Малый император, напомнив себе о чём-то важном, вдруг осознал свою опрометчивость: а что, если Аобай и госпожа Гуалджия возложат всю вину на Е Тантан? Он слегка прокашлялся:
— Ладно уж. Раз госпожа Е ходатайствует, смертную казнь отменяю, но телесное наказание неизбежно — двадцать ударов палками.
Люди, чьи жизни были спасены, посмотрели на Е Тантан как на вторую мать и поспешно бросились на колени, стукнув лбами о землю несколько раз:
— Благодарим Ваше Величество за милость! Благодарим госпожу за ходатайство!
Шумная сцена завершилась, слуги из Цюйюань Фэнхэ разошлись, и в водяной беседке остались лишь Е Тантан и малый император.
Е Тантан уже решила воспользоваться случаем с госпожой Гуалджия, поэтому хранила холодное молчание и даже не удостоила Сюанье взгляда.
Сюанье вздохнул и подошёл, чтобы взять её руку:
— Тантан, я не хотел скрывать от тебя. Возведение госпожи Гуалджия в императрицы — вынужденный шаг.
Е Тантан попыталась вырваться, но император держал слишком крепко, и ей пришлось сдаться. Её миндальные глаза были лишены всяких чувств, голос звучал безразлично:
— Империя принадлежит Вашему Величеству, равно как и гарем. Кого вы пожелаете назначить императрицей — ваше дело. Это не касается меня. Не нужно объясняться.
Сюанье опешил — Тантан действительно рассердилась.
— Тантан, я не хотел говорить тебе, потому что…
Он не успел договорить, как она перебила его, горько улыбнувшись:
— Потому что ты снова хотел меня обмануть? Императрица второй степени? Императрица? Тебе доставляет удовольствие обманывать меня? Забавно видеть, как я радуюсь? Приятно наблюдать, как я глупо отдаю тебе своё сердце? Так ведь, Ваше Величество?
Сюанье поспешил оправдаться:
— Нет, Тантан! Я же говорил тебе — я не женюсь на госпоже Гуалджия. Я не стану зажигать свадебные свечи, не выпью брачного вина. Всё это я сделаю только с тобой, Тантан. Разве ты не видишь моих чувств?
Е Тантан презрительно усмехнулась:
— Я ничего не вижу. Я лишь знаю, что, несмотря на всю твою ненависть к Аобаю, ты всё же женился на госпоже Гуалджия. Твои чувства к ней поистине ясны, как солнце и луна.
Сюанье никогда раньше не видел Е Тантан такой капризной и несправедливой. В его сердце она всегда была цветком дао — белой луной, нежной, как вода, и мудрой, словно лисица. Теперь же он почувствовал раздражение.
С детства никто, кроме отца, не осмеливался так сомневаться в нём и допрашивать его. А теперь это делала самая любимая им женщина, будто забыв обо всех его проявлениях заботы и нежности.
Крепко сжав её руку, император в гневе выкрикнул первое, что пришло на ум:
— Да, ты права! Мои чувства к ней поистине ясны, как солнце и луна! Довольна?
Е Тантан притворно печально опустила глаза:
— Теперь я поняла. Всё ясно.
Сюанье, сказав это, отпустил её руку и направился к выходу из двора.
Е Тантан про себя вздохнула: «Прощай, Сюанье. Возможно, мы больше никогда не увидимся».
Дойдя до ворот, император не выдержал и оглянулся. Он увидел, как Е Тантан стоит одна у воды — хрупкая, будто лепесток на ветру. Лёгкий ветерок развевал её юбку, и казалось, вот-вот она унесётся прочь. Сердце его сжалось, и он уже собрался вернуться, но императорское достоинство остановило его. Сжав зубы, он ушёл.
Три дня подряд малый император не появлялся в Цюйюань Фэнхэ. Е Тантан не спешила — она лишь притворялась расстроенной и не выходила из покоев. На третий день утром она взяла плотно набитый узелок, надела удобную одежду и, весело улыбаясь, вышла из дома.
Позвав нескольких служанок и слуг, она распорядилась:
— Подготовьте карету. Ты поедешь со мной за водой из озера. А ты вечером передай Его Величеству, что я приглашаю его на ужин.
Слуги и служанки заплакали от радости — госпожа пришла в себя! Это повод для праздника, надо запустить фейерверки!
Все слышали их ссору и считали, что госпожа Е поступает несправедливо. Любой, у кого есть глаза, видел, как сильно император любит её. Чжао Чан рассказывал, что последние дни государь почти не ел, а в дворце Цяньцин сменили всю посуду. Если так продолжится, всем придётся плохо.
Позже все поняли, что вода нужна для чая — императору она очень нравится.
— Слушаюсь, госпожа! — ответили слуги.
Как только госпожа Е радостно вышла, слуга немедленно побежал сообщить Чжао Чану. Тот чуть не заплакал от счастья — наконец-то всё наладилось!
Он поспешил во дворец Цяньцин:
— Ваше Величество…
— Вон!
Чжао Чан не сдавался:
— Ваше Величество, госпожа Е…
— Что там? Заходи.
— Госпожа Е отправилась за водой к озеру Ванъюй. Она просит вас прийти к ней на ужин.
Туча мрачных мыслей в глазах Сюанье мгновенно рассеялась. Он обрадовался, но внешне остался невозмутимым:
— Она точно так сказала?
— Да, Ваше Величество. Не приказать ли привезти крабов, недавно присланных из Цзяннани?
— Конечно.
Император был счастлив — Тантан перестала сердиться. Эти дни он с трудом сдерживался, чтобы не пойти к ней, и очень скучал. Теперь его возлюбленная, наконец, поверила ему, и камень упал у него с сердца.
Но солнце клонилось к закату слишком медленно. Сюанье нетерпеливо смотрел в окно, чувствуя странную тяжесть в груди.
Вдруг Чжао Чан ворвался в покои, весь в панике:
— Ваше Величество, беда! С госпожой Е случилось несчастье!
Сюанье вздрогнул, и кисточка с красной тушью упала на доклад, оставив кроваво-красный след. Его сердце заколотилось:
— Что случилось? Говори!
— Госпожа Е исчезла у озера! Мы уже ищем её.
— Как так? А охрана?
— Были два телохранителя и служанка. Пока госпожа набирала воду, они вдруг потеряли сознание — возможно, от какого-то тайного снадобья. Очнувшись, они обнаружили, что госпожа исчезла.
Сюанье глубоко вдохнул, стараясь не потерять равновесие, и направился к выходу:
— В город! К озеру!
У озера Чжао Чан уже организовал поиски и даже нашёл кое-что. Увидев императора, слуги бросились на колени и поднесли найденные вещи:
— Ваше Величество, мы нашли это у берега.
Сюанье сжимал кулаки так сильно, что дрожал всем телом. Лицо его было бесстрастным, когда он принял предметы — часы «Руи И», подаренные им Тантан, и пару вышитых туфель с цветами хайтан, сделанных во внутренней мастерской. От внезапной слабости он пошатнулся.
— Что ещё нашли?
— Письмо, — запинаясь, ответил слуга, боясь, что император швырнёт его в озеро.
Сюанье задержал дыхание и раскрыл конверт. Перед ним был знакомый почерк цзаньхуа сяоти — почерк Тантан:
«Я разрываю с тобой все связи. Живыми или мёртвыми — больше не встречаться».
Перед глазами Сюанье потемнело, и он едва не упал, если бы не подхвативший его Чжао Чан. Во рту появился металлический привкус крови, но он проглотил его. В ушах звенело, и в полубреду он услышал собственный голос:
— Осушите озеро! Живой или мёртвой — найти её любой ценой!
Слуги и телохранители переглянулись — не сошёл ли император с ума? Озеро огромное, бездонное. Осушить его? Да даже если собрать десятки тысяч воинов восьми знамён, на это уйдут недели. А если там подземные реки — задача вообще невыполнима!
Но малый император ничего этого не замечал. Он еле держался на ногах, перед глазами всё плыло. Если бы не Чжао Чан, он давно бы упал.
— Ваше Величество, вы в порядке? — дрожащим голосом спросил Чжао Чан. — Не пугайте слугу!
Он помог императору в карету и усадил на низкую кушетку, подав чашку горячего чая:
— Выпейте, Ваше Величество.
Чашка со звоном разбилась о стенку кареты, осколки разлетелись в стороны, одежда императора промокла от чая, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
Чжао Чан замер — государь выглядел страшно, будто лишился души.
Сюанье слышал лишь звон в ушах, в голове царила пустота. Дрожащими пальцами он поднял письмо и смотрел на строки, которые прекрасно знал по отдельности, но не мог понять вместе.
«Я разрываю с тобой все связи. Живыми или мёртвыми — больше не встречаться». Его Тантан бросила его? Она предпочла смерть тому, чтобы хоть раз взглянуть на него? Больше не хочет видеть его, быть с ним?
Но ведь он ничего не сделал плохого!
Внезапно он вспомнил их ссору — Тантан с болью в глазах сказала: «Теперь я поняла».
Что она поняла? Она подумала, что он влюбился в госпожу Гуалджия? Неужели она не видит всей его любви и преданности? Почему она ему не верит? Почему так жестока, даже не дав объясниться?
Сердце его разрывалось от боли. Он вспомнил, как после смерти родителей больше не испытывал таких чувств. Как хорошо… теперь он снова один. Ведь император — всегда одинок, разве не так?
Губы Чжао Чана дрожали. Он впервые видел, как плачет император. Государь с детства был стойким и холодным — даже под натиском Аобая он лишь хмурился или злился, но никогда не терял самообладания.
«Женщины — тигрицы, — подумал он. — Чем красивее, тем опаснее. Господин отдал госпоже Е всё сердце, даже больше, чем Великой императрице-вдове и императрице-матери. А она даже не ценит этого!»
Недавно всё наладилось — госпожа Е стала мягче и нежнее к императору. Но тут вмешалась госпожа Гуалджия… Теперь положение клана Гуалджия выглядит мрачно.
Однако Чжао Чан сомневался: госпожа Е не похожа на человека, который бросится в воду из-за простого недоразумения. Внешне она мягкая, но внутри — стальная. Да и причина слишком ничтожна для самоубийства. Но, глядя на императора, словно лишившегося разума, он не осмеливался сказать этого вслух.
Сюанье крепко сжимал письмо, пальцы побелели. Его чёрные глаза, обычно ясные, теперь были затянуты тучей боли и отчаяния. Он резко поднял взгляд на Чжао Чана:
— Она бросила меня… Как она может быть такой жестокой? Почему она не сказала, чего хочет? Я бы дал ей всё — и императрицу, и своё сердце! Я так её люблю… Почему она так жестока? Почему?
Голос императора дрожал, слова прерывались рыданиями. При мысли, что Тантан навсегда уйдёт из его жизни, он мучился невыносимо.
С грохотом он ударил кулаком в стенку кареты — на пальцах выступила кровь. Чжао Чан бросился на колени:
— Ваше Величество, берегите здоровье!
Снаружи послышался дрожащий голос телохранителя:
— Ваше Величество, мы нашли у озера нескольких рыбаков и расспросили их.
Император резко отдернул занавеску, его глаза налились кровью, отчего телохранитель упал на землю и начал кланяться:
— Простите, Ваше Величество! Простите!
— Говори.
— Рыбаки сказали, что видели у озера молодую женщину. Она долго стояла у воды, потом исчезла. Они подумали, что она просто гуляет. Также они сказали, что озеро соединено с подземной рекой — если кто-то упадёт в воду, течение унесёт его, и тело не найдут.
— Вон!
Телохранитель едва не уполз на четвереньках — император сошёл с ума! Раньше он был холоден, но сейчас… лучше уж прежний бесстрастный государь.
Чжао Чан, будучи человеком сообразительным, понимал: если так дальше пойдёт, ему скоро придётся служить новому хозяину. Нужно дать императору хоть какую-то надежду, пусть даже призрачную.
Он осторожно сказал:
— Ваше Величество, мне кажется, здесь не всё так просто. Возможно, госпожа Е не бросилась в воду. Может, произошло что-то иное. Лучше сначала всё выяснить, а потом решать.
http://bllate.org/book/11042/988157
Готово:
