— Ну как так можно — просто так «выдать замуж»! — возмутилась одна из женщин, хотя все прекрасно понимали: речь шла не о свадьбе, а о продаже.
— Другого выхода нет. За Вэй Лайди теперь никто не возьмётся. Я сама видела, как Ван Чжаоди несколько раз ходила к свахам, но ни одна даже слушать не захотела. Все брезгуют...
Что именно вызывает отвращение, было ясно без слов, и на мгновение сплетницы замолкли, не зная, что сказать дальше. Они продолжали работать вполсилы, но никто из них не испытывал настоящего сочувствия к Вэй Лайди — просто та сама себя скомпрометировала.
...
У деревенского входа снова воцарилась тишина. В конторе деревенского совета остались лишь старший бригадир Чжао, Ци Лан, Шэнь Цингуй и Е Йе Цзы — их попросил задержаться сам бригадир.
Е Йе Цзы заметила, что трое мужчин молчат. Лицо Шэнь Цингуя оставалось спокойным, но у старшего бригадира и Ци Лана выражения были мрачные, почти болезненные. Не выдержав напряжённой атмосферы и вспомнив про пакетик чая, который недавно получила, она по-домашнему отправилась в соседний приёмный зал за чашками и заварила всем по чашке горячего чая.
Тёплый аромат чая заполнил комнату. В глазах Шэнь Цингуя мелькнуло тёплое чувство. Он незаметно сжал под столом ладонь Е Йе Цзы, вызвав у неё смущённый, но сердитый взгляд.
Остальные двое ничего не заметили — молодые влюблённые только что объявили о своих отношениях, и их потайной жест остался незамеченным. Однако чай помог обоим мужчинам постепенно вернуться в реальность из мрачных размышлений.
— Чай неплох, — одобрил старший бригадир после первого глотка.
— Вам следовало бы сказать, что его хорошо заварили, — с лукавой улыбкой вмешалась Е Йе Цзы, стараясь разрядить обстановку.
Лицо бригадира наконец немного смягчилось:
— Ты уж больно шустрая, девочка...
— Да, отлично заварила! — подхватил Ци Лан и, не дождавшись, пока чай остынет, сделал большой глоток. От горячего он чуть не обжёгся до смерти. Такое поведение было настолько необычным, что Е Йе Цзы невольно обратила на него внимание.
«Что с ним случилось?» — подумала она, но никто не спешил объяснять.
Вместо этого Ци Лан повторил всё, что услышал днём от других — все те злобные сплетни, которые ходили по деревне. Но Шэнь Цингуй и Е Йе Цзы, казалось, ничуть не удивились. Они вели себя совершенно спокойно.
— Почему вы совсем не удивлены? — не выдержал Ци Лан. А потом добавил с тревогой: — И разве вам не страшно?
Шэнь Цингуй и Е Йе Цзы переглянулись, и девушка передала слово своему парню. Сегодня они вообще не вышли на работу — всё ради разборок с последствиями вчерашнего инцидента.
Во-первых, из-за грубоватого плана Е Йе Цзы.
Хотя она и написала письмо тому журналисту-правдолюбу, почта не обрабатывает внешние письма сразу. Обычно такие письма накапливаются, и только когда их наберётся достаточно, их передают соответствующему отделу. Кроме того, Е Йе Цзы указала лишь фамилию, не конкретизировав адресата, поэтому письмо попало в категорию обычных читательских обращений. Поэтому сегодня утром Шэнь Цингуй повёз Е Йе Цзы в уездный городок, чтобы скорректировать её план.
Суть идеи Е Йе Цзы была правильной, и Шэнь Цингуй не стал её менять. Вместо этого он нашёл знакомого и через него передал журналисту сообщение, чтобы тот приехал лично. Это не только сэкономит время, но и позволит заранее узнать дату его приезда — а значит, можно будет подготовиться к следующему шагу.
Во-вторых, они решили выяснить источник вчерашних слухов.
Это оказалось проще простого: Шэнь Цингуй быстро установил, кто именно распускал сплетни. Как и предполагала Е Йе Цзы, виновницей оказалась одна из троицы — Вэй Лайди. Именно об этом он только что сообщил старшему бригадиру Чжао.
Именно это окончательно лишило бригадира всякой жалости к Вэй Лайди.
— Чего тут удивляться? — спокойно произнёс Шэнь Цингуй своим обычным холодноватым тоном. Его невозмутимость, наоборот, успокоила взволнованного Ци Лана.
— Тогда что делать сейчас? — спросил Ци Лан, глядя на Шэнь Цингуя так, будто тот был его главным стратегом. Е Йе Цзы удивлённо переводила взгляд с одного на другого.
Шэнь Цингуй не сдержался и снова сжал её руку — на этот раз с явной ноткой ревности.
— Ждать, — ответил он серьёзно.
— Ждать? Как именно? — Ци Лан посмотрел на Шэнь Цингуя, потом на старшего бригадира. Но тот молчал. Он лишь бросил взгляд на Шэнь Цингуя и едва заметно усмехнулся.
Затем он встал:
— Не смотрите на меня. Я ведь не знаю, что вы, молодые, задумали. Стал стар, как говорит наш председатель — пора признавать возраст. Пойду-ка я в поле, а ваши дела... я ничего не слышал.
— Эй! Подождите, товарищ бригадир!..
Но бригадир сделал вид, что не слышит. Только что сетовавший на старость, он вдруг зашагал так быстро, что исчез из виду в мгновение ока.
Ци Лан остался стоять с глупым выражением лица.
— Что это значит? Он что, отказывается вмешиваться?
— Ведь ещё днём говорил, что займётся этим!
Он отчаянно посмотрел на Шэнь Цингуя:
— Брат, я ничего не понимаю!
«Брат?» — Е Йе Цзы уловила ключевое слово. Она принялась внимательно рассматривать лица Ци Лана и Шэнь Цингуя, которые, впрочем, ничем не были похожи.
— Ты же говорил, что у тебя нет родных братьев?
Вопрос был явно адресован Шэнь Цингую.
Ци Лан покраснел от смущения и украдкой взглянул на Шэнь Цингуя, но тот сразу поймал его виноватый взгляд. Шэнь Цингуй потерёл лоб и с досадой пояснил:
— У меня действительно нет родных братьев.
— И я тебе не брат, — добавил он, обращаясь к Ци Лану. Тот побледнел, и свет в его глазах начал гаснуть. Е Йе Цзы уже готова была заподозрить Шэнь Цингуя в предательстве, но тот вздохнул:
— Ты старше меня.
Атмосфера в комнате резко изменилась. Е Йе Цзы не знала, смеяться или нет. Она схватила руку Шэнь Цингуя и спрятала лицо в его рукав, но дрожащие плечи выдавали её весёлое настроение.
Ци Лан долго молчал, пока глаза не заболели от напряжения. Наконец, он медленно повернул голову.
— Мне... мне пришлось подделать возраст, — признался он. — Когда я уезжал в деревню, записал себя старше.
Сейчас конец 1975 года. По документам Ци Лану двадцать три года, и он приехал в деревню в 1972 году. Если он тогда увеличил свой возраст...
— Тебе всего восемнадцать? — Е Йе Цзы посмотрела на Шэнь Цингуя с явным намёком: «Тогда тебе точно стоит звать его братом».
Шэнь Цингуй лишь взглянул на неё: «Не думай, что я не вижу, как ты насмехаешься надо мной».
Однако он всё же сомневался, что Ци Лану действительно восемнадцать.
— Нет, мне двадцать два, — пояснил Ци Лан. — Просто ты старше меня на месяц.
— Откуда ты так точно знаешь?
— Потому что ты спас мне жизнь!
— И поэтому ты называешь его братом?
— Конечно! А разве есть другая причина?
Выяснилось, что Шэнь Цингуй не обманул: у него действительно нет родных братьев, но появился один «вынужденный» младший брат.
Е Йе Цзы не знала, как утешить Шэнь Цингуя в его новом статусе старшего, и лишь мягко похлопала его по плечу.
Увидев, что Шэнь Цингуй не возражает, Ци Лан решил, что теперь может свободно звать его «братом».
— Брат...
— Стоп! Лучше зови меня товарищ Шэнь.
— Почему? Брат, я правда младше тебя на месяц! Я родился в тысяча девятьсот...
— Хватит! Пока я не хочу слишком тесно общаться с другими интеллигентами.
— А почему Е Йе Цзы можно?
— Да ты что?! — возмутилась Е Йе Цзы. — Такой вопрос всерьёз можно задавать?
Она начала подозревать, что Ци Лан пытается её «переманить».
Ци Лан понял, что оговорился, но всё равно обиделся:
— Учитывая наши отношения...
— Именно из-за них и нельзя, — серьёзно сказал Шэнь Цингуй. — Я не хочу тебя подставлять.
Атмосфера снова стала напряжённой. Е Йе Цзы мельком взглянула на обоих мужчин и почувствовала: между ними есть что-то большее, чем просто история спасения. Но она промолчала, решив предоставить им разобраться самим.
В итоге Ци Лан уступил. Он понял, что просил слишком многого. Но всё же остался доволен: теперь отношения прояснились. Узнав, что у Шэнь Цингуя есть дальнейший план и что пока нет нужды опровергать слухи, он успокоился. Свистя, он пошёл оформлять отгул, а потом, всё так же напевая, вернулся в общежитие интеллигентов готовить ужин.
Когда Лу Чжуочжан и Вэй Фанчжоу вернулись, они увидели необычайно радостного Ци Лана.
Лу Чжуочжан толкнул Вэй Фанчжоу в бок:
— Этот придурок что, лекарство принял?
Вэй Фанчжоу отряхнул воображаемую пыль с рукава:
— Ты разве не знаешь лучше всех?
Лу Чжуочжан закатил глаза:
— Если бы знал, стал бы спрашивать? Говорят, он сегодня тоже был у деревенского входа. Может, его там случайно ударили по голове?
Он постучал пальцем по собственному лбу. Вэй Фанчжоу лишь мысленно послал ему проклятие: «Лучший друг — лучший предатель».
— Ци Лан! — вдруг крикнул Вэй Фанчжоу. — Лу Чжуочжан спрашивает, не ударил ли тебя кто по голове, раз ты такой весёлый!
Лу Чжуочжан не успел его остановить и чуть не бросился душить Вэй Фанчжоу за предательство.
«Чёрт! Предатель!»
Но вместо того чтобы броситься на Лу Чжуочжана, Ци Лан, обычно вспыльчивый, сегодня оказался удивительно добродушен. Он лишь бросил на обоих друзей безразличный взгляд и продолжил жарить еду.
Лу Чжуочжан и Вэй Фанчжоу переглянулись и осторожно подошли к кухне. Едва войдя, они почувствовали аромат копчёной свинины.
Нужно пояснить: с тех пор как вернулась Чэнь Юань, порядок совместного питания в общежитии изменился. Раньше мужчины и женщины готовили отдельно, но теперь Ци Лан, Лу Чжуочжан и Вэй Фанчжоу готовили вместе, а Е Йе Цзы иногда заходила лишь за горячей водой. Остальные — Чэнь Юань, Фан Юэ, Чжао Сяо Чжао, а также мужчины Чжэн Чжицин и Сунь Сяо — готовили отдельно.
Сегодня Ци Лан вернулся рано, и кухня была занята только им. Он почти закончил готовку и уже собирался есть. Лу Чжуочжан и Вэй Фанчжоу сначала подумали, что обоняние их подводит, но увидев настоящую копчёную свинину, чуть не вывалили глаза.
Вэй Фанчжоу:
— Ци Лан, ты разбогател?
Лу Чжуочжан:
— Нет, он сошёл с ума.
Ци Лан:
— ... Хотите — ешьте, не хотите — я оставлю... Е Йе Цзы.
Раз он уже упоминает Е Йе Цзы — точно сошёл с ума.
Однако «безумие» Ци Лана не помешало Вэй Фанчжоу и Лу Чжуочжану наброситься на еду. Вся большая миска мяса исчезла в считанные минуты. Когда вернулись Чэнь Юань и её компания, они увидели троих, пожирающих еду, как одержимые, и презрительно фыркнули.
«Вот вам и награда за то, что не захотели дружить со мной. Теперь вам даже кусочек мяса приходится делить», — подумала Чэнь Юань.
«Ждите — скоро у вас вообще ничего не останется».
Она была уверена в себе, даже узнав днём, что Вэй Лайди буквально «продали» замуж. Но она не считала это чьей-то местью. В её глазах деревенские жители сами по себе отвратительны.
Наоборот, она восприняла это как доброе знамение: когда Е Йе Цзы выйдет замуж за Шэнь Цингуя, она тоже станет «товаром» для деревенского мужика и не найдёт счастья.
Чэнь Юань была в восторге. Она так разволновалась, что перестала изображать добрую и милую. Она стала лениться на работе и даже присоединилась к женщинам, распространявшим грязные слухи о Е Йе Цзы. В результате старая клевета о «распутстве» Е Йе Цзы, которую должны были переложить на Вэй Лайди, снова вспыхнула с новой силой — даже сильнее, чем раньше.
Кто-то верил этим слухам, кто-то нет. Те, кто не верил, пытались защищать Е Йе Цзы — например, тётушка Чуньхуа неустанно опровергала ложь. Но усилия отдельных людей оказались бесполезны против тех, кто вкладывал в это и деньги, и энергию.
Однажды во время работы секретарь Чэнь вызвал Чэнь Юань:
— Почему ты продолжаешь распространять слухи, будто Е Йе Цзы распутница? Да ещё и платишь, чтобы доносы доходили до уездного городка? Ты совсем с ума сошла?
— Что, жалко стало?
— Мне жалко твоих денег — они тебе ещё пригодятся, — язвительно ответил секретарь Чэнь.
Чэнь Юань фыркнула:
— Это не твоё дело. Я уже не та наивная девчонка, которая мечтала вернуться в город. У меня теперь есть покровитель. Иначе зачем бы я вообще сюда возвращалась?
Секретарь Чэнь с подозрением посмотрел на неё:
— Твой покровитель... он хоть чего-то стоит?
— Достаточно того, чтобы загнать семью Е в тупик. Как думаешь, этого хватит?
Она почти открыто раскрыла свои карты.
Секретарь Чэнь знал личное дело Е Йе Цзы и понимал, что семья Е происходила из влиятельного рода. Если кто-то действительно способен загнать их в угол, значит, за спиной Чэнь Юань стоит человек с властью и деньгами.
Теперь он был спокоен, но всё же предупредил:
— Всё равно будь осторожна. Если меня втянут в эту историю, я тебя больше не прикрою.
— Да ты меня и раньше не прикрывал. В прошлый раз не думай, будто я не знаю: ты взял у меня сто юаней, а он, наверное, дал тебе ещё больше. Как тебе роль «честного» секретаря?
http://bllate.org/book/11032/987373
Готово:
