Сюанье слегка захотелось пить. Он взял чайную чашу и выпил её до дна. Чай оказался свежим и прохладным, с долгим послевкусием и особым ароматом — это был «Лаоцзюньмэй». Такой сорт особенно требователен к температуре воды: после закипания её необходимо выдержать определённое время. На миг дольше — и чай станет горьким; на миг короче — и окажется пресным.
Про себя он одобрительно кивнул: у этой девушки искусство заваривания чая весьма недурно. Она справилась с огнём и водой не хуже, а то и лучше придворных мастеров из Императорского чайного дома. Его любопытство к происхождению Е Тантан усилилось: неужели она из знатной семьи? Неужто этот подлый Аобай насильно обратил благородную девицу в служанку? Надо будет как следует расследовать этот вопрос.
Приняв решение, Сюанье чуть приподнял уголки раскосых глаз и бросил взгляд исподлобья на Е Тантан. К его удивлению, девушка, хоть и стояла смиренно, опустив руки, устремила свои чёрные миндальные глаза не на него, а на его телохранителя — Цао Иня.
Хм?
Е Тантан внимательно разглядывала Цао Иня. Хотя тот был красив и статен, дело было не в этом. В будущем Цао Инь станет управляющим Сучжоуской шёлковой мануфактуры, а затем — Цзяннинской, обретя немалое влияние далеко от столицы. Поэтому у неё уже зрел собственный замысел.
Опустив ресницы и не произнеся ни слова, она налила чашу чая и, будто случайно, протянула её Цао Иню. Тот явно растерялся, невольно повернувшись к императору. Увидев, как Сюанье чуть приподнял брови и едва заметно кивнул, он всё же принял чашу, сделал глоток и тихо поблагодарил.
Закончив это, Е Тантан снова замолчала, продолжая стоять смиренно и ожидая дальнейшего развития событий.
Сюанье налил себе ещё одну чашу и вновь осушил её залпом, затем спросил:
— Как тебя зовут? Откуда родом? Почему оказалась в доме Аобая?
Хотя ему и не хотелось слышать голос девушки, вопросы задавать всё же приходилось — пришлось смириться.
Е Тантан была сообразительной. Заметив нежелание юного императора слушать её голос, она сразу поняла: вероятно, именно из-за этого он так недоволен. Чтобы расположить его к себе, нужно было действовать иначе. Мелькнула мысль — и она решила пойти необычным путём. Подумав немного, она подошла к письменному столу, взяла нефритово-белую бумагу и кисть и аккуратно вывела строчку иероглифов:
«Меня зовут Е Тан. О детстве ничего не помню».
С тех пор как она очнулась в этом теле, в памяти остались лишь имя и фамилия прежней хозяйки — такие же, как у неё самой. Остальное — полная пустота. На вопрос об её происхождении она просто не знала, что ответить, и решила уйти от ответа.
Сюанье остался доволен её поступком: девушка оказалась понятливой. Он внимательно разглядел надпись — изящный почерк «цзаньхуа сяоти», очень красивый. Это лишь усилило его интерес: подобное мастерство каллиграфии недоступно простолюдинам.
— Хм, — произнёс он и продолжил: — Но откуда ты узнала, что я господин Тун? Это вызывает у меня серьёзные сомнения.
Е Тантан прекрасно понимала его опасения. Ответ она уже продумала заранее. Прежде чем писать, она опустила ресницы, позволив глазам наполниться слезами. Затем подняла взгляд: её покрасневшие глаза блестели от крупных слёз, готовых вот-вот упасть, — образ жалобной и трогательной девушки.
Сюанье на миг растерялся:
— Я не гневаюсь на тебя. Просто скажи правду.
Хотя его взгляд оставался холодным, голос смягчился.
Е Тантан снова взяла кисть и написала:
«Догадалась».
Сюанье представил себе сотни возможных ответов — но такого не ожидал. «Догадалась»? Такое поверхностное объяснение?
Он открыл рот, не зная, что спросить дальше, и вырвалось само собой:
— Точно угадала.
Е Тантан мысленно усмехнулась: юный император оказался довольно забавным.
Быстро взяв кисть, она написала следующее:
«Простите меня, господин Тун. Раньше управляющий строго наказывал слуг: „Перед людьми из рода Тун всегда проявляйте почтение“. Я пыталась повеситься, но меня спасли. Была в отчаянии… А вы словно небеса послали! Увидев, как уважительно Аобай к вам обращается, я рискнула предположить, что вы из рода Тун. Если обидела вас — простите».
Она ведь много лет торговала на Паньцзяюане и отлично знала: лучшая ложь — это девять долей правды, полдоли вымысла и ещё полдоли — полуправды.
Сюанье видел её печальное выражение лица, прямой и чистый взгляд без тени лукавства — и внутренне поверил хотя бы отчасти. Однако, будучи императором, полностью избавиться от подозрений он не мог.
Помолчав, он задал ещё один вопрос:
— Я забрал тебя с собой, но в доме рода Тун строгие правила. У меня нет иных намерений. Ты понимаешь?
Е Тантан прекрасно понимала: он хочет дистанцироваться. Что ж, ей и самой не хотелось иметь с ним ничего общего. Судьба наложницы Аобая — смерть, а жизнь во дворце, скорее всего, окажется не менее мрачной. По натуре она была свободолюбива и мечтала лишь о спокойной, независимой жизни.
Но внешне этого показывать нельзя. Она нарочно позволила в глазах мелькнуть грусть, крепко сжала губы и написала:
«Я понимаю. Я — как опавший цветок, без дома и приюта. Очень благодарна вам, господин Тун, за вашу доблесть и милосердие, что спасли меня из логова зверя. Этого мне достаточно — больше я ни о чём не мечтаю».
«Фу, как приторно!» — подумала она про себя. Эти строки словно написаны были в уксусе — настолько они пропиты сладковато-драматичной сентиментальностью.
Сюанье замолчал. Долго смотрел на неё, потом тихо сказал:
— Пока оставайся здесь. Аобай, уважая меня, не посмеет тебя больше тревожить.
Е Тантан кивнула и написала:
«Благодарю вас, господин Тун. Буду каждый день молиться Будде, чтобы он даровал вам долголетие, богатство и счастье».
Жизнь спасена! Теперь можно думать о будущем. Она с облегчением выдохнула.
Задав все нужные вопросы, Сюанье допил ещё одну чашу чая, встал и, вместе со стражей, направился к выходу. Е Тантан проводила его до двора, сделала глубокий реверанс и осталась под навесом, провожая взглядом удаляющегося императора.
Выйдя во двор, Сюанье невольно оглянулся. Девушка стояла в тени, под красными фонарями; их приглушённый свет окутывал её мягким сиянием, делая лицо особенно нежным и привлекательным — словно цветок китайской груши под луной.
«Так, пожалуй, даже лучше», — подумал он и тихо приказал. Цао Инь кивнул и подошёл к Е Тантан:
— Господин сказал, что твой почерк «цзаньхуа сяоти» прекрасен. Отныне отвечай ему письменно.
Е Тантан: «...»
Е Тантан быстро сообразила: значит, ей запрещено говорить в присутствии императора? Какая странная прихоть!
Он, видимо, считает её голос неприятным или презирает за низкое происхождение — в любом случае, это сплошное пренебрежение.
Хотя она и не знала, почему у прежней хозяйки такой хриплый и неприятный голос, сама она в прошлой жизни была известной дубляжисткой с «золотым горлом» — её голос мог быть и сладким, и резким, и мужественным, и девчачьим. Это была её гордость. «Ну и ну, — подумала она с досадой, — малец умеет больно колоть! Урон невелик, а унижение — огромное!»
Раньше она относилась к императору как к постороннему, теперь же перешла в категорию «недолюбливаемых». Внутренне возмущаясь, внешне она стала ещё почтительнее: опустила голову, ресницы дрогнули, и она покорно кивнула.
В полумраке её хрупкая фигура казалась особенно изящной, черты лица — размытыми и нежными. Она стояла тихо, словно водяная лилия на озере: чистая, грациозная, но одинокая и грустная.
Сюанье чуть дрогнул уголками глаз, помедлил и равнодушно произнёс:
— Иди отдыхать.
Цао Инь, шедший за ним, удивился. За все годы службы он никогда не слышал, чтобы император так мягко обращался с кем-то вне близкого круга. Заметив, что сам государь, кажется, не осознаёт своей перемены тона, Цао Инь поспешил опустить голову, делая вид, что ничего не заметил.
Когда они вышли за ворота, Сюанье вскочил на коня. Белый скакун зацокал копытами по мостовой, Цао Инь последовал за ним, настороженно оглядывая окрестности.
До комендантского часа оставалось мало времени, вокруг царила тишина. Сюанье, успокоившись, начал обдумывать события дня и вдруг осознал: он поступил слишком опрометчиво. Аобай давно пренебрегал властью императора, единолично правил страной и не раз проявлял жажду трона. А он, Сюанье, осмелился явиться в его резиденцию лишь с несколькими телохранителями! Если бы Аобай решился на переворот, выбраться живым было бы невозможно.
К счастью, всё разрешилось благодаря неожиданному появлению Е Тантан. Иначе последствия могли быть ужасными.
Он взглянул на Цао Иня: тот сохранял спокойствие, не выказывая страха. Сюанье мысленно одобрил его.
Цао Инь был сыном его кормилицы Лу и с детства служил ему и наставником, и телохранителем. Он отличался не только выдающимися боевыми навыками и благородной внешностью, но и безграничной преданностью. Поэтому Сюанье доверял ему как никому другому.
— Цзыцин, сегодня я поступил опрометчиво, — вздохнул Сюанье. — Хорошо, что обошлось.
Цао Инь слегка поклонился в седле:
— Вашему величеству не стоит так говорить. Аобай дерзок и высокомерен, но настанет день, когда вы лично покараете этого изменника. Ваш слуга готов отдать за вас жизнь.
Голос его дрожал, он с трудом сдерживал гнев.
Сюанье понимал его чувства. Ашумо Эргэнь, их учитель верховой езды и стрельбы из лука, был также наставником Цао Иня. Между ними связывала глубокая привязанность. Увидев, как Аобай жестоко изувечил учителя, Цао Инь, конечно, страдал не меньше него самого.
Сюанье похлопал его по плечу в знак утешения, потом спросил:
— Цзыцин, что ты думаешь о сегодняшнем происшествии? Не может ли эта девушка быть шпионкой Аобая?
Цао Инь медленно покачал головой:
— Ваше величество, мне кажется, нет. Даже если бы Аобай задумал хитрость, он не стал бы рисковать жизнью девушки — ведь чуть что, и она погибла бы. Да и сам Аобай выглядел скорее ошеломлённым, чем подготовленным к нашему визиту.
Цао Инь обычно молчалив, но отличался наблюдательностью и проницательностью. Сюанье счёл его доводы убедительными, хотя и решил не терять бдительности.
Помолчав, он приказал:
— Разузнай о её прошлом. Как она попала в дом Аобая?.. И ещё… — он вспомнил лунный свет на её лице и синяки на шее, — завтра утром пришли к ней врача, пусть осмотрит шею.
Увидев удивление в глазах Цао Иня, Сюанье кашлянул и добавил сухо:
— Всё-таки она помогла нам выбраться из затруднительного положения.
Цао Инь уже подумал, не влюблён ли его господин в девушку, но, услышав такое объяснение, хотя и счёл его странным, всё же кивнул:
— Слушаюсь, ваше величество.
Помедлив, он спросил:
— Ваше величество, сообщить ли об этом Великой императрице-вдове?
Губы Сюанье вдруг пересохли. Он задумался: если рассказать бабушке о своём безрассудстве, она непременно отчитает его. Но коварные замыслы Аобая — слишком серьёзны, чтобы скрывать. Нужно предупредить её заранее.
— Об этом следует доложить Великой императрице-вдове, — решил он. — Но несколько дней она нездорова. Лучше не тревожить её сейчас. Я сам сообщу ей через несколько дней.
— Ваше величество мудро поступает.
Они вернулись во дворец в молчании.
*
После ухода императора Е Тантан почувствовала, будто заново родилась. Ни жестокого Аобая, ни подозрительного Канси — даже воздух стал свежее и приятнее, хочется вдыхать его полной грудью. Пусть и временно.
В комнату вошли служанки и, опустившись на колени, поклонились:
— Приветствуем вас, девушка.
Их лица выражали почтение и покорность. Управляющий строго наказал: эта девушка — важная персона, которую лично приказал беречь сам Аобай. За малейшую неуважительность — суровое наказание. Поскольку Е Тантан не была наложницей и не принадлежала к числу «гэгэ» дома, они решили называть её просто «девушка».
Е Тантан едва заметно усмехнулась: кто знает, какая из этих служанок — шпионка Аобая? Может, все сразу. Вокруг полно глаз и ушей.
Она кивнула с достоинством, без высокомерия, но и без излишней фамильярности. Служанки, хоть и видели перед собой грязную и юную девочку, почувствовали в её манерах такую уверенность, что окончательно растерялись и стали ещё почтительнее.
Одна из них подала горячий чай. Е Тантан с наслаждением сделала несколько глотков — горло стало тёплым и приятным.
Другая спросила:
— Девушка, вы ужинали?
Е Тантан чувствовала сильную усталость и аппетита не было:
— Нет. Принесите горячей воды — хочу искупаться.
Служанки быстро подготовили ванну. Е Тантан с удовольствием вымылась, переоделась в чистое платье, вытерла мокрые волосы и, упав на постель, почти сразу уснула.
Служанки не смели её беспокоить, тихо потушили свет и вышли, прикрыв дверь.
Е Тантан спала спокойно всю ночь. На следующее утро её разбудил тихий голос:
— Девушка, девушка.
Она перевернулась на другой бок, прижимаясь к мягкой подушке, и сонно пробормотала:
— Что случилось?
— Слуга того самого господина привёл врача. Господин велел осмотреть вас.
http://bllate.org/book/11042/988123
Готово:
