Храм снаружи выглядел почти нетронутым временем, но за столетия ветров и песков сильно обветшал. Отсутствие дверей и окон превратило внутреннее пространство в пустоту — лишь массивная статуя бога посреди зала уцелела благодаря собственному весу.
Это создавало идеальные условия для Винсента.
Азэ, обхватив руками каменную руку статуи, изо всех сил переворачивался вверх ногами. К счастью, в игре не чувствуешь прилива крови к голове — иначе бы точно отключился.
Причина, по которой Винсент так быстро нашёл Азэ, пока остальных разбросало по разным углам, была проста: именно он вместе с Джерри первыми сообщили об этом таинственном сооружении в центре пустыни в Ассоциацию искателей приключений. Но если его друг был вне себя от радости — ведь их имена навеки войдут в историю авантюристов, — то внимание Винсента оказалось направлено совсем в другую сторону.
— Здесь скопилось невероятное количество мёртвой энергии, — произнёс он, высыпая из потрёпанного мешочка горсть серого порошка вдоль начертанных линий магического круга. — Её хватит даже новичку вроде меня, чтобы сотворить заклинание высокого уровня. В этом зале явно погибло множество людей. Странно только, что ни один из них не захотел остаться в мире живых. Иначе к настоящему времени здесь давно бы хозяйничали духи-повелители.
Зэ-цзе мысленно представил, как входишь в зал и видишь десятки повелителей мёртвых, уставившихся на тебя безмолвными глазницами. Нетрудно догадаться, чем это закончится — одним словом: «смерть».
Винсент никому не рассказывал о своём открытии, даже лучшему другу. Вместо этого он тайком пробирался в храм ещё несколько раз, пока окончательно не убедился: кроме густой мёртвой энергии, здесь нет никакой опасности. Только тогда он решился.
Магический круг, который он сейчас завершал, и был этим решением — а также причиной, по которой он обманул Джерри.
Это был не обычный магический круг. Точнее, это был призывной круг. А ещё точнее — круг, предназначенный исключительно для призыва мёртвых.
Кого именно хотел вызвать Винсент, было очевидно.
Спустившись со статуи, Азэ нахмурился, глядя на почти завершённый круг. Да, они сумели опередить остальных благодаря знанию местности, но кто знает — вдруг кто-то ещё случайно наткнётся на храм? Времени оставалось в обрез.
Тем временем маг, всё подготовив, начал ритуал.
— Кровь родни открывает врата, — громко провозгласил Винсент, проведя лезвием кинжала по ладони. Алые капли упали на руны, вызвав колеблющиеся волны света.
— Кровь врага указывает путь.
Азэ молча подставил левую руку под острое лезвие. Ведь именно ради этого Винсент и спас ему жизнь — его добровольное появление разрешило тупик, в котором застрял маг.
— Ненависть к живым точит душу, — продолжал Винсент среди ослепительного сияния, — презрение к покойному покою отвергает вечность.
— Услышь мой зов! Подчинись моей воле! Вернись из объятий бога смерти!
— Вивиан Ликарост!
Под действием заклинания в воздухе возник разлом, медленно расширяясь и обнажая чёрный коридор за ним. Азэ невольно задержал дыхание, не отводя взгляда от прохода. Маг, едва сумевший совершить заклинание высокого уровня лишь благодаря особой концентрации мёртвой энергии, уже был на пределе: крупные капли пота стекали по вискам, худощавое тело дрожало от истощения. Он тоже напряжённо смотрел в центр круга, ожидая появления призываемой.
Но ничего не происходило.
Разлом начал сужаться. Дорога в царство мёртвых закрывалась. Вивиан так и не появилась.
Призыв провалился.
Это было логично: заклинание высокого уровня, совершённое не в своей стихии и без должной подготовки, да ещё и с помощью временного преимущества места — успех был маловероятен.
Азэ не смел взглянуть на лицо Винсента и уже прикидывал, сколько у него шансов скрыться прямо сейчас.
Проход сжался до тонкой щели — и вот-вот исчезнет полностью.
И тут из щели протянулась бледная, почти белая рука и уперлась в её края. Через мгновение вторая рука последовала за первой. Обе ухватились за края разлома и начали рвать его в стороны — и, к изумлению Азэ, проход действительно начал расширяться вновь.
Он не мог представить, какая сила стоит за этим жестом, похожим на попытку муравья сдвинуть гору, — но она реально изменила ход ритуала.
По мере того как проход расширялся, перед ними появилась женщина с длинными каштановыми волосами и чертами лица, достойными художника. Лицо её, как и руки, было мертвенно-бледным.
Она шагнула из тьмы и кивнула оцепеневшим мужчинам.
— Йо.
Я — Вивиан Ликарост. Мечница, прославившаяся на весь континент. Первая женщина-наследница рода Ликарост. Обладательница титула «Лев Грейма». Одна из Семи героев. Женщина, покорившая самого высокомерного цветка демонов. С самого рождения я купалась в славе и величии — словно персонаж из шаблонного романа про Мэри Сью, совершенная во всём. А потом меня убил собственный муж.
Да ладно вам!
Все эти титулы — и всё коту под хвост?!
Как такое вообще возможно с таким идеальным персонажем? Неужели мне нужно было иметь семицветные волосы, ресницы и слёзы, чтобы избежать такой участи?
Если для спасения жизни требуется такая мерзость, я лучше выберу смерть.
Хочется плакать от жалости к себе… но у мёртвых слёз нет.
Я узнала о наследственном психическом расстройстве в роду Людвигов уже после свадьбы. Во время ухаживаний он так мастерски притворялся задумчивым красавцем с лёгкой меланхолией, что попал прямо в моё эстетическое сердце.
Это же чистейшее мошенничество!
Когда я в юности ушла из дома, моя благородная и изящная матушка наставляла меня: «Не суди мужчину только по внешности». Но годы странствий с учителем в компании грязного, неухоженного толстяка сделали из меня настоящую фанатку красивых лиц — я совершенно забыла мамины мудрые слова.
Когда я объявила о помолвке, мама, которая обычно не выходила за пределы плато Грейм, нарушила все правила аристократической сдержанности: устроившись по-турецки на кровати, она всю ночь говорила со мной на тему «Мужчины до и после свадьбы».
Надо признать, хоть моя мама и была беспомощной аристократкой без малейшей боевой подготовки, её жизненная мудрость компенсировала это с лихвой. Благодаря ей она не только удержала прочные позиции в семье Ликарост, где правят силой, но и добилась того, что отец стоял на коленях на терке для белья — и никто не осмеливался пикнуть.
В этом плане и я, и этот маленький негодник Винсент были далеко позади.
И, конечно, Людвиг после свадьбы моментально показал своё истинное лицо — даже быстрее и ярче, чем предсказывала мама. Его болезнь проявилась уже в первую брачную ночь. Хотя, честно говоря, я его понимаю: ведь это не то, что можно контролировать. Если бы приступы случались по желанию, это уже не было бы настоящим безумием.
В отличие от других, кто при приступе теряет контроль и впадает в ярость, Людвиг проявлял резкую смену характера: ещё секунду назад он задумчиво смотрел на луну, а в следующую уже изображал из себя дерзкого повелителя с хищной ухмылкой. Разница была столь велика, будто сравнивать эльфа и дварфа. Но каким бы странным ни казался его образ, я никогда не видела, чтобы он полностью терял рассудок.
Если описывать это одним словом — он был «хладнокровным безумцем».
Что-то в этом было неестественное.
После долгих лет совместной жизни я пришла к выводу: наследственное заболевание рода Людвигов — скорее механизм защиты, чем болезнь.
Обычный человек, столкнувшись с невыносимым стрессом, либо падает в обморок, либо начинает вопить, как раненая гарпия. Это рефлекторная реакция, своего рода защита психики от полного разрушения.
Такая защита действительно помогает сохранить рассудок, но одновременно лишает способности воспринимать окружающее. В опасной ситуации это может стоить жизни.
На нашем континенте Лас-Раз-Буда-Раз-Буда-Лас принято укреплять дух с детства: под присмотром старших подвергают детей контролируемым психологическим нагрузкам, чтобы повысить их устойчивость к стрессу и избежать потери боеспособности в критический момент.
Меня, например, заставляли смотреть такие кровавые сцены, что их следовало бы цензурировать. Я долго подозревала, что старики просто мстили мне за моё «медвежье» детство, пока не увидела, как ту же процедуру прошёл Винсент.
Демоны же предложили совсем иной подход.
Возможно, из-за чрезвычайно долгой жизни они больше доверяют собственной природе, чем опыту предков. И их тела действительно оправдывают это доверие — способны развиваться в соответствии с волей владельца.
За годы общения с этими удивительными существами я заметила: у каждого свой путь эволюции. У Маргариты нервы толще, чем дорога для карет; у Карлоса, кажется, парализованы лицевые мышцы; а Риз вообще освоил технику «томного красавчика» — умеет заставить перья и лепестки появляться из ниоткуда.
Но даже эти причуды меркнут рядом с тем, что делают представители королевской семьи демонов.
Усиление отдельных частей тела показалось их предкам слишком примитивным. Они сосредоточились на самом корне всего — на мозге.
Это по-своему удивительно и даже гениально.
Каждый раз, когда представитель королевского рода испытывает сильный эмоциональный шок или стресс — вне зависимости от того, способен он его вынести или нет — его сознание автоматически переключается в особый режим. Простые смертные называют это «безумием».
По моим наблюдениям, это скорее ролевая игра: мозг собирает информацию и мгновенно создаёт наиболее подходящий шаблон личности для текущей ситуации, который и накладывается на оригинал. После этого королевский демон ведёт себя так, будто страдает множественным расстройством личности. Именно поэтому Маргарита однажды, будучи пьяной, назвала Людвига «психом».
Кстати, взгляд, которым он тогда посмотрел на неё, я запомню на всю жизнь. Если бы он так посмотрел на меня в таверне, я бы даже не подумала заговаривать с ним, как бы ни был красив!
Странный путь развития, но преимущества очевидны: представители королевского рода практически не подвержены эмоциям. Как только они проявляют признаки «болезни», ваша смерть становится почти неизбежной.
В этом и кроется секрет их доминирования над другими аристократическими родами.
Честно говоря, болезнь Людвига имела и свои плюсы — особенно в интимной жизни. Хоть какой характер — получишь! Каждая смена личности — как новое приключение. Без личного опыта этого не понять.
Думаю, мне никогда бы не наскучило.
И, к моему удовлетворению, я оказалась права: до самой смерти мне не надоело.
http://bllate.org/book/11009/985717
Готово:
