо Тянь.
— Ай! Больно! — закричал он, схватившись за ногу. — Прости, прости! Больше не буду шутить!
Говоря о госпоже Ли, Гу Яо действительно чувствовала в ней нечто странное.
Дело было не в её отношении к призраку, а в самом её состоянии. Она казалась крайне ослабленной, хотя никаких магических аномалий Гу Яо не уловила.
Сяо Тянь ухмыльнулся, потом вдруг вспомнил кое-что и, оглядев комнату, удивился:
— Кстати, а где малыш? Почему его нет у тебя в комнате?
— Пошёл в уборную. У него животик заболел, — ответила Гу Яо.
Она не придала этому значения. Но через полчаса её лицо резко изменилось.
Только сейчас до неё дошло: ребёнок отсутствует слишком долго.
Она прикинула время — малыш вышел почти час назад. Даже если учесть все возможные задержки, в уборной столько не засидываются.
— Сяо Тянь, сходи проверь в уборную, — встревоженно сказала она. Будучи женщиной, она не могла пойти сама.
— Ты что, следишь за каждым его шагом? — фыркнул Сяо Тянь, жуя фрукт.
Гу Яо бросила на него сердитый взгляд:
— Ты когда-нибудь видел, чтобы кто-то проводил в уборной целый час?
Сяо Тянь тоже насторожился. Последние события были слишком странными. Он перестал шутить — если с ребёнком что-то случилось, это будет катастрофа.
Он пошёл в уборную, но там не оказалось и следа от малыша. Гу Яо обыскала весь трактир, но никто не видел ребёнка после того, как он вышел из комнаты.
Она поняла: беда.
Раньше, в трактире, женщина-призрак внезапно прервала погоню за Ли Цайдэ и направилась к комнате малыша. Тогда Гу Яо почувствовала неладное, но потом призрак исчез, и она решила, что ошиблась.
Теперь пропажа ребёнка могла быть связана с призраком.
Если малыш попал в руки духа, он, наверное, ужасно напуган.
Гу Яо вспомнила, как он дрожал от страха, встречаясь с волчьей стаей. Что будет с ним, если он столкнётся с призраком?
Чтобы быстрее найти ребёнка, Гу Яо и Сяо Тянь разделились и договорились сообщать друг другу обо всём найденном.
А между тем небо начало темнеть.
http://bllate.org/book/11043/988217
Готово:
