Юноша, до этого спокойный и уверенный в себе, едва разглядел, что творится в комнате, как невольно приоткрыл тонкие губы и застыл с раскрытыми глазами. Несколько стражников тоже остолбенели, будто окаменев.
Посреди покоев стоял Аобай, явно сконфуженный, а рядом на коленях дрожала девушка в грязном платье — будто её только что вытащили из кучи земли. Лицо её было перепачкано сажей и пылью, но даже сквозь эту грязь проступала изящная красота. Грудь частично обнажилась, и белоснежная кожа резко контрастировала с мраком вокруг. Юноша поспешно отвёл взгляд, сердце его заколотилось.
Что за положение…
Неужели он помешал Аобаю наслаждаться утехами?
* * *
Юношей был Айсиньгёро Сюанье — нынешний император Канси, тот самый «маленький император», о котором говорил Аобай. Сюанье только что исполнилось шестнадцать: он ещё не женился и не начал править самостоятельно. Дела государственные вели четыре регента.
Старший из них, Сони, был стар и болен, да и вообще слыл хитрецом: пока дело не касалось его лично, предпочитал молчать и наблюдать за борьбой других. Аобай же, напротив, стал всё более дерзким и властолюбивым, фактически захватив управление страной. Эхэбилюн же был типичным вертухаем — куда ветер подует, туда и поворачивал.
Лишь Суксаха оставался верен императорскому дому: ещё при жизни покойного императора он пользовался особым доверием, а теперь добровольно вернул свои полномочия юному Канси и даже подал прошение о скорейшем начале личного правления государя. Вместе с ним и весь Белый Знамённый корпус поддержал императора. Разумеется, это сделало Суксаху главной мишенью для Аобая.
Аобай ненавидел Суксаху всей душой и мечтал растоптать его и истребить весь его род. Однако все были чиновниками, а не головорезами — прямое убийство считалось дурным тоном. Лучше подставить соперника хитростью. И хоть Аобай был воином по происхождению, на высоком посту он научился коварству. Так и возникла затея с переделом земель.
На словах речь шла о том, чтобы исправить ошибку Доргоня двадцатилетней давности — обменять земли Белого Знамени (Суксахи) на земли Жёлтого Знамени (Аобая). Но все министры прекрасно понимали истинную цель замысла, просто никто не осмеливался возразить из-за страха перед Аобаем.
Суксаха, однако, не собирался уступать. Ведь они оба — регенты! Почему он должен кланяться Аобаю? Потому что у того много волос на лице? Или потому что тот умеет взъерошивать их?
Так началась жаркая перепалка прямо в зале заседаний, и дело дошло до самого императора.
Сюанье прекрасно понимал суть конфликта. Он знал, что Аобай своеволен, а политика передела земель привела к бедствию народа. Поэтому его внутренние весы без колебаний склонились к Суксахе. Он торжественно процитировал всё, чему его учил наставник Хуан Сигунь, о вреде этой политики, и даже немного гордился собой.
Но Аобай лишь фыркнул и проигнорировал императора. Не сказав ни слова, он пнул Суксаху так, что тот рухнул на пол, плюнул ему вслед и гордо ушёл.
Такая наглость привела Сюанье в ярость. Пока он ещё не пришёл в себя, к нему подбежал его телохранитель Цао Инь с тревожной вестью: Аобай, обвинив наставника императора по стрельбе и верховой езде Ашумо Эргэня в неуважении, избил его почти до смерти.
Сюанье был ещё юн и не умел держать эмоции под контролем, как в будущем. Кровь бросилась ему в голову, и вся рассудительность улетучилась. Не сказав никому ни слова — особенно не предупредив Великую Императрицу-вдову — он приказал нескольким телохранителям следовать за ним и решительно направился в резиденцию Аобая, чтобы потребовать объяснений.
В детстве он уже бывал в доме Аобая вместе с отцом и даже играл там, поэтому хорошо знал дорогу.
Слуги Аобая никогда не видели императора. Увидев богато одетого юношу с императорской печатью в руках, они переглянулись, не зная, кто он такой, и не осмелились задерживать. Они лишь следовали за ним на расстоянии.
Когда юноша попытался войти во внутренние покои, слуги всё же решились загородить ему путь, но телохранители грубо оттолкнули их. Ничего не оставалось, кроме как смотреть, как император врывается внутрь.
По пути Сюанье продумал все обвинения и ответы на возможные оправдания Аобая. Но он никак не ожидал увидеть вот это.
Глядя на смущённого Аобая и дрожащую на коленях девушку, Сюанье оказался между молотом и наковальней. Ему хотелось выколоть себе глаза и бежать прочь.
Что сказать в такой ситуации? «Аобай, продолжайте, будто меня здесь нет»? Или: «Аобай! Ты избил моего наставника и ещё осмелился заниматься развратом днём? Бесстыдник!»
Лучше промолчать.
Сюанье чувствовал себя так, будто его, дракона-императора, жарили на медленном огне. Хотя он и был сыном Неба, но никогда не прикасался к женщинам и тем более не видел подобных сцен. От волнения он с трудом сглотнул, стараясь сохранить вид невозмутимости, чтобы не выглядеть глупо.
Однако его поведение дало Аобаю повод для недоразумения.
Аобай знал, что юный император явился сюда из-за дела Ашумо Эргэня. Ранее слуги пытались отговорить Сюанье, сказав, что господин Аобай плохо себя чувствует после возвращения с дворцового совета. Но император всё равно вломился внутрь.
Аобай чувствовал себя униженным и злился. Он понимал, что император пришёл за разъяснениями по поводу избиения наставника, и уже решил: если государь спросит — будет отнекиваться; если начнёт упрекать — тогда порвёт все отношения.
Но вместо этого юный император молчал, стоя с руками за спиной, спокойный и невозмутимый.
Аобай облегчённо вздохнул. Похоже, государь сохранил ему лицо, не желая разглашать его личные дела при слугах и служанке. Ведь если бы император заявил о своём титуле прямо сейчас, история о том, как Аобай насильно приставал к служанке, мгновенно стала бы городской сенсацией, и он потерял бы всякое уважение.
Аобай даже почувствовал благодарность. Фраза «Старый слуга кланяется Вашему Величеству» уже вертелась на языке, но он проглотил её. Если император не хочет раскрывать себя и щадит его, зачем самому всё портить?
И Аобай тоже замолчал.
Увидев, что ни император, ни Аобай не произносят ни слова, телохранители переглянулись и тоже умолкли.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Е Тантан стояла на коленях, опустив голову, но уголком глаза внимательно наблюдала за происходящим, а ушами ловила каждое слово. В голове у неё мелькали мысли: кто этот юноша?
Богатые одежды, благородная осанка, царственная аура — особенно этот спокойный, но пронзительный взгляд, которым он смотрел прямо на Аобая. Такой человек явно привык к власти. Она вспомнила, что даже старший регент Сони избегал столкновений с Аобаем. Какой же сын знатного рода осмелился ворваться в дом Аобая? Разве что…
Мысль мелькнула, как молния: неужели это Канси? Возраст совпадает, и поведение Аобая тоже подтверждает догадку.
Она почти угадала. Хотела было воскликнуть: «Спасите меня, Ваше Величество!», но тут же прикусила язык.
Е Тантан много лет продержалась на пекинском рынке Паньцзяюань среди всех слоёв общества — она знала, как важно думать наперёд. Даже если она права и перед ней действительно император, разве он ради простой служанки станет ссориться с Аобаем?
Даже если Канси и согласится её спасти, она навсегда станет врагом Аобая. А учитывая его влияние при дворе, император не сможет охранять её круглосуточно — она не проживёт и суток.
Чтобы выжить и выбраться из дома Аобая целой, нужно идти ва-банк. Как говорится: рискни — и из велосипеда сделаешь мотоцикл, поставь всё на кон — и получишь джип. Чтобы выжить — нужна смелость.
Она уже придумывала план, как вдруг услышала, как юноша тихо приказал:
— Цао Инь, ты…
Это окончательно убедило её: юноша — Канси. Ведь Цао Инь — его товарищ по учёбе, а дед знаменитого писателя Цао Сюэциня.
Больше сомнений не было. Пока все отвлеклись, она быстро вытерла лицо рукавом, открывая чистую, нежную и красивую кожу. Набравшись духа, она вдруг зарыдала, бросилась вперёд и ухватилась за рукав императора, всхлипывая:
— Господин Тун! Вы пришли за мной? Я знала, вы меня не бросите!
От этих слов все в комнате остолбенели. Первое, что пришло в голову каждому: «С каких это пор у Его Величества завелась любовница?»
Е Тантан заранее продумала обращение. Мать Канси была из рода Тунцзя, поэтому «господин Тун» звучало и неопределённо, и интимно — идеальный выбор. И действительно, Аобай и Сюанье по-разному восприняли эти слова.
Аобай знал, что молодой император иногда тайно покидает дворец, переодевшись простолюдином, и часто использует фамилию матери — Тун. Он не поверил, что служанка лжёт: какой простой девушке хватит наглости притворяться знакомой императора? Да и откуда ей знать, что перед ней государь? А уж тем более — использовать именно имя «господин Тун». Это не выдумаешь.
Аобай вспомнил, что, когда ему прислали эту ханьскую девушку Е, управляющий упомянул мимоходом: мол, её продал некий молодой учёный, а сама она ничего не знает. Внешность и манеры девушки явно не из бедной семьи.
Но когда они успели познакомиться? И какие у них отношения?
Пока Аобай размышлял, Сюанье сначала вздрогнул от её голоса. Он был большим ценителем красивых звуков, а этот хриплый, мокрый, будто из канавы, голос заставил его захотеть зажать уши.
Но тут последовал настоящий удар:
— Мы с господином Туном уже обручены и соединили наши судьбы. Прошу вас, господин Аобай, отпустите меня!
Гром среди ясного неба! Все присутствующие буквально окаменели. Аобай моргал, переводя взгляд с растерянного юного императора на девушку и обратно, не зная, что и думать.
Сюанье почувствовал, что с ним творится что-то неладное. Его что, хотят подставить? Эта девушка использует его как прикрытие, чтобы избавиться от Аобая?
Но как она узнала, что его мать из рода Тун?
Сюанье начал строить самые мрачные теории. В семье Айсиньгёро все склонны к паранойе, а Сюанье — особенно. В его голове мгновенно родился план заговора Аобая: найти красавицу, рассказать ей всё об императоре, подстроить встречу, а потом, когда государь ворвётся в дом, устроить эту сцену, чтобы протолкнуть шпионку ко двору. Через неё можно будет и доносить, и совращать императора ради своих целей.
Сюанье холодно усмехнулся про себя. Аобай слишком его недооценивает. Он не из тех, кого можно соблазнить красотой. Пускай наслаждается своей «красавицей» сам.
Он посмотрел на свой рукав — он был чистоплотен, а теперь на нём остались чёрные пятна от её пальцев. Это разозлило его ещё больше. Но, не желая раскрывать свою личность, он лишь тихо прикрикнул:
— Отпусти.
* * *
Е Тантан не послушалась. Она заранее предвидела такую реакцию: любой, кого неожиданно «подставляют», будет раздражён, особенно если это император. Пусть даже власть его ограничена регентами — он всё равно император. Что он не приказал сразу отрубить ей голову, а лишь велел отпустить рукав, уже говорит о его милосердии.
Много лет, проведённых на Паньцзяюане, научили её: чтобы достичь цели, нужно знать людей и понимать их натуру. Она хоть немного разбиралась в истории, а благодаря популярности сериалов про Цинскую династию, в которых работала дубляжисткой, знала ещё больше.
Она изучала характер Канси. Чтобы чего-то добиться от него, нужно было пробудить в нём сочувствие. Канси в целом не был жестоким или глупым правителем — он обычно оставлял пространство для манёвра. Правда, в старости это правило переставало работать.
Но сейчас Канси ещё юн. Он ещё не стал тем холодным и расчётливым политиком, каким станет позже. То, что он осмелился явиться в дом Аобая всего с несколькими телохранителями, уже говорило о многом.
Этот юнец ещё не прошёл всех испытаний жизни. Он умён и собран, но ещё может поддаться эмоциям. А значит, образ слабой, израненной, невинной девушки вполне может вызвать в нём жалость.
Е Тантан сделала глубокий вдох, ещё крепче вцепилась в рукав Сюанье и подняла на него глаза — чистые, как луна, прозрачные, как вода. В них стояли слёзы, отчаяние и мольба. Она смотрела на него, как раненый зверёк, оказавшийся под ножом охотника, — с отчаянной надеждой на спасение.
http://bllate.org/book/11042/988121
Готово:
