Сюанье был высок и статен, а Е Тантан едва доставала ему до груди. Чтобы ярче выразить отчаяние, охватившее её в этот миг, она чуть приподняла подбородок и полностью обнажила тонкую белоснежную шею, позволяя Сюанье хорошенько рассмотреть всё, что скрывалось у неё на горле.
Едва его взор упал на сине-чёрный след, как император невольно втянул воздух сквозь зубы. Этот рубец явно сочетал в себе следы удавки и пальцев — Аобай хотел не просто заполучить красавицу, а убить её насмерть!
Сюанье всё ещё был юношей. Хотя в нём уже присутствовали все черты, положенные императору — холодная жестокость и недоверчивость, — ему недоставало изворотливости и расчётливости зрелого политика. Лицо его оставалось ледяным, но внутри уже зародилось смущение.
Подозрения к девушке временно улеглись. Независимо от её происхождения, перед ним стояла всего лишь тринадцати–четырнадцатилетняя девочка. Неужели Аобай способен так поступить?
Прищурив свои миндалевидные глаза, Сюанье вспомнил, как обычно ведёт себя Аобай: высокомерный, безжалостный, разрушает государство и угнетает народ. Подлый предатель, угрожающий процветанию династии Цин! Такого мерзавца нужно немедленно устранить ради спокойствия империи и народа.
Он опустил взгляд на стоявшую перед ним девушку и встретился с её большими, чистыми глазами — будто две капли чёрного стекла в серебряной ртути. В них застыли безысходность и боль, и это заставило его сердце слегка дрогнуть.
Всё, что происходило с выражением лица Сюанье, не укрылось от глаз Е Тантан. Похоже, маленький император уже проявил сочувствие. Но этого было мало. Для правителя безопасность собственной персоны всегда важнее чужих страданий. И тут на помощь пришёл тот самый кинжал, который Аобай только что выбросил на пол, а потом снова спрятал под подушку.
Девушка крепко сжала рукав Сюанье, стоя спиной к Аобаю. На её лице промелькнуло напряжение и испуг, но в глазах мелькнул хитрый огонёк. Она многозначительно посмотрела на императора, а затем бросила быстрый взгляд в сторону подушки на ложе и беззвучно прошептала несколько слов.
Сюанье на миг замер. Лицо девушки побледнело, губы, лишённые цвета, слегка дрожали, будто она что-то говорила. Он нахмурил брови и наклонился, чтобы услышать, но не уловил ни звука. Присмотревшись внимательнее, он вдруг понял: форма её губ соответствовала словам «Беги скорее».
Будучи человеком наблюдательным, он тут же проследил за направлением её взгляда. Под подушкой что-то выпирало — виднелась рукоять. Пусть он и не знал точно, меч это или кинжал, но ответ был очевиден: Аобай спрятал под подушкой оружие.
Сюанье побледнел от ужаса, волосы на затылке встали дыбом. Как смеет этот изменник держать оружие в комнате, где находится император? Неужели он задумал убийство государя?
Несмотря на внутреннюю панику, внешне он оставался совершенно спокойным. Его глубокие миндалевидные глаза будто случайно скользнули по комнате, и в душе он проклял собственную неосторожность.
В порыве импульса он пришёл в резиденцию Аобая, никому ничего не сказав — даже Великой императрице-вдове. С собой он взял лишь нескольких телохранителей, пусть и лучших из лучших, но даже вместе они были не соперники легендарному батыру Аобаю.
Мысли Сюанье потемнели. А что если Аобай убьёт его и стражу, а затем поведёт своих сообщников в Запретный город, чтобы заточить Великую императрицу-вдову и самому занять трон? Он разорит гробницы предков, погубит государство и народ...
Холодный пот проступил на спине. Чем больше он думал, тем страшнее становилось. Он посмотрел на девушку, всё ещё державшую его рукав, и стиснул зубы. Ладно, неважно, часть ли она заговора Аобая или нет. Сейчас главное — выбраться отсюда живым.
Приняв решение, Сюанье уже собрался что-то сказать, как вдруг осёкся. Э-э... А как её зовут?
Он опустил глаза, длинные ресницы отбросили тень на щёки, и тонкие губы беззвучно спросили: «Имя?»
Е Тантан была сообразительной. Она сразу поняла, чего хочет император, и тут же повернулась к Аобаю, дрожащим, но старающимся сохранить спокойствие голосом произнеся:
— Господин Ао, уважаемый министр! Е Янь желает стать наложницей господина Тун, прошу вас, даруйте мне эту милость.
Сюанье позволил ей держаться за рукав. «Министр»... «Министр»... Дважды повторила. Значит, её зовут Е Чжунчжун? Или Е Тантан? Е Чжунчжун звучит плохо, скорее всего — Е Тантан. Девчонка не глупа.
Его глаза сверкнули холодным огнём. Сохраняя внешнее равнодушие, Сюанье спокойно обратился к Аобаю:
— Министр Ао, мой отец узнал, что вы нездоровы, и послал меня проведать вас. Не ожидал, что здесь встречу Е Тан. С первого взгляда я был ею очарован. Прошу вас, уступите мне её.
Аобай не удивился таким словам императора. Е-ши была всего лишь служанкой, ей не смеяться болтать лишнего. А раз государь назвал её по имени и не осудил за дерзость, значит, девчонка говорит правду: император втайне покинул дворец, повстречал красавицу и влюбился с первого взгляда.
Тем не менее в голове у него возник вопрос: раз государь так любит Е-ши, почему бы не оформить ей статус пайбу и не привести во дворец? Ведь до официального бракосочетания император вправе брать к себе служанок.
— Благодарю вас, — осторожно начал Аобай. — Но если вы так увлечены Е-ши, почему не забрали её в свой дом?
Сюанье сделал вид, что вздыхает:
— Моя бабушка строго следит за моим поведением. Боюсь, она не одобрит.
Аобай сразу понял: речь о Великой императрице-вдове. Юный император ещё не женился, а она уже подыскивает ему достойную невесту и точно не позволит ему увлечься китаянкой до свадьбы.
В голове Аобая тут же зародился коварный план. Е-ши действительно красива — редкая красота. Неудивительно, что император ею увлёкся. Сейчас её долговая расписка у него в руках. Если он сможет использовать девушку как приманку для императора и при этом сохранить над ней контроль, то сможет манипулировать самим государем.
Е Тантан молча наблюдала за их диалогом, мысленно фыркая: «Они оба намекают на Великую императрицу-вдову, ту самую, которую в будущем назовут Сяочжуан». На лице её не отразилось ни тени мыслей — она лишь крепче вцепилась в рукав Сюанье и спряталась за его спиной.
Увидев их интимное поведение, Аобай окончательно убедился в правильности своего решения. Император ещё ребёнок, каким бы одарённым и умным он ни был. В этом возрасте юноша обязательно будет увлекаться женщинами — это естественно. Гораздо страннее было бы, если бы он весь день хмурился и противостоял ему.
Поразмыслив, Аобай смягчил выражение лица и улыбнулся:
— Господин, раз дело обстоит так, как могу я не уступить вам? Однако ваша бабушка — особа, которой я глубоко уважаю, и я не осмелюсь действовать без её одобрения. У меня есть идея, если позволите?
Сюанье кивнул с учтивой улыбкой:
— Говорите, министр.
— У меня в столице есть особняк, совсем рядом с вашим домом. Пусть Е-ши пока поживёт там. А когда ваша бабушка даст согласие, вы сможете забрать её к себе. Как вам такое решение?
Сюанье, разумеется, не возражал. Он вежливо кивнул:
— Вы очень предусмотрительны, министр. Приму ваше предложение с благодарностью.
Е Тантан мысленно усмехнулась: Аобай нарочно не упомянул долговую расписку. Видимо, решил, что она — ценный товар, которым можно приручить императора Канси. Пусть лучше помечтает.
Она не спешила. Всё нужно делать постепенно: спешка порождает ошибки, паника — хаос. Пока ей удалось избежать выбора между смертью и жизнью наложницей. Остальное — дело времени.
Аобай отправил их в своём экипаже под присмотром нескольких слуг. Особняк находился совсем рядом с его резиденцией — достаточно было свернуть за угол и проехать ещё четверть часа.
На Е Тантан была лишь грязная одежда, больше ничего не имела при себе. К счастью, в особняке всё уже подготовили: Аобай приказал управляющему хорошо обращаться с Е-ши, и служанки уже ждали её прибытия с готовыми одеждами и всем необходимым.
Экипаж плавно остановился у ворот. Они вышли один за другим. Е Тантан, чувствуя облегчение от того, что спаслась, отпустила рукав Сюанье, сделала шаг назад и почтительно присела в реверансе, собираясь выразить благодарность.
Сюанье тоже перевёл дух, радуясь, что благополучно покинул логово Аобая. Заметив, что девушка открывает рот, он сразу понял: она хочет что-то объяснить или поблагодарить.
Но тут же нахмурился, вспомнив её хриплый, режущий слух голос — будто ногтями по глиняному горшку. С детства он был чувствителен к звукам, и сейчас уши всё ещё болели от её слов.
Юношеское тело среагировало быстрее разума: он шагнул вперёд и прикрыл ладонью её губы. Встретившись с её удивлённым взглядом, он холодно посмотрел на неё, давая понять: молчи.
Но...
Под ладонью он ощутил неожиданную мягкость, тепло и лёгкое дыхание, от которого в нос ударил тонкий аромат орхидеи.
Щёки его вспыхнули. Он быстро отдернул руку, к счастью, уже стемнело, и никто не заметил его смущения.
Сюанье начал обучение в Верхней книгохранильне в пять лет. Его первым наставником был Чэнь Тинцзин — человек чести, который постоянно внушал юному императору: «Так поступает джентльмен», «Так делают развратники».
С ранних лет он знал: благородный муж должен быть строг к себе и целомудрен. Но сейчас, прикрывая ладонью губы девушки, он почувствовал нечто странное — захотелось провести пальцем по её губам, проверить, такие ли они мягкие и ароматные, как лепестки персика.
Сюанье задумался, погрузившись в юношеские мечты. Аромат орхидеи всё ещё витал в воздухе, словно манил его. Щёки снова залились румянцем, и он почувствовал стыд. К счастью, сумерки скрыли его смущение. Он кашлянул, чтобы скрыть замешательство, и лицо его вновь стало холодным и невозмутимым — таким, каким его знали придворные: серьёзный, сдержанный, величественный юный император.
Они стояли лицом к лицу, почти касаясь друг друга. Раньше Сюанье был слишком напряжён, чтобы обращать внимание на внешность девушки, но теперь, оказавшись в безопасности, он наконец смог её разглядеть.
Красота её была ослепительной — достойной эпитетов «цветущая, как весна», «прекрасная, как богиня». В ночи её миндалевидные глаза сияли, как звёзды на небосклоне; кожа — белоснежная, губы — алые, как спелая вишня. Неудивительно, что Аобай возжелал её.
Жаль только, что такой голос совершенно не соответствует внешности. Сюанье отвёл взгляд, сложил руки за спиной, и в его глазах отразился холод лунного света.
Е Тантан всегда умела читать по лицам. Заметив, как император прикрыл ей рот и увидев его холодное выражение, она сразу поняла: он не хочет слушать её объяснений. Похоже, Канси её презирает.
Сердце её сжалось от тревоги. Юноша ещё не научился скрывать эмоции. Он зол на неё за вынужденное «приставание» и теперь относится с отвращением — вполне естественная реакция.
Но...
Пусть Аобай и силен сейчас, Канси — будущий правитель Поднебесной. Все знают историю наизусть: арест Аобая, усмирение трёх феодалов, воссоединение Тайваня... Если такой человек возненавидит её, ей несдобровать.
Ноги её подкосились от страха. Только что она навлекла гнев Аобая, а теперь ещё и разозлила императора — двух самых могущественных людей в государстве.
«Не паниковать», — приказала она себе, опустив глаза и пытаясь понять, что чувствует император. Причины его неприязни, скорее всего, две: во-первых, правители не терпят, когда ими манипулируют, а она буквально «приставила» его к стенке; во-вторых, он наверняка подозревает, что всё это — ловушка Аобая, и она — приманка.
Е Тантан решила, что лучше всё прояснить. Людей, вызывающих подозрения у императора, обычно ждёт печальный конец. К счастью, сейчас она играет роль девушки, которая не знает, что «господин Тун» — сам император, так что может действовать свободнее.
Она плотно сжала губы, вежливо пригласила императора войти в дом и отдохнуть за чашкой чая.
Сюанье как раз хотел задать ей вопросы, поэтому с готовностью принял приглашение. Он кивнул и последовал за ней внутрь, а телохранители, включая Цао Иня, молча двинулись вслед.
Служанки, получив приказ управляющего, уже подготовили главный зал. Они стояли в ряду во дворе, ожидая распоряжений.
Е Тантан не стала их звать. Подойдя к месту, где хранилась чайная утварь, она ловко заварила чай — с детства она изучала искусство чаепития и достигла в нём совершенства.
Цао Инь, стоявший рядом, незаметно для девушки опустил в чашку серебряную иглу. Игла не изменила цвета, и он кивнул императору — чай безопасен.
http://bllate.org/book/11042/988122
Готово:
