Всё то восхищение, что ещё недавно питала она к нему из-за его внешней учтивости, теперь полностью испарилось.
Раздражённо почесав затылок, она мысленно передала Вэнь Чжу:
— Ему ли до других? Наверняка думает, будто я всё ещё та прежняя оболочка, и стоит ему лишь пальцем поманить — как я снова потеряю голову от восторга и брошусь служить ему без остатка.
— Сестрица совсем его не любит? — по её тону Вэнь Чжу уловил решительное неприятие. Он обрадовался, но в душе забеспокоился: — Может, он тебе просто некрасив?
У Лу Цзяньси на миг возникло странное чувство. Она скосила глаза на него.
Вэнь Чжу смеялся, глаза его были полумесяцами — наивный и чистый.
Если сегодня она вообще заговаривала с Хуа Жуци, да ещё и находила, что он был бы неплохим человеком, если бы не был таким лицемером и не флиртовал направо и налево, — так это исключительно благодаря сходству их лиц. Именно из-за Вэнь Чжу.
Ведь говорят: «Любишь дом — люби и крыльцо». Или, может, просто слишком красив.
Она не могла сердиться на это лицо.
Всё это было подсознательно, но после слов Вэнь Чжу она вдруг насторожилась и поняла: её отношение явно начало сбиваться с толку.
Однако Вэнь Чжу, очевидно, спросил без задней мысли.
Она чуть выпрямила спину, прижавшись к нему.
— Это не имеет никакого отношения к внешности. Ты здесь самый красивый. Неужели мне ради этого надо с тобой стать даосскими супругами? — Сама не зная почему, она произнесла именно это, и слова прозвучали чересчур поспешно, будто пытаясь что-то скрыть. Мысли её запутались, и она торопливо добавила: — Просто мне кажется, что старший брат по культивации подходит мне лучше всего.
Она делала шаг назад — он тут же делал шаг вперёд.
Словно уловив случайную щель в её обороне, он тут же прильнул к ней.
Ночью в глухом лесу стояла сырая прохлада, пронизывающий холод.
Никто не осмеливался разводить костёр, все сидели неподвижно, и тепло тел постепенно уходило, выдуваемое ветром, оставляя лишь леденящий до костей холод.
Только Вэнь Чжу не заботился о том, что подумают другие культиваторы. От шеи вниз он был весь укутан одеялом и вдруг бросился к ней, обхватив её за талию под мягкой облачной попоной — никто ничего не заметил.
Под одеялом стояла удивительная теплота.
Он радостно улыбался и тихо спросил:
— Сестрица говорит, что старший брат по культивации тебе подходит, но при этом считаешь меня самым красивым. Разве это не измена?
Лу Цзяньси онемела от его вопроса.
— Да как ты можешь так сравнивать?
Перед ним она, кажется, больше ничего и не умела говорить. И с каждым разом эти слова звучали всё слабее.
Вэнь Чжу положил подбородок ей на плечо, его взгляд был мягким и сияющим:
— Сестрица слышала поговорку: «В глазах любимого даже простолюдинка — Си Ши»? Тебе ведь должно казаться, что старший брат по культивации — самый красивый?
От слова «любимый» у Лу Цзяньси сердце дико заколотилось.
Но последняя фраза вернула её в реальность.
Ладони её вспотели, но она строго возразила:
— Ты самый красивый — это объективный факт. Пусть хоть сам Небесный Владыка явится сюда — всё равно ты останешься самым красивым. Ни один фильтр тут не поможет.
Вэнь Чжу: «…»
На следующее утро люди Хуа Жуци доложили, что обнаружили следы кровавых черепных пауков, и притащили два полуметровых кокона, плотно опутанных паутиной.
Хуа Жуци велел вскрыть их. Один из подчинённых ударил ножом — из кокона показалось тело, свернувшееся клубком и высушенное досуха. Лицо его было страшно искажено мукой — явно человеческое.
Лу Цзяньси первой зажмурила Вэнь Чжу глаза.
Тот на миг замер, затем испуганно прижался к ней и дрожащим голосом спросил:
— Сестрица… там мёртвый?
Лу Цзяньси успокаивающе погладила его по спине:
— Да. Возможно, это те самые люди, которым мы подавали сигнал фейерверками.
Крепыш, наблюдавший за ними, бросил взгляд на товарища и презрительно скривил рот. Тот в ответ молча закатил глаза.
…
Теперь, когда они своими глазами увидели следы кровавых черепных пауков, все переглянулись и окончательно поверили словам Лу Цзяньси.
Жажда сокровищ взяла верх — отряд всё же решил двигаться дальше, вглубь Леса Духов, но теперь действовал куда осторожнее. Даже тот, кто сначала больше всех не выносил Лу Цзяньси, стал вести себя тихо и теперь послушно шёл за ней.
Однако к Вэнь Чжу относились ещё хуже.
После прошлой ночи все окончательно убедились, что он — ничтожество, всего лишь наложник, цепляющийся за Лу Цзяньси. Его липкая манера держаться за неё вызывала отвращение — не поймёшь, откуда взялся этот лисий дух!
И уж тем более обидно, что у него лицо точь-в-точь как у их господина! Полный позор для Павильона Минъин!
Когда Лу Цзяньси не было рядом, крепыши нарочно «случайно» толкали Вэнь Чжу, проходя мимо.
— Цыц, такой хрупкий — боюсь, сейчас рассыплется прямо на месте.
— Ну и пусть рассыплется! У него ведь есть лицо — найдёт себе другую женщину, повезёт ему.
— Такой-то — на ложе сил хватит?
Вэнь Чжу лишь мельком глянул на них, глаза его потемнели, но он не ответил ни слова.
Вернувшись к Лу Цзяньси, он тоже не жаловался, только глаза его покраснели.
Лу Цзяньси кое-что заметила, но сколько ни спрашивала — он лишь молча качал головой, твердя, что всё в порядке.
В её душе завязался узел тревоги, и она стала держать его ещё ближе, не отпуская ни на шаг.
…
Ещё два дня пути — и они насчитали уже десятки трупов людей и зверей, высосанных досуха. По одежде и украшениям большинство оказались извне области Ечжоу.
Лу Цзяньси заинтересовалась:
— Как наружные узнали, что в Лесу Духов есть сокровище? Почему все сюда ринулись?
Хуа Жуци мрачно ответил:
— Информацию пустила одна торговая ассоциация.
— Ассоциация?
— «Ци Юнь».
Услышав это название, Лу Цзяньси медленно протянула:
— А-а…
Она подумала: если люди «Ци Юнь» знали о сокровище, значит, они уже сталкивались с кровавыми черепными пауками, но не предупредили никого. Хотели ли они сознательно ввести всех в ловушку или просто случайно распространили ложную утечку?
…
Благодаря «трёхмерной карте» Лу Цзяньси их путь проходил гладко. Постепенно все даже начали терять бдительность, думая, что кровавые черепные пауки, возможно, не так уж страшны — ведь они уже почти добрались до самого логова, а те их так и не обнаружили.
Лу Цзяньси ничего не объясняла. Она привела всех на возвышенность и сама взобралась на древнее дерево, прячась в густой листве, чтобы осмотреть местность на юго-востоке.
Не успела она и рта раскрыть, как несколько «понятливых» последовали за ней. Один взгляд — и все ахнули.
Крепыш покраснел от возбуждения и, понизив голос, торопливо доложил Хуа Жуци:
— Господин, я насчитал восемь деревьев Си Линшэ!
Однако гнёзда пауков были плотно переплетены, повсюду тянулись паутины. Издалека было видно: деревья Си Линшэ оказались запутаны в сложнейшую сеть — невозможно было вынести их, не потревожив пауков.
Значит, не избежать схватки.
Хуа Жуци принял решение и, повернувшись к Линь Юньи, поклонился:
— На таком расстоянии как раз удобно. Я начну заклинание, чтобы подчинить королеву пауков. Прошу вас обоих стать моей охраной.
Линь Юньи оставался равнодушным к только что обнаруженным деревьям Си Линшэ, но специально взглянул на Лу Цзяньси.
Лу Цзяньси поняла его намёк: плоды Си Линшэ таят скрытую опасность; чем больше их получит Хуа Жуци, тем хуже для него самого.
Она слегка улыбнулась ему и просто кивнула Хуа Жуци.
Линь Юньи больше ничего не сказал.
Вместе с ней они окружили Вэнь Чжу и Хуа Жуци защитным кругом:
— Начинай.
Перед тем как приступить к заклинанию, Хуа Жуци вынул из кармана нефритовый талисман и сжал его в ладони.
Лу Цзяньси знала: это талисман Разрыва Пространства, вызывающий старших родичей. Стоит он невероятно дорого и обычно используется лишь в крайнем случае, чтобы спастись.
Теперь он его достал, но не активировал — это было предупреждение всем: не смейте предпринимать ничего глупого. При таком богатстве любой — даже его собственные люди или их отряд — мог предать.
Лу Цзяньси даже облегчённо вздохнула: «Хорошо быть с богатеньким вторым сыном. Если вдруг Хуа Жуци не справится с королевой пауков и всё пойдёт наперекосяк, хотя бы старшие смогут прийти на помощь. По крайней мере, никто не погибнет».
…
Примерно через четверть часа Хуа Жуци завершил печать. Пауки вдалеке внезапно взбесились.
Будто из гнёзд хлынул фонтан — толпы пауков хлынули во все стороны, словно чёрный поток.
Линь Юньи произнёс:
— Похоже, королева пауков подверглась атаке, но пока не знает нашего местоположения, поэтому рассылает всех пауков на поиски…
Лу Цзяньси, увидев столько пауков, почувствовала, как волосы на голове встают дыбом, и промолчала.
Крепыш занервничал:
— Мы рассыпали вокруг порошок, отпугивающий пауков, но их так много — вряд ли поможет.
Лу Цзяньси выбрала это возвышение неспроста:
— Нам нужно лишь выиграть время. Защитимся, чем сможем. Бегите, рубите вокруг две кольцевые просеки, а между ними подожгите деревья.
Пауки боятся огня — такой огненный круг задержит многих.
Семеро подчинённых Хуа Жуци взглянули на него. Увидев его кивок, они тут же разбежались.
Лу Цзяньси вместе с Линь Юньи подняли барьер и, сев в позу лотоса внутри него, мягко сказала:
— Скоро будет много дыма, прикройте рты и носы.
Хуа Жуци, концентрируясь на заклинании, всё же сохранил часть внимания наружу.
Он подумал, что она обращается к нему, и внутренне смутился: «Я же не могу двинуться — руки заняты печатью. Как я должен прикрыть рот?»
Но тут же услышал тихий голос рядом:
— Хорошо.
Хуа Жуци открыл глаза.
Лу Цзяньси достала из сумки Цянькунь чистую ткань, смочила водой и протянула Вэнь Чжу.
Тот покачал головой и тихо сказал:
— Сначала дай наставнику-главе, сестрица. Старших надо уважать.
Линь Юньи сказал, что ему не нужно.
Лу Цзяньси усмехнулась:
— Да мы с ним сейчас пойдём пауков резать — у нас и рук не будет свободных, чтобы нос прикрывать!
Тогда Вэнь Чжу взял ткань и спросил:
— А господину Хуа? Может, я помогу ему?
Лу Цзяньси подумала: «Мой Сяо Шаньчжу такой добрый — обо всех заботится. А эти бездушные люди Хуа Жуци всё это время глядели на него свыска и издевались. Как я могу позволить ему ещё и добровольно помогать им?»
Она сразу отказалась:
— У него высокое культивирование, с ним всё в порядке. Ты заботься о себе. Ни в коем случае не выходи из барьера, понял?
Он же — Божественный Владыка! Неужели боится немного дыма?
Вэнь Чжу согласился, но осторожно бросил взгляд на Хуа Жуци.
Увидев в его глазах едва заметное раздражение от пренебрежения, он будто испугался и мгновенно отвёл взгляд.
Он опустил голову и промолчал. Но Лу Цзяньси всё заметила. Накопившееся за весь путь раздражение наконец прорвалось вместе с сильной тревогой.
Она резко шагнула вперёд, защитнически спрятав его за своей спиной, и нахмурилась, обращаясь к Хуа Жуци:
— Прошу господина Хуа проявить великодушие. Моего Вэнь Чжу я вообще не хотела брать в это опасное место и втягивать в такую авантюру. Я последовала за вами лишь из уважения к старшим и не желая видеть, как ваши люди из Павильона Минъин погибают зря.
— Я не прошу вас особенно заботиться о нём, но хотя бы перестаньте его отвергать и унижать. Разве похожесть ваших лиц — его вина? Кроме этой надуманной причины, чем ещё он перед вами провинился? Зачем вы так презираете его?
Глаз Хуа Жуци дернулся:
— Я не…
Вэнь Чжу опустил глаза и потянул её за руку, пытаясь урезонить тихим голосом:
— Сестрица, не злись, со мной всё в порядке.
Лу Цзяньси, почувствовав его прикосновение, глубоко вдохнула несколько раз, понимая, что сейчас не время для ссор — положение и без того критическое.
— Перед лицом общего врага мне не следовало отвлекать тебя, — признала она, но всё же добавила с угрозой: — Но если с моим Вэнь Чжу хоть что-то случится, и это будет связано с вашими людьми… тогда посмотрим.
Лицо Хуа Жуци постепенно потемнело.
«Что это значит? — подумал он с горечью. — Жизнь этого жалкого заместителя важнее моей?»
Огонь вспыхнул, поднимая густые клубы дыма.
Люди Хуа Жуци вернулись и доложили: основная масса пауков действительно остановлена огнём.
Мелкие кровавые черепные пауки были низкого ранга, но обладали сильнейшим ядом и были бесчисленны. Достаточно одного укуса — и тело быстро парализует. Многие культиваторы именно так и погибли.
Теперь, когда мелкие пауки не могут прорваться, остаётся бороться лишь с крупными особями высокого ранга.
— Отлично, тут немало пауков пятого ранга. Старший брат по культивации, твои ядра духовных зверей наконец-то найдут применение, — весело сказала Лу Цзяньси. — Сейчас я тебе парочку выпотрошу.
В такой напряжённой обстановке она ещё думает об этом.
Линь Юньи лишь покачал головой:
— Сначала обеспечь безопасность.
Лу Цзяньси не придала значения его словам и уже собиралась что-то сказать, как вдруг из барьера за её спиной раздался тихий кашель.
Всё её внимание мгновенно вернулось:
— Задымило?
Вэнь Чжу мягко ответил, что всё в порядке, и напомнил:
— Сестрица, будь осторожна.
Лу Цзяньси поспешно кивнула.
http://bllate.org/book/11028/987042
Готово:
