— Тантан, на этих горах повсюду цветут персики. Бай Цзюйи писал: «В апреле земные цветы увядают, а в горном храме японские айвы только распускаются», — с лукавым блеском в миндалевидных глазах произнёс юный император.
Е Тантан удивлённо спросила:
— Разве не «в горном храме персики расцветают»? И к тому же, помнится, речь шла о храме Далинь в Цзянчжоу. Какое отношение он имеет к храму Сююнь?
Юный император взял её за руку, и в глубине его миндалевидных глаз заиграла улыбка:
— Тантан, где бы ты ни была — там и цветут японские айвы. Сейчас в храме Сююнь они особенно пышно распустились.
Юный император умел говорить комплименты одно за другим, соблазняя без малейшего смущения. К счастью, у неё хватало самообладания, и она притворилась застенчивой:
— Льстец! Не хочу с тобой разговаривать.
Про себя же она думала о словах Чжао Чана: каждый день госпожа Гуалджия должна проводить время в покаянии в медитационной комнате «Покой сердца» храма Сююнь и переписывать буддийские сутры. Эта комната находилась за бамбуковой рощей.
Е Тантан не знала храма Сююнь, поэтому внимательно осматривалась вокруг. На юге простиралась густая зелень, похожая на бамбуковую рощу, и она улыбнулась:
— Какая красивая бамбуковая роща!
Сюанье давно забыл обо всём, что касалось госпожи Гуалджии, и потянул Е Тантан за руку:
— Пойдём посмотрим.
Когда они подошли к роще, Е Тантан, обладавшая острым зрением, заметила за бамбуком монастырский дворик, на стене которого крупными иероглифами было написано: «Покой сердца».
«Вот оно! — подумала она. — Как выманить госпожу Гуалджию наружу, чтобы юный император ничего не заподозрил?»
Её большие, влажные глаза блеснули хитростью, и ей пришла в голову идея.
— Юньси, глядя на эту бамбуковую рощу, я вдруг вспомнила южную песню «Мелодия фиолетового бамбука». Не знаю почему, но именно она пришла на ум.
Сюанье сразу оживился и усадил Е Тантан в беседку у края рощи:
— Спой мне её!
Она кивнула и запела — чистый, высокий голос звучал очень трогательно:
«Тонкий стебель фиолетового бамбука слегка качается,
Сколько снов навеял чей-то свист на флейте.
Цветы опадают сколько раз,
Цветут — сколько раз,
Но мелодия фиолетового бамбука не забывается…»
Мелодия была изящной и томной, а девушка, переливаясь взглядом, казалась особенно соблазнительной и яркой. Сюанье невольно засмотрелся:
— Тантан, ты поёшь восхитительно!
Е Тантан притворилась смущённой и опустила глаза, но уголком глаза украдкой посмотрела на ворота монастырского двора. Там мелькнула тень, но тут же исчезла. В уголках её губ заиграла холодная усмешка: вероятно, Хайи узнала её голос, выглянула и, увидев рядом с ней самого императора, испугалась показаться. Похоже, после прошлого раза она всё-таки поумнела.
Когда песня закончилась, юный император с улыбкой смотрел на неё своими миндалевидными глазами. Она приподняла брови, демонстрируя ямочку на щеке, и легко прильнула к нему, обвив шею руками. Её лицо сияло, как цветок, а дыхание было нежным и тёплым:
— Юньси, я хорошо пела?
Сюанье никогда раньше не видел, чтобы она сама проявляла инициативу. В его чёрных глазах мелькнуло удивление, но тут же сменилось радостью. Он крепко обнял её и, наклонившись, слегка прикусил её губы:
— Прекрасно! Это самая лучшая мелодия, которую я когда-либо слышал.
Они ещё немного нежились друг с другом, прежде чем уйти. Всё это видела одна человек, прятавшаяся за воротами монастырского двора. Это была Хайи из рода Гуалджия.
Хайи была отправлена в медитационный двор для покаяния, но терпения у неё не хватало. Каждый день она просто коротала время. Назначенная из дворца няня боялась её угроз и, уважая положение великого Чжунтана Аобая, не осмеливалась возражать, так что Хайи делала всё, что хотела.
В тот день она скучала во дворе, как вдруг услышала снаружи пение. Этот голос она узнала бы среди тысячи — это была та презренная служанка Е! Она поспешила спрятаться за воротами и увидела, как эта мерзавка нежится с императором-братом. Хайи чуть не сошла с ума от ярости, но помнила прошлый случай: раз император был рядом с этой девкой, лучше не рисковать. Она тайно приказала людям узнать, куда именно переехала эта Е после того, как покинула особняк.
Тайные стражи дома Аобая оказались способными — или, возможно, Е Тантан слишком часто выходила за покупками, — и вскоре выяснили, что она живёт в Цюйюань Фэнхэ.
Услышав эту новость, Хайи в ярости разбила все фарфоровые вещи вокруг. Она хотела немедленно убить эту Е, но на мгновение задумалась.
В прошлый раз, когда она вместе с братом пришла в особняк, чтобы разобраться с этой девкой, император встал на её защиту, жёстко отчитал их обоих и даже приказал ей «убираться». Впервые в жизни её так оскорбили.
Теперь же император поселил эту Е в Цюйюань Фэнхэ — очевидно, он сильно её жалует. Если она снова нападёт на неё, не накажет ли её император? Может, лучше не связываться?
Но картина, которую она видела, словно ядовитая змея, всё глубже вползалась ей в сердце. Император-брат, которого она тайно любила с детства, теперь так нежен с этой презренной служанкой! Хотя она и не видела его лица, она могла представить, как полны любви и нежности его глаза, как он целует эту мерзавку.
Чем больше она думала, тем злее становилась. Ведь она — будущая императрица, первая женщина Поднебесной! Она гораздо благороднее этой девки. Её отец — великий Чжунтан! Чего ей бояться? Она прикажет выпороть эту Е до смерти, чтобы весь двор увидел, каково наказание за соблазнение императора, и больше никто не посмеет этого делать.
И вот однажды днём ворота Цюйюань Фэнхэ были с грохотом распахнуты ногой. Хайи из рода Гуалджия ворвалась внутрь с отрядом слуг и служанок. Е Тантан лишь усмехнулась про себя: вот и явился тот, кто сыграет свою роль на сцене её побега.
Служанки и слуги в Цюйюань Фэнхэ были придворными девушками и евнухами из числа доверенных людей Чжао Чана. Увидев опасность, некоторые уже тайно выбрались через заднюю дверь и помчались прямо во дворец.
Е Тантан не боялась Хайи. Во-первых, люди в Цюйюань Фэнхэ были не простыми — все они были лично отобраны юным императором, и их боевые навыки значительно превосходили умения слуг Хайи. Пусть даже они и не осмеливались открыто оскорблять Хайи, они точно не допустили бы, чтобы их самих избили или убили — максимум, их могли бы обругать до седьмого пота.
Во-вторых, судя по сообразительности слуг, кто-то уже наверняка помчался во дворец за подмогой, и, возможно, сам император уже в пути. Раз у неё есть защита императора, чего ей бояться?
К тому же её долговой контракт уже вернули, и теперь она — свободная гражданка, а не служанка из резиденции Аобая. Она приложила столько усилий, чтобы заманить сюда Хайи, именно для того, чтобы разозлить её. А в этом деле она была настоящей мастерицей.
Медленно поднявшись, она сделала глубокий, безупречно правильный реверанс и спокойно сказала:
— Е-нянь кланяется госпоже Гуалджия. Скажите, ради чего вы пожаловали? Неужели вам не понравились мои ворота? Люди! Снимите ворота и отнесите их госпоже — пусть она хорошенько их проучит.
Её выражение лица было почтительным, тон — вежливым, но в каждом жесте и слове чувствовалась насмешка, от которой хотелось взвыть от злости и ударить её палкой. Именно так и думала Хайи.
— Ты, презренная служанка! Залезла на высокую ветку и возомнила себя важной! Как ты смеешь так дерзить?
Хайи покраснела от ярости. Е Тантан была королевой язвительных замечаний — её острый язык мог три дня и три ночи колоть без повторений. Услышав это, она холодно усмехнулась:
— Госпожа преувеличиваете. Разве императорская ветвь — не та самая высокая? Или вы сами не карабкались на неё? Все мы лезем на высокие ветки — кто из нас выше? Так что слово «презренная» лучше уберите. Ваш отец, великий Чжунтан, чтит правила и этикет — не хотите ли вы стать посмешищем всего Пекина?
Хайи задрожала всем телом и указала на неё пальцем:
— Ты, мерзавка! Как ты смеешь ставить себя наравне со мной? Кто я такая? Ты и в подметки мне не годишься!
Е Тантан тоже разозлилась. «Да чтоб тебя! — подумала она. — Левое „служанка“, правое „служанка“… Да кто ты такая вообще? В современном мире я бы тебе уже дала пощёчину. В кругу даббёров все уважительно называют меня „старшей сестрой“, а тут какая-то ничтожная тварь то и дело „служанка“ да „служанка“, прямо в лицо оскорбляет!»
— Госпожа Гуалджия, будьте осторожны со словами, — сказала она. — Я знаю, ваша матушка рано ушла из жизни, но это не повод вести себя без воспитания. «Презренная служанка»? Перед лицом императора разве не все мы слуги? Даже ваш отец должен называть себя «вашим рабом». Кто вы такая, чтобы называть других «презренными»? Осмелюсь спросить: перед императором вы осмелитесь назвать себя госпожой?
С этими словами Е Тантан изобразила крайнее изумление, резко втянула воздух и прикрыла рот рукой, будто услышала нечто немыслимое:
— Госпожа! Неужели вы действительно считаете себя госпожой императора? Такие дерзкие мысли — вы ни в коем случае не должны их питать!
Затем она обеспокоенно посмотрела на слуг Хайи:
— Быстрее уговаривайте госпожу! Не позволяйте ей совершать глупостей! Не дай бог она втянет в беду великого Чжунтана!
Слуги были ошеломлены. Они не совсем поняли логику Е Тантан, но её слова так их запутали, что они не смогли возразить. Хайи же покраснела и побледнела, её лицо стало похоже на маринованную говядину, которая несколько дней пролежала в специях и теперь блестела «аппетитным» оттенком.
«Признаки скорой смерти…» — подумала Е Тантан.
Несколько смелых служанок стали уговаривать Хайи:
— Госпожа, успокойтесь! Не стоит обращать внимание на эту Е. Ваше положение во дворце выше всех — даже если она войдёт во дворец, ей не быть выше младшей наложницы.
Сердце Хайи, уже готовое сдаться, вновь наполнилось решимостью. Она ведь будет императрицей — разве не сможет справиться с какой-то младшей наложницей?
— Наглец! Как ты смеешь спорить со мной? Знаешь ли ты, кто я такая? Люди! Немедленно выпорите эту мерзавку до смерти!
— Посмейте! — раздался ледяной голос. — Посмотрим, кто осмелится!
Сюанье стремительно вошёл во двор, за ним следовали Чжао Чан и отряд стражников. Его лицо было мрачным, как грозовая туча, глаза — полны холода, а чёрные зрачки сверкали такой яростью, будто он хотел разорвать госпожу Гуалджию на части.
Оказывается, юный император только что закончил разбирать доклады и собирался навестить Е Тантан в Цюйюань Фэнхэ, как вдруг Чжао Чан вбежал, спотыкаясь:
— Ваше величество! Маленький евнух доложил: госпожа Гуалджия с отрядом направилась в Цюйюань Фэнхэ!
Сюанье в ужасе бросился туда. Услышав, как Е Тантан язвительно довела Хайи до немоты, он невольно усмехнулся, но, увидев, что та осмелилась приказать убить его Тантан, немедленно вмешался.
— Рабы видят императора! — все опустились на колени. Хайи сделала реверанс, стараясь выглядеть обиженной. Император открыто защищал эту мерзавку, и её план провалился. В сердце у неё всё кипело от злости.
Е Тантан не стала кланяться. Она просто подошла к императору, и в её миндалевых глазах блестели слёзы обиды. Она смотрела на него с такой жалостью и хрупкостью, что вызывала сочувствие:
— Ваше величество…
Императору стало невыносимо жаль её. Он быстро обнял её и погладил по спине, чтобы успокоить:
— Я здесь. Всё в порядке.
Е Тантан прижалась к Сюанье, думая про себя: «Огонь только разгорелся — пора подбросить дров, чтобы пламя стало ещё ярче». Когда император отвлёкся, она бросила на Хайи взгляд, полный вызова.
Хайи, словно фитиль, вспыхнула:
— Ваше величество! Я — ваша законная императрица! Почему я не могу наказать эту кокетку, соблазняющую вас?
Е Тантан на мгновение оцепенела. Получается, юный император уже назначил госпожу Гуалджию императрицей? Но разве не должна была стать императрицей Хэшэли? Странно… Неужели Сони отказался помогать императору? Но даже в этом случае он не должен был назначать императрицей Гуалджию — разве не боялся, что власть Аобая станет слишком велика? Хотя… это уже не её дело.
— Замолчи! — взревел Сюанье. — Такая дерзость! Где твои манеры, достойные знатной девицы?
Он посмотрел на Е Тантан и увидел её растерянность и шок. Это ещё больше разозлило его на госпожу Гуалджию — эта женщина действительно заслуживает смерти.
Новость о назначении Гуалджии императрицей скрывали от Е Тантан. У Сюанье были на то веские причины: во-первых, Аобай шантажировал его казнью Сунахая и других, а также возвратом долгового контракта Тантан; во-вторых, он не хотел причинять ей боль — ведь её ненависть к Аобаю и Гуалджии была непримиримой; в-третьих, он боялся, что она поймёт его мотивы, ведь он заранее решил, что рано или поздно низложит эту императрицу.
Гнев Сюанье достиг предела. Он с трудом сдерживал желание приказать казнить Хайи и всех её слуг на месте, но пока не мог трогать её — нужно было держать Аобая в узде. Он холодно усмехнулся, и в его миндалевидных глазах мелькнула угроза:
— Если госпожа ошиблась, значит, виноваты её слуги, которые её подстрекали. Люди! Отведите госпожу Гуалджию во дворец и заприте на месяц. Что до этих слуг — всех выпороть до смерти!
Гнев небожителя — сто тысяч трупов, реки крови. Услышав приказ, Чжао Чан и стража, хоть и сочувствуя, но не посмели ослушаться. Они потащили слуг наружу. Хайи съёжилась в углу — вся её надменность испарилась. Её слуги падали на землю и молили о пощаде, но император оставался безразличен.
Е Тантан никогда не была святой, но, глядя на Хайи, презрительно подумала: «Все они твои слуги, и ты втянула их в беду. Разве они виноваты?» Однако, вспомнив, что именно она спровоцировала Хайи, решила, что не стоит втягивать в это других.
Она знала: если прямо попросить императора пощадить их, он не согласится. Поэтому она тихо прошептала ему на ухо:
— Ваше величество, из-за меня пострадали эти люди. Мне так тяжело на душе…
http://bllate.org/book/11042/988156
Готово:
