Речь Азэ была сплошной чепухой, но, опираясь на многолетний опыт чтения мыльных романов и просмотра драматичных сериалов, он выдал её с такой уверенностью, что случайно попал в самую точку — и угадал аж на семь-восемь десятых.
Чувства Винсента к старшей сестре всегда были запутанными: с одной стороны, её ослепительная слава давила на него, не давая вздохнуть; с другой — он считал её всесильной. Зависть, трусость, эгоизм, нежность, стремление и восхищение перемешались в его душе, словно ингредиенты в ведьмином котле, и из этого зелья получилось «слепое доверие».
«Сестра всемогуща» — этот обманчивый туман, затмевавший разум и зрение, рассеялся лишь после её смерти.
Даже такая могущественная, как Вивиан, каждый раз балансировала на грани жизни и смерти в бою. Истина эта проста, но цена за неё оказалась невыносимо высока.
— Вивиан пала в сражении с демонами, а ты и весь Союз стали соучастниками её гибели, — усмехнулся рыцарь с горькой издёвкой. — И после этого ты осмеливаешься спрашивать меня, кто убийца? Не кажется ли тебе это смешным?
Азэ почувствовал, как рука, сжимающая его, слегка дрожит. Он наконец выдохнул с облегчением: его импровизация, хоть и не была особенно блестящей, точно попала в больное место Винсента. Тот был так потрясён, что даже не стал вникать в логические дыры в речах Азэ, и тот сумел благополучно выкрутиться из опаснейшей ситуации.
«Спасибо тебе, Всевышний! Спасибо программе „Разрешение конфликтов“! Спасибо создателям мыльных сериалов! Спасибо всем писателям и сценаристам, трудящимся над драмами про богатые семьи и семейные трагедии!»
Лицо Азэ оставалось невозмутимым, но внутри у него бушевали фейерверки, гремели барабаны и развевались праздничные флажки. Этот едва избежавший неминуемой гибели парень решил, что сразу после выхода в офлайн вложится в производство нового мыльного сериала — просто чтобы успокоить нервы и показать миру, что такое настоящая щедрость!
Однако опасность ещё не миновала. Если бы Винсент вдруг сказал: «Тогда я просто убью тебя прямо сейчас!» — и придушил игрока на месте, все усилия Азэ пошли бы прахом. Ведь юноша был в крайне возбуждённом состоянии и только что получил мощный эмоциональный удар. Даже если бы он и собирался оставить Азэ в живых для допроса, терпения ему могло не хватить.
Именно в такие моменты и нужны верные, хоть и глуповатые, союзники.
— Винсент? Что с тобой?
Главный герой, до этого весело беседовавший с другими, наконец заметил странную напряжённость между своим другом и незнакомцем. Хватка Винсента была искусной — никакого грубого насилия; с расстояния казалось, будто двое парней просто шутливо перепалывают.
С детства Винсент держал дистанцию даже с близкими друзьями, и теперь, когда он стоял вплотную к незнакомцу в такой болезненный для него период — сразу после смерти сестры, — Джерри искренне удивился.
Увидев, что Джерри обращает внимание на них, Азэ сначала сильно занервничал.
Кто такой Джерри?
Настоящий, чистокровный главный герой следующего поколения!
Между таким праведником и игроком из стана Демонов изначально существует непреодолимая вражда. Теперь, когда его личность уже раскрыта Винсентом, столкновение с протагонистом грозило катастрофой.
Но к его удивлению, едва Джерри повернул голову, рука Винсента тут же сменила хватку — с жёсткого захвата на дружеское обнимание, будто они и вправду старые приятели.
— Это Азэ. Ты, наверное, раньше не встречал его. Он знаком мне и моей сестре с детства. Не ожидал увидеть его здесь, — Винсент с трудом улыбнулся, и при упоминании «сестры» в его голосе прозвучала такая скорбь, что вся сцена «принудительной радости» получилась идеальной.
«Не зря же вы с сестрой родные! Твой актёрский талант сегодня достоин её прежнего уровня!» — подумал про себя Азэ, одновременно недоумевая, почему Винсент скрывает его истинную личность.
Ведь этот маг — официально признанный лучший друг главного героя! Пусть его характер и изменился от жизнерадостного мечтателя до мрачного и замкнутого, но их крепкая дружба не должна была исчезнуть.
Исходя из этого, поведение Винсента после того, как Азэ сел рядом, выглядело крайне подозрительно. Если первоначальный выпад и разоблачение можно было списать на жажду мести, то последующее сокрытие личности Азэ от Джерри объяснить было невозможно.
Интуиция подсказывала Азэ: Винсент боится Джерри больше, чем его самого.
Это было совершенно непонятно.
«Разве в аптеке несколько дней назад они не вели себя как пара? Как так быстро всё испортилось? Современные молодые люди так стремительно расходятся (или… расстаются?)?»
Стареющий одинокий Зэ-цзе погрузился в задумчивость.
Благодаря прикрытию Винсента, Азэ благополучно внедрился в караван под видом старого знакомого. Когда маг сразу узнал его, Азэ подумал, что его портрет уже разослан по всему континенту, и теперь даже продавщицы на рынке будут швырять в него гнилыми овощами, превратив его в изгоя. Однако, осторожно выяснив обстановку, он понял, что дело обстоит иначе: находясь далеко от центральных земель, местные жители относились к указам Союза с полным безразличием, что весьма удобно для таких «предателей человечества», как он.
В этом караване лишь немногие знали истинную личность Винсента: Джерри, Симон, владелец каравана, да ещё он сам и Винсент — всего пятеро. Каждый раз, когда наёмники заводили речь о потрясшей весь континент гибели Мечницы, Азэ тайком поглядывал на мага, опасаясь, что тот не выдержит и сорвётся.
Так, выполняя задания и повышая уровень, Азэ наконец достиг максимального боевого потенциала, принятого среди авантюристов континента. Едва система закончила поздравлять его с достижением, как владелец каравана прислал за ним посыльного.
Им оказался низкорослый воришка, который до этого едва удостаивал Азэ внимания, а теперь вёл себя с ним предельно любезно. Такова уж природа NPC — черствая и практичная.
Владелец каравана был крепким мужчиной с лысиной, сверкающей, как начищенный медный котёл. Его громкий смех напоминал раскаты грома, а когда он выходил из шатра, обняв красивую невесту, за ним, казалось, тянулся шлейф ветра.
Его имя было настолько труднопроизносимым, что, в отличие от Симона, для него не придумали даже приближённого варианта. Потому будем называть его просто «владельцем каравана».
Под звонкий смех этого условно названного человека Азэ наконец понял одну вещь: торговля товарами между континентами — всего лишь побочное занятие этой группы. На самом деле они — исследовательская команда авантюристов, и именно поэтому они оказались здесь: недавно поблизости обнаружили загадочные древние руины, и им поручили провести разведку.
Азэ взглянул на горы товаров в лагере и подумал: «Как же глубоко вы прячете своё основное ремесло! Похоже, оно совсем не прибыльное».
Владелец каравана, ничего не подозревая о внутренних насмешках своего спасённого гостя, иначе вместо документов задания он бы просто врезал этому неблагодарному кулаком.
Он не преувеличивал: руины действительно только что обнаружили. В документах Гильдии авантюристов содержалась лишь краткая информация: предположительно, сооружение относится к Эпохе Богов.
Азэ невольно вспомнил Храм Бога Войны.
Пустынный Ковчег, связь с Эпохой Богов… Неужели совпадение?
Но в играх не бывает случайностей — есть лишь тщательно продуманные события.
Раз уж дело зашло так далеко, дальнейшее развитие событий стало неизбежным. Владелец каравана протянул Азэ руку дружбы и пригласил присоединиться к исследованию. Перед лицом такого классического RPG-квеста Азэ с радостью согласился — ради этого момента он и крутился в караване все эти дни!
Однако радость от успеха длилась недолго. Едва Азэ вышел из шатра, как столкнулся с Джерри и Винсентом. Главный герой, ничего не подозревающий, улыбнулся ему во весь рот, отчего маг рядом потемнел взглядом ещё сильнее.
От этой встречи вся радость мгновенно испарилась, будто её и не было.
Загадочные древние руины находились менее чем в трёхстах шагах к юго-востоку от лагеря, но Азэ, погружённый в прокачку, так и не заметил этого исполина.
А ведь «исполин» — не преувеличение. Азэ уже готовился увидеть пирамиду или сфинкса, но реальность превзошла все ожидания.
Посреди пустыни, на зелёном островке оазиса, возвышался храм в греческом стиле!
«Какой же это странный микс! Художник по локациям, выходи сюда — я покажу тебе один интересный предмет!»
Бесчисленные коринфские колонны поддерживали остроконечную крышу, украшенную изысканным рельефом, образуя величественное прямоугольное здание. Перед храмом стояла огромная скульптура, нижняя часть которой была погребена под песками. Сквозь желтоватую пыль можно было разглядеть фигуру мужчины с мечом в центре, окружённого поклоняющимися ему последователями.
Такое великолепное сооружение трудно было представить незамеченным до сих пор, но местность здесь была впадиной: обрыв, на котором стоял лагерь, находился на одном уровне с верхушкой храма. Возможно, всё это время руины и вправду были засыпаны песком.
— Судя по архитектуре, юго-западный континент в древности точно не был пустыней, — заметила Симон, закутанная с головы до ног в белые ткани. Как единственный целитель в отряде, она удостоилась чести ездить верхом на собственном верблюде.
Азэ хотел достать свои записи для сравнения, но, окружённый членами каравана, не решался сделать это открыто. Хотя скульптура, изображающая толпу мужчин, преклоняющих колени перед другим мужчиной, уже почти убедила его, что это и есть Храм Бога Войны. Но кто знает, какие обычаи были в те времена? Может, тогда это и было в моде?
Он уже решил найти подходящий момент, чтобы тайком заглянуть в записи, как к нему подошёл Винсент с посохом в руке.
— Как только войдём в храм, держись ближе к основной группе. Я буду в отряде дальнего боя, так что тебе придётся быть особенно осторожным и не отставать. Мы — первая команда, исследующая это место, так что будь начеку, — сказал он, как настоящий друг.
— Не волнуйся, Винсент! Я тоже в передовом отряде и обязательно присмотрю за Азэ! — широко улыбнулся Джерри и с гордостью хлопнул себя по груди.
На добрые слова друга маг ответил своей обычной тёплой улыбкой.
Картина была настолько душевной, что не хватало лишь плаката с надписью «Дружба навеки!». Но Азэ знал: на самом деле Винсент имел в виду совсем другое — «как только войдём, отделись от остальных и следуй за мной». Полная противоположность сказанному вслух.
Почему он скрывает это от Джерри — оставалось загадкой.
Благодаря тщательной подготовке вход в храм прошёл гладко: ни охранников, ни ловушек из приключенческих романов. Подозрительное здание, похожее на Храм Бога Войны, будто специально распахнуло двери перед первыми посетителями за многие годы.
Хотя кто знает, были ли до них другие? Но история авантюризма запишет их как первооткрывателей — и этого достаточно.
Однако считать исследование храма лёгким делом было бы наивно.
Едва переступив порог, храм преподнёс всей команде суровый урок.
Азэ, всё ещё думавший, как бы незаметно отделиться от группы, вдруг обнаружил, что все его спутники исчезли в мгновение ока. Кто-то с более слабой психикой наверняка впал бы в панику.
Но Азэ, заранее предупреждённый Винсентом, сохранил полное спокойствие — даже несмотря на то, что висел вверх ногами на статуе бога в главном зале. А Винсент, которого ловушка должна была отправить в другое место, стоял у подножия статуи и сосредоточенно рисовал магический круг на полу.
http://bllate.org/book/11009/985716
Готово:
