С тех пор как я поняла, что на самом деле являюсь марионеткой в руках кучки незнакомцев, моё восприятие смерти изменилось.
По моим представлениям, весь этот мир — всего лишь виртуальная проекция, сотканная высшими существами из иного измерения, которых зовут «сценаристы» или «программисты». Они создали каждую травинку, каждый камень и все расы из неких «данных», а затем написали «программы» — своего рода заклинания, — чтобы управлять каждым нашим движением. Всё это ради того, чтобы устроить для своих собратьев идеальное зрелище.
Но если мы состоим из данных, во что превращаемся после смерти?
Я и Анжелина — двое из Семи героев, кто осознал, что живём в игровом мире, — немало обсуждали этот вопрос. По нашим предположениям, смерть, скорее всего, представляет собой банальную очистку данных: меня просто сотрут и навсегда отправят в корзину.
Простите нас за бедное воображение. В конце концов, что может понять в таких вещах, как «программисты» или «потоки данных», наскоком услышанных где-то и плохо усвоенных? Один из нас — задиристая дурочка, чьи мышцы всегда опережают мозг, а другая — фанатичная последовательница суеверий.
Однако загробный мир оказался совсем не таким, как мы представляли.
Бескрайние жёлтые пески под мрачным небом — это, пожалуй, единственное, что совпадало с описаниями царства мёртвых в древних свитках. Вот только здесь было чересчур многолюдно.
Вернее, сказать «переполнено призраками» было бы точнее.
Скелеты и призраки обнимались за плечи, зомби и гульсы обсуждали причёски, ловцы душ служили мячом для ведьм-ламий, рыцари-нежить устраивали скачки, а я даже заметила группу гарпий, которые взбирались на спину спящего дракона-остова и, по очереди соскальзывая по его позвоночнику, испускали пронзительные вопли, способные разорвать барабанные перепонки.
Это место больше напоминало парк развлечений для нежити, чем легендарное царство смерти.
Так или иначе, но уж точно не корзину для удалённых данных.
Я растерялась — всё происходящее было слишком неожиданным.
Именно в этот момент я почувствовала, как что-то легло мне на плечо. Благодаря жестоким тренировкам в детстве моё тело среагировало раньше, чем мозг: колени согнулись, уклоняясь от неизвестного объекта, затем я выскользнула из зоны контакта и одним поворотом отскочила на несколько метров. Только тогда я увидела, кого так рьяно избегала: передо мной стоял лич в потрёпанном плаще, всё ещё протягивавший руку. В его облезлом черепе тихо мерцал алый огонь души.
— Не волнуйся, юная особа, — ухмыльнулся лич Вивиан, готовой дать отпор, — я всего лишь хотел дружелюбно поприветствовать новичка. Давай представимся и познакомимся?
Голоса личей всегда хриплы и безжизненны; определить по ним возраст или пол сложнее, чем сотворить огненный шар.
Увидев, что я молчу, лич не смутился. Его иссохшие пальцы сжали посох, похожий на сухую ветку, и он уселся на едва выступающий из песка камень.
— Добро пожаловать в царство мёртвых, хотя, полагаю, ты вовсе не рада этому приветствию.
Выражение лица лича по-прежнему внушало подозрения, но, видимо, это просто расовая особенность. Считать всех личей коварными интриганами — всё равно что проявлять расовую дискриминацию, а это, согласитесь, не очень соответствует моему образу великой и мудрой героини.
— Это совсем не то царство мёртвых, о котором я слышала, — осторожно начала я. В незнакомом месте всегда выгодно побольше поговорить с местными.
— Ничего не поделаешь. Раньше этим местом правил сам бог смерти, но после Сумерек Богов он пал, и царство мёртвых постепенно сжалось до нынешних размеров. Выжившие души были вынуждены собраться вместе и теперь находятся под защитой Повелителя Личей — прежнего хозяина этих земель.
Этот лич рассказывал историю так же старательно, как типичный NPC в игре. Такое профессиональное отношение к делу вызвало у меня, лентяйки, привыкшей работать два дня в неделю и три дня отдыхать, искреннее восхищение.
— Повелитель Личей?
— Да. Его резиденция совсем рядом.
Я проследила за направлением его костлявого пальца и увидела странное здание, возвышающееся среди песков. Оно напоминало какое-то существо с желеобразным телом и огромными, невинными глазами. От неожиданности меня чуть не ослепило розовым сиянием, исходящим от замка.
— Пипи-монстр?
Я машинально произнесла название монстра, наиболее похожего на эту постройку. Обернувшись, я увидела, как мой собеседник смотрит на меня с выражением «Откуда в наши дни такие невежды?». Если бы его лицо не было таким высушенным, он бы, наверное, горестно покачал головой.
— Какой ещё пипи-монстр! Это Поли! — строго поправил он меня.
Старик-лич, я ведь мало читала — не обманывайте меня!
Я лично прочёсывала лес пипи-монстров, если не полностью, то хотя бы в качестве прогулки после обеда, и количество убитых мною пипи-монстров легко заполнило бы зал заседаний Союза. Ни один человек никогда не говорил мне, что их настоящее имя — Поли!
— Это именно Поли! — лич решительно подтвердил свои слова, явно уловив моё недоверие.
Будто боясь, что я всё ещё не верю, он вскочил с камня и, несмотря на хрупкое телосложение, стремительно метнулся в сторону, начал рыться в песке и через мгновение вытащил оттуда деревянную доску.
Доска была старой: покрытая пятнами крови и царапинами, она казалась хрупкой и рассыпающейся. Я осторожно взяла её из его рук и принялась разбирать выцветшие надписи. Письмена сильно отличались от современного континентального языка — это были древние магические руны. Если бы не мой учитель-мудрец, я бы не смогла прочесть ни слова.
Хотя доска сильно обветрилась, надпись ещё можно было разобрать, хоть и с трудом: «Сад Поли — моей самой любимой дочери Сели».
Что за чушь?!
— Младшая дочь Повелителя Личей, госпожа Сели, обожала этих монстров. Поэтому он не только вырезал замок в форме Поли, но и привёз живых Поли, чтобы держать их вокруг резиденции. Однако после Сумерек Богов эти существа не выдержали перемен в царстве мёртвых и вскоре все погибли, — продолжал лич, неустанно исполняя роль информационного NPC.
Я подняла взгляд на далёкое здание, мерцающее подозрительно розовым светом, и закрыла глаза ладонью.
Если любовь к дочери достигла таких масштабов, это уже болезнь. Господин Повелитель Личей, пожалуйста, не отказывайтесь от лечения.
Когда же одно и то же существо может иметь два совершенно разных названия?
Только если разделены огромными расстояниями или тысячелетиями.
Пипи-монстры — довольно слабые создания, встречающиеся повсюду на континенте. За всё время моих путешествий я ни разу не слышала, чтобы их называли «Поли». Хотя… в библиотеке учителя я, кажется, встречала это слово. Но воспоминания были слишком смутными, поэтому я и не вспомнила сразу.
Если «Поли» — древнее название пипи-монстров, тогда всё становится на свои места.
Но это не единственная странность.
Ни Повелитель Личей, одержимый дочерью, ни веселящиеся нежить не имеют ничего общего с корзиной для удалённых данных и кардинально расходятся с моими представлениями.
Учитель всегда повторял: нежить обладает редким даром — глазами истины, и почти ничто не может обмануть этих умерших. Если всё передо мной — не иллюзия, значит, остаётся единственный вывод: мои представления ошибочны.
Возможно, именно поэтому Людвиг, даже не будучи под контролем, всё равно решил меня убить.
Настоящий герой не боится пролитой крови. Значит, и мне придётся мужественно принять эту истину.
— Кстати, я так и не узнала вашего имени? — спросила я, пытаясь ухватиться за эту соломинку под названием «лич».
— Ах, своё настоящее имя я давно забыл, — почесал он лысину, покрытую тонкой кожей. — Но у меня есть литературный псевдоним — Грегор.
Грегор.
Любой, кто прошёл девятилетнее базовое образование на континенте, знает это имя.
Автор «Книги древних богов», хранитель знаний древней цивилизации, основоположник верований эпохи после богов, первый из десяти величайших личностей, почитаемых Храмом Света, человек, с которым все мечтают встретиться, вернувшись во времени… и самый ненавистный автор для школьников на экзаменах. Титулов у него — не перечесть.
Последний, конечно, был выбран студенческим союзом под градом слёз и проклятий.
Ведь из десяти обязательных учебников на выпускных экзаменах как минимум семь так или иначе связаны с «Книгой древних богов». Для этих несчастных, вечно воюющих со своими преподавателями, само имя «Грегор» наверняка стало главным кошмаром всех снов.
И вот этот уже канонизированный великий человек сейчас стоит передо мной в плаще, не лучше мешка, с посохом, похожим на сухую ветку, и ведёт себя как возбуждённый мертвец.
Вот уж действительно волшебный мир.
Если этот явно гиперактивный лич и вправду тот самый легендарный маг, живший в конце эпохи древних богов, значит, он провёл в царстве мёртвых более десяти тысяч лет!
В таком случае его многословие и гиперактивность вполне объяснимы — столько времени в одиночестве!
— Может, ты обо мне слышала! — радостно замахал он своей «палкой». — Мне говорили, что я очень знаменит на том свете, и все — мои поклонники!
— Просто название книги изменили. Разве «Записки путешествий Грегора по континенту» — плохое название? Зачем его переделали в «Старый базар»? Нет, не то… «Покемоны»? Или «Смурфики»? Старость берёт своё, память уже не та.
— …Это «Книга древних богов».
— Точно! Вот оно! — Грегор хлопнул себя по бедру так громко, что я испугалась, не сломал ли он свою кость. — Современная молодёжь совсем непонятна — какие-то странные названия придумывает.
Конечно, непонятны, — мысленно фыркнула я. «Записки путешествий Грегора по континенту» — разве такое название подходит для торжественного тома, достойного папы римского? Звучит как детская книжка за три медяка с прилавка.
Представьте себе: на великом празднике Храма Света все благоговейно держат в руках «Записки путешествий Грегора по континенту» и хором читают их вслух. Из торжественной церемонии это мгновенно превратилось бы в сказку на ночь.
Папа римский, сделавший из показной важности смысл жизни, никогда бы этого не допустил.
Легендарная личность, которую обычно изображают на религиозных картинах с выражением вселенской любви, теперь предстаёт передо мной в образе ворчливого мертвеца. Это настоящий переворот, способный заставить выпасть челюсти.
Однако, из осторожности, я решила проверить его подлинность.
— Если я правильно помню, «Записки путешествий Грегора по континенту» были написаны вскоре после падения богов. Если вы и вправду Грегор, значит, вы находитесь здесь уже целых десять тысяч лет?
— Да что вы! — махнул он костлявой рукой. — Если бы я всё это время был в сознании, давно бы сошёл с ума от одиночества! Когда я стал нежитью, здесь было совсем не так людно!
Грегор уселся по-турецки на камень:
— Я долго спал, иногда просыпался на короткое время, но окончательно пришёл в себя лишь двести лет назад. Царство мёртвых настолько обширно, что живые не могут даже представить себе его масштабов. Это был любимый сад самого бога смерти. После пробуждения я долгое время не встречал никого, с кем можно было бы поговорить. Это были по-настоящему трудные времена.
http://bllate.org/book/11009/985718
Готово:
