Линь Юньи молчал.
Его вдруг охватило странное, почти неуловимое чувство.
……
Паучья армада обнаружила цель и устремилась к ней единым потоком — одна за другой, без колебаний бросаясь в огненное кольцо.
Огромный паук, весь окутанный пламенем, несся прямо на них. Лу Цзяньси покрылась мурашками: одна мысль о том, что может прикоснуться к этим тварям, вызывала у неё дрожь отвращения. Она не желала даже приближаться и, стоя на безопасном расстоянии, начала размахивать мечом, сбивая набегающих пауков ударом ци.
Крепкий детина из свиты Хуа Жуци вежливо предостерёг:
— Девушка Лу, ваш способ, конечно, безопасен, но боюсь, вы истощите силы. А тогда…
Лу Цзяньси проигнорировала его, достала белый плод Си Линшэ и принялась грызть его прямо у него на глазах.
Детина поперхнулся:
— …
Они переглянулись — и в их взглядах мелькнула жадная искра.
Следуя примеру Лу Цзяньси, они тоже начали расточительно расходовать свою энергию. Каждый занял позицию, выпуская такой мощный поток ци, что пауки не могли прорваться сквозь защиту. Тела павших созданий разожгли ещё больший лесной пожар, и вокруг запахло жареными пауками.
Когда Лу Цзяньси уже откусила кусок зелёного плода, один худощавый черноволосый мужчина притворился изнеможённым: побледнев, он рухнул на землю.
— У меня кончились силы! — воскликнул он нарочито дрожащим голосом.
Лу Цзяньси сделала вид, что не слышит.
Они продержались ещё около четверти часа. Максимум через две-три минуты Хуа Жуци завершит ритуал. Даже если отказаться от внешнего круга защиты и отступить внутрь последнего барьера, всё равно можно будет удержаться. Нет нужды поддаваться на провокации этих людей.
Она делала вид, что глуха к их уловкам, но те не собирались сдаваться.
Тот самый детина тоже сделал пару шагов назад, дрожа всем телом, и нарочито повернулся к Лу Цзяньси:
— И у меня энергия иссякла! Сейчас критический момент, прошу вас, девушка Лу, будьте великодушны!
Линь Юньи недовольно сжал губы.
Лу Цзяньси метнула клинком волну ци и, будто в замешательстве, обернулась:
— ? Вы ко мне?
Детина, не краснея, ответил:
— Только плоды Си Линшэ могут мгновенно восстановить кровь и ци культиватора. Прошу вас, ради общего дела!
Лу Цзяньси про себя усмехнулась — какая же у них изворотливая голова!
Обычные стражники редко имеют доступ к плодам Си Линшэ. Даже то, что сам молодой господин Хуа Жуци рискнул жизнью ради восьми деревьев Си Линшэ, говорит о том, насколько редок этот плод в мире.
Эти люди — простые смертные. Что им терять? Лицо?
Они решили, что раз Линь Юньи ранее поддался мягкому давлению и согласился переправиться вместе с ними, значит, все ученики горы Шань Ишань — добродушные идеалисты, готовые пожертвовать собой ради других. Поэтому снова попытались использовать это «слабое место», чтобы принудить Лу Цзяньси.
Лу Цзяньси протянула:
— О, как странно.
— Ваш настоящий хозяин сидит прямо здесь. Почему вы не просите его, а лезете ко мне? Неужели хотите перейти под покровительство горы Шань Ишань? — лёгкая усмешка скользнула по её губам. — Или у вас просто наглости хватило?
Лицо детины мгновенно покраснело, но раз уж честь была брошена, он упрямо стоял на своём:
— У нашего молодого господина осталось всего несколько плодов. А у вас, в горе Шань Ишань, известно, есть целых пять деревьев Си Линшэ! Если вы сейчас припрятываете их, не желая помочь, разве это не предательство старой дружбы между нашими предками?
Лу Цзяньси ещё не успела ответить, как Линь Юньи убрал меч.
Это было неожиданно.
Хотя эти детины и изображали изнеможение, их руки не прекращали рубить пауков.
— Младшая сестра по культивации, — окликнул он её спокойно. — Мы лишь обещали охранять молодого господина Хуа во время ритуала. Нам не нужно выходить и рисковать жизнью, лишь бы истощать силы понапрасну. Ты же боишься пауков. Пойдём обратно в барьер.
Лу Цзяньси слегка опешила,
а затем широко улыбнулась, показывая одни зубы:
— Ай! Старший брат прав!
……
Они направились прямо в барьер, оставив семерых стражников из Павильона Минъин в полном оцепенении.
Очнувшись, те в ужасе выступили в холодный пот и закричали, зовя на помощь.
Их игра содержала долю правды — силы действительно истощались стремительно. Теперь у них осталось не более двух-трёх десятых. А после того, как двое сильнейших ушли, сколько ещё продержатся?
Детина скрипнул зубами:
— Какое жестокое сердце у горы Шань Ишань! Вы намерены бросить нас, учеников Павильона Минъин, на верную гибель?!
— Не стоит вешать на нас такие ярлыки, — холодно отрезала она. — Даже если ваш основатель и защитит своих, он вряд ли станет из-за нескольких стражников ссориться с горой Шань Ишань. Тем более, мы только что спасли вашего молодого господина. Подумайте сами — сколько вы стоите?
Она прекрасно знала об их издевательствах над Вэнь Чжу, но пока все были на одной лодке, не желала устраивать разборок.
Раз уж они сами лезут под нож — пусть пеняют на себя.
Некоторые из стражников онемели, страх и отчаяние проступили на их лицах.
Детина начал ругаться, но Хуа Жуци резко оборвал его:
— Замолчи!
Остальные увидели, как Хуа Жуци сидит с закрытыми глазами, покрытый испариной, всё тело дрожит — явно его сильно разозлили.
Понимая, что единственная надежда на спасение зависит от него, и что ритуал находится в решающей фазе, они не осмелились его злить.
Сжав губы, они затихли.
……
Без Линь Юньи и Лу Цзяньси прошло всего две минуты, и все семеро получили ранения. Повреждения были не смертельными, но степень отравления у каждого различалась.
У детины пробили бедро — половина тела онемела и не слушалась. Когда он уже готов был пасть под клешнями пауков, вся армада внезапно остановилась.
Хуа Жуци открыл глаза. В глубине зрачков на миг вспыхнул странный золотистый свет, но тут же исчез.
Он облегчённо выдохнул:
— Контроль установлен.
Линь Юньи незаметно чуть сместился вперёд, прикрывая Лу Цзяньси.
Та поняла намёк и молча притянула к себе Вэнь Чжу: теперь Хуа Жуци контролировал королеву пауков и обладал абсолютной властью. Если он решит напасть…
……
Паучья волна отступила, оставив после себя лишь гору трупов и стонущих учеников Павильона Минъин.
Земля почернела от дыма, яд в теле вызывал острую боль — они катались по земле, совершенно опустившись.
Внезапно с неба спикировал огромный паук с кроваво-красным человеческим лицом на брюшке, украшенным золотыми узорами. Его размеры достигали двух человеческих ростов — явно королева кровавых черепных пауков.
Он приземлился рядом с барьером, позади Хуа Жуци.
Хуа Жуци улыбнулся и, даже не взглянув на своих людей, вежливо поклонился Линь Юньи:
— Благодарю вас обоих за охрану. Давайте обсудим раздел восьми деревьев Си Линшэ.
Королева пауков опустилась на землю и раскрыла свои клешни.
Четыре пары глаз холодно уставились на них — немое давление.
Хуа Жуци не напал на них — значит, формально он не нарушил договора. Даже если дело дойдёт до старших поколений, вина ляжет на гору Шань Ишань: мол, сами оказались слабы и позволили себя обмануть.
В мире культивации всегда действует одно правило: кто сильнее — тот и получает больше.
Лу Цзяньси давно ожидала такого поворота и лишь холодно усмехнулась про себя.
Если бы сотрудничество прошло гладко, она с радостью установила бы дружеские отношения между горой Шань Ишань и могущественным Павильоном Минъин, помогла бы им очистить деревья Си Линшэ и снять эту проблему.
Но раз уж всё пошло наперекосяк — пусть каждый идёт своей дорогой.
Чем больше деревьев они заберут, тем скорее те погибнут. Ещё пожалеют.
Линь Юньи думал точно так же. Он холодно произнёс:
— Как предлагаете поступить, молодой господин Хуа?
Хуа Жуци «великодушно» ответил:
— Все плоды, что сейчас висят на восьми деревьях Си Линшэ, отдадим вам. Нам нужны только сами деревья. Согласны?
С королевой пауков, кружащей рядом, сколько вообще плодов осталось на деревьях?
Лу Цзяньси всё прекрасно видела и уточнила:
— А те, что уже собраны королевой?
Хуа Жуци на миг замялся. Увидев их холодные лица и вспомнив о прежних связях между старшими, решил, что лучше не перегибать палку.
Королева — всего лишь зверь. Зачем ей хранить плоды? Пауков так много — всем не хватит. Даже если где-то и припрятаны запасы, максимум белые плоды и немного зелёных. А ему достаточно увезти деревья в Павильон Минъин — через месяц он получит гораздо больше, и урожай будет возобновляться вечно.
Поэтому он согласился:
— Их тоже отдадим вам.
Лу Цзяньси потянула за руку Вэнь Чжу и позвала Линь Юньи:
— Старший брат, пойдём собирать плоды!
……
Перед деревьями Си Линшэ было полно паутины — липкой, цепляющейся за волосы и невероятно прочной. Обычному человеку не разорвать её голыми руками.
Лу Цзяньси оставила Вэнь Чжу снаружи, чтобы тот не попал в ловушку, и вместе с Линь Юньи вошла внутрь собирать плоды. Пока Хуа Жуци не подошёл, они тихо отправились искать тайник королевы.
Хотя он и пообещал отдать всё, но раз уже предал однажды, кто поручится, что не предаст второй раз, увидев большое количество плодов?
Хуа Жуци не знал, что королева когда-то случайно съела плод Си Линшэ и благодаря этому прорвалась на новый уровень. Она отлично понимала ценность этих плодов и боялась, что среди пауков найдётся ещё один, кто сможет прорваться и угрожать её положению. Поэтому она никогда не раздавала плоды всем подряд, а хранила их при себе, отдавая лишь в награду особо отличившимся, а остальное употребляла сама.
Деревья Си Линшэ давали обильный урожай, и со временем у неё накопился целый запас.
Белых плодов — три тысячи пятьсот штук, зелёных — более семисот.
Линь Юньи, увидев в укромном паучьем гнезде запасы, плотно укутанные в паутину, остолбенел.
Лу Цзяньси показала ему знак «тише» — и они молча, в полной гармонии, начали лихорадочно складывать плоды в сумки.
……
Никто не заметил, что когда Лу Цзяньси и Линь Юньи углубились в неприметное паучье гнездо, контролируемая королева вдруг подняла переднюю лапу и задрожала от возбуждения.
……
Хуа Жуци раздавал своим людям лекарства от яда. Те жаловались и даже подстрекали его:
— Даже если плодов мало, это же наша находка! Мы контролируем королеву! А они просто постояли у барьера и получают столько же! Где справедливость?
У детины лицо распухло, и слова выходили невнятными:
— У нас есть королева! Убить их — раз плюнуть! В глухом лесу никто не узнает. Чего вы боитесь? В крайнем случае, скажем, что королева вышла из-под контроля…
Пусть эти плоды достанутся нам!
Хуа Жуци внутри был ледяным.
Он действительно плохо разбирался в людях, раз взял с собой таких глупцов и ничтожеств. Если бы не забота о возвращении домой, он бы и лекарств не стал тратить на них.
У него есть амулет для вызова старших, а у самого главы секты Линь Юньи разве нет?
Этот человек — благородный и добрый, поэтому и не стал разрывать отношения. А они уже возомнили, что его легко обмануть?
Бай Цзи находится прямо в области Ечжоу. Они думают, что смогут уйти отсюда целыми и невредимыми?
Договорившись на таких условиях и получив восемь деревьев, он уже получил огромную выгоду.
Он спокойно сказал:
— Если хоть кто-то из вас ещё раз выскажет подобные мысли и попытается разрушить дружбу между сектами…
Королева сделала шаг вперёд, и из её брюшка послышалось угрожающее урчание.
Детины проглотили комок и отступили:
— Больше не посмеем! Не посмеем…
……
Когда Хуа Жуци закончил лечить людей и подошёл к деревьям Си Линшэ, Лу Цзяньси уже собрала тайник и теперь с трудом снимала плоды с деревьев, покрытых паутиной.
— Нужна помощь? — вежливо спросил он.
Лу Цзяньси бросила на него взгляд, который ясно говорил: «Отвали».
Хуа Жуци рассмеялся.
Получив такой богатый урожай, он был в прекрасном настроении и, увидев её откровенное раздражение, не обиделся, а даже нашёл это милым:
— Всё равно нам придётся убирать паутину, чтобы увезти деревья. Чтобы избежать подозрений, мои люди будут работать только у основания стволов и не тронут крону. Вам не стоит так настороженно относиться.
Лу Цзяньси махнула рукой — оставшиеся плоды были лишь крохами, ей было лень тратить на это силы. Сейчас она просто делала вид.
Беднягам пришлось сразу после лечения яда снова приниматься за тяжёлую работу.
Хуа Жуци стоял в стороне, заложив руки за спину, в образе благородного господина, и наблюдал.
Лу Цзяньси скривилась — вот типичный человек, который говорит, но не двигает пальцем.
……
Хуа Жуци стоял рядом с Вэнь Чжу, а королева спокойно лежала позади него.
За всё путешествие это был их первый случай, когда они остались наедине.
Хуа Жуци уже однажды проиграл Вэнь Чжу и, вспомнив тот эпизод, прекрасно понял, какие уловки тот применил.
Он с иронией сказал:
— Ты умеешь манипулировать. Лу Цзяньси не терпит давления, но очень податлива к проявлениям слабости. Притворяться беспомощным — лучший способ воздействовать на неё.
Вэнь Чжу моргнул, изобразив полное непонимание:
— Я не знаю, о чём вы.
http://bllate.org/book/11028/987043
Готово:
