Но в его взгляде было не столько холода, сколько ледяной отстранённости — той, что гасит всё живое.
Тяньинь знала Жунъюаня слишком хорошо, чтобы не понять: он зол.
Правда, сама она уже почти перестала обращать внимание, сердится он или нет. А вот Цинфэн — совсем другое дело.
Едва завидев Жунъюаня, он почувствовал, как подкашиваются ноги.
Он прекрасно осознавал, что последние дни вёл себя безответственно. Эта жизнь показалась ему чересчур беззаботной, а время, проведённое с этой маленькой демоницей, проносилось так стремительно, будто он забыл обо всех тревогах и заботах.
Увидев всё это собственными глазами, он испытал одновременно и стыд, и вину.
Жунъюань спокойно взглянул на Цинфэна, но тут же перевёл взгляд на Тяньинь.
Её причёска растрепалась, одежда наполовину промокла и плотно облегала тело, чётко вычерчивая изгибы фигуры.
Тяньинь ясно ощутила, как лицо Жунъюаня ещё больше потемнело.
— Иди сюда, — произнёс он ровно, но без тени сомнения в голосе.
Цинфэн почтительно ответил и одним прыжком оказался перед Жунъюанем. Он быстро поднял свою рубашку и стал натягивать её на себя.
Тяньинь же не хотела встречаться с гневом Жунъюаня и потому просто повернулась к нему спиной, решив, что всё это её не касается, и подождёт, пока они уйдут, чтобы выбраться из воды.
Жунъюань смотрел на Тяньинь, но обратился к Цинфэну, всё ещё застёгивающему пуговицы:
— Жди меня в Песчаной палате.
— Есть!
Аура Жунъюаня была настолько внушительной, что у Цинфэна даже духу не хватило обернуться и бросить последний взгляд на Тяньинь. Он лишь поклонился и, взмыв в воздух, исчез.
Жунъюань не ушёл. Он молча наблюдал за маленькой демоницей в воде.
Мокрая одежда обтягивала её спину, открывая изящные линии стана.
Глядя на эти соблазнительные изгибы, очерченные водой, и вспоминая всё более жаркий взгляд Цинфэна, Жунъюань почувствовал, как его глаза стали ещё холоднее.
Не следует поворачиваться спиной к мужчине.
Раньше он шутил, дразнил её, но сейчас дело обстояло иначе. В таком виде ей не следовало появляться перед мужчинами.
Он снял свой верхний плащ и бросил его ей.
Тяньинь увидела, как белоснежный плащ упал с небес прямо на неё.
Подол плаща раскрылся в прозрачной воде, словно цветок водяной лилии.
Когда она обернулась, то обнаружила, что Жунъюань уже стоит в воде.
Он опустил глаза и продевал тонкую верёвочку сквозь складки плаща на груди.
Тяньинь недоумевала.
Она помнила, как Жунъюань всегда бережно относился к своим вещам и никогда не допускал их порчи.
Что он задумал?
Позже она поняла: он превращал плащ в нечто вроде накидки.
Он завязал узел у неё на груди, прикрывая её наготу.
В его мыслях всплыл образ её первозданной наивности.
Она превратилась в человека всего за одну ночь и ничего не понимала. В прошлой жизни она росла среди мужчин, которые, конечно же, не утруждали себя обучением её правилам приличия.
Никто не учил её защищать себя.
Тяньинь услышала голос Жунъюаня. В нём не было ожидаемого гнева — только спокойствие.
— Не все бессмертные добры…
Тяньинь не поняла, почему он вдруг заговорил об этом.
Но он продолжил:
— Не думай слишком хорошо о мужчинах из мира бессмертных.
Тяньинь удивилась таким словам. Она подняла голову и встретилась взглядом с его прозрачными, янтарными глазами.
Его взгляд был спокоен, движения — изысканны.
Под изумлённым взором Тяньинь он аккуратно завязал плащ.
Затем развернулся и ушёл, бросив на прощание:
— Плащ можно не стирать.
*
В Песчаной палате сердце Цинфэна замерло, едва он увидел входящего Жунъюаня.
Тот вошёл с величественным спокойствием и направился прямо к огромному песчаному столу.
— Если бы ты был полководцем, — спросил он, — сколько войск тебе понадобилось бы, чтобы одержать победу над Цюньци?
Цинфэн!
Жунъюань даже не упомянул о том, как тот бездельничал с «кроликом», а сразу перешёл к делу войны.
Цинфэн хлопнул себя по лбу.
«О чём я вообще думал? Чего боялся?»
Этот владыка, способный одной рукой управлять судьбами мира, разве мог интересоваться подобной ерундой?
Он сам недооценил масштаб личности Жунъюаня.
Глядя на фигурки солдат, возникшие из песка, Цинфэн ответил:
— Десять тысяч элитных воинов Цюньци — все фанатики, готовые умереть. Плюс его массив «Пламенной души». На моём месте потребовалось бы минимум сорок тысяч солдат, чтобы хоть как-то рассчитывать на победу.
Жунъюань провёл широким рукавом по песчаному столу — и все фигурки рассыпались в прах.
— Если бы это был ты, даже четыре миллиона солдат не смогли бы одолеть Цюньци.
Лицо Цинфэна побледнело.
— Божественный… владыка?
— Ты не согласен?
Цинфэн стиснул зубы.
— Да.
— Потому что ты ненавидишь демонов и презираешь их. Как же ты тогда сможешь командовать ими?
В этот момент из песка снова начали формироваться фигурки — сначала отдельные воины, потом отряды, затем целые армии. Жунъюань указал на них:
— На поле боя демоны — твой меч и твоё острие. Но будут ли они слушаться тебя? Станут ли твоим клинком?
Лицо Цинфэна то краснело, то бледнело.
Жунъюань процитировал:
— «Относись к солдатам, как к младенцам, — и они последуют за тобой даже в пропасть; относись к ним, как к родным детям, — и они пойдут с тобой на смерть»¹.
Цинфэн скрежетал зубами:
— Демоны убили моих родителей! Как я могу любить их, как собственных детей?
Жунъюань не отрывал взгляда от песчаного стола:
— Но ведь с Тяньинь ты обходишься довольно хорошо.
Цинфэн замер.
Он опустил голову:
— Это лишь чувство вины. Ведь она ни в чём не повинна.
Жунъюань бросил на него короткий взгляд:
— А откуда ты знаешь, что остальные демоны виновны? Кто выбирает себе рождение? Чем бессмертные отличаются от демонов?
— Конечно, есть различие! — воскликнул Цинфэн.
Жунъюань не стал спорить. Он снова уставился на песчаный стол:
— Все живые существа одинаковы. Среди них есть и добрые, и злые.
Цинфэн понял, что позволил себе лишнего, и сказал:
— Божественный владыка, не желаете ли сыграть со мной партию?
— Нет необходимости.
— Божественный владыка…
— Таоте и Чуби скоро прибудут в Храм Одинокого Бога для церемонии благословения. Подготовь всё необходимое.
Цинфэн был потрясён:
— Что?! Почему так внезапно?
— Вовсе не внезапно, — холодно заметил Жунъюань. — Просто ты последние дни уютно устроился в кроличьей норке и потерял счёт времени.
Цинфэн, осознав свою халатность, опустился на колени:
— Виноват! Я нарушил свои обязанности!
Вдруг его охватило дурное предчувствие:
— Вы говорите, что они придут на церемонию… Неужели ради этой войны?
— А ради чего ещё?
— Тогда Тяньинь…
Когда-то её спасли под предлогом участия в ритуале благословения войны. А теперь она целыми днями болтается во дворе, ест, спит и даже не знает ни одного молитвенного стиха.
Как только Таоте и Чуби придут, всё вскроется!
Он рванулся к выходу:
— Сейчас же пойду учить её!
Жунъюань, не отрываясь от песчаного стола, спокойно произнёс:
— Цинфэн, ты переступил границу.
Шаги Цинфэна замерли. Эти слова, произнесённые ровно, ударили в уши, словно гром. Он не мог пошевелиться.
Медленно обернувшись, он увидел, как Жунъюань, не глядя на него, палочкой чертит на песке маршрут армии Таоте.
Фраза «переступил границу» не давала ему покоя.
Что именно имел в виду владыка?
Неужели из-за кролика?
Но Жунъюань не был похож на Су Мэя, который любил сплетничать. Цинфэн верил: если кто и способен положить конец хаосу этого мира, так это именно Жунъюань.
Его взор охватывает тысячелетия, а пальцы управляют судьбами вселенной. Ему ли тратить время на глупые чувства?
Значит, речь не о кролике.
Тогда что же?
Цинфэн всю жизнь был успешен: юный талант, быстро достигший высот после вознесения. Лишь встретив Жунъюаня — человека, чьи стратегия и мудрость заставили его преклониться, — он впервые почувствовал своё ничтожество.
Жунъюань редко давал прямые наставления, предпочитая намёки.
Обдумав всё, Цинфэн пришёл к единственному выводу:
— Я нарушил свои обязанности.
Из-за кролика он забросил дела. Из-за своей халатности он даже не знал, что завтра в храм прибудут Таоте и Чуби. Если они обнаружат, что «кролик» ничего не знает о ритуале, это погубит её.
— Божественный владыка, насчёт того кролика…
Жунъюань поднял на него холодный взгляд:
— Ты действительно нарушил свои обязанности.
Жунъюань крайне редко говорил с ним так прямо и сурово. Лицо Цинфэна побледнело, и он вновь опустился на колени:
— Цинфэн принимает наказание.
Жунъюань поправил рукава:
— Завтра, после церемонии, приходи ко мне за наказанием.
— Есть! — ответил Цинфэн, приложив кулак к ладони.
Покидая палату, он всё ещё чувствовал, как мурашки бегают по коже головы. Он с тревогой посмотрел в сторону «кроличьей норки», но слова Жунъюаня, хоть и не прозвучали прямо, заставили его не решаться туда возвращаться.
Вдруг он вспомнил тех беспутных юношей из своего прошлого, которых старшие постоянно упрекали: «Игрушки свели с ума!» А ведь раньше он сам был образцом для подражания.
И вот теперь он сам…
Хотя те юноши хотя бы предавались развлечениям с охотничьими собаками и соколами, наслаждаясь музыкой.
А он? Целыми днями стирал бельё и сажал овощи для кролика, выполняя самую настоящую черновую работу.
И ради чего?
*
Жунъюань потеребил переносицу.
Именно он когда-то приказал Цинфэну следить за Тяньинь…
Но тот, наблюдая за ней, влюбился.
А она?
*
Тяньинь лежала во дворе, греясь в лунном свете. Она радовалась, увидев, как из земли показались первые ростки её моркови.
Говорят: трудное начало — половина успеха.
А ещё больше её радовало то, что Цинфэн, вызванный Жунъюанем, больше не возвращался докучать ей.
Тяньинь отлично справлялась с домашними делами, поэтому Цинфэн был ей совершенно не нужен. Но, будучи доброй душой, она позволяла ему помогать, лишь бы не обидеть.
На самом деле, Тяньинь умела многое: ткать ткани, шить одежду, читать, писать, играть на цитре.
Она была не простой крольчихой.
Всё это она осваивала ради Жунъюаня.
Стратегия, тактика, управление войсками — этому она не могла научиться. Но остальное она упорно изучала, чтобы хоть немного сблизиться с ним, чтобы их разговоры не ограничивались лишь «Доброе утро, господин!» и «Вы уже поели?»
Она слушала множество рассказов, но не умела ни читать, ни писать.
Для кролика путь к знаниям оказался невероятно трудным. Она часами смотрела в книгу, но буквы, казалось, узнавали её, а она — их нет.
Для неё чтение было сложнее, чем взойти на небеса.
Однажды она принесла книгу Жунъюаню, надеясь, что он поможет, но боялась, что он её презрит.
Разница между ними была огромной.
Он знал всё на свете, был эрудирован и всесторонне развит, а она едва могла сосчитать знакомые иероглифы на пальцах одной руки.
С одной стороны, она чувствовала себя униженной, с другой — ещё больше восхищалась Жунъюанем, видя в нём далёкую звезду, недосягаемое небо.
Она верила: если каждый день станет чуть лучше, то, может быть, однажды приблизится к своему небу.
Но каждый шаг вперёд давался ей с невероятным трудом.
*
Жунъюань пересчитал все возможные варианты на песчаном столе бесчисленное количество раз.
Для него понимание причин поражения важнее уверенности в победе.
По своей природе все стремятся к выгоде и избегают опасностей. Именно стремление к победе любой ценой часто становится источником бед.
Зная, почему можно проиграть, и избегая каждой ошибки, можно приблизиться к победе.
Он отложил палочку, потеребил переносицу и вышел из палаты.
Ему вспомнилась завтрашняя церемония.
Цинфэн служил ему уже сотню лет. Несмотря на юношескую горячность, он всегда был надёжным и внимательным к деталям — иначе бы не прославился в юности и не достиг вознесения.
Но теперь он проводил дни и ночи в «кроличьей норке», забыв обо всём.
Жунъюань взглянул в сторону западной галереи, вспомнив сегодняшнюю картину: Тяньинь и Цинфэн, играющие в воде. Он повернул в сторону восточных покоев.
В этот момент позади раздался голос:
— Господин.
Он обернулся. Перед ним стояла маленькая демоница, за спиной прятавшая руки. Её глаза весело блестели.
Снова всплыли воспоминания из прошлой жизни…
…
Она, собрав всю свою смелость, вытащила из-за спины «Троесловие»:
— Господин, не могли бы вы научить меня читать? Это так трудно.
Жунъюань:
— Нет.
Всего два слова, даже не удостоив её объяснением, почему он отказывает.
Жунъюань смотрел, как в воспоминании его прошлое «я» уходит прочь. Она с красными глазами смотрела ему вслед, потом опустила голову и, тыча пальцем в книгу, бормотала:
— «Рождённый человек…» — «Троесловие»… «По своей природе…» — «Рождённый человек… По своей природе… что?»
http://bllate.org/book/11022/986600
Готово:
