Маргарита, уже опустошив бокал, небрежно поставила его на поднос, который держал стоявший рядом слуга.
— Сначала мы хотели превратить эту пустошь прямо в королевский курорт. Четвёртый легион должен был обеспечивать охрану, а иногда устраивать экскурсии в иные миры — ведь даже в самой напряжённой войне нужно делать передышку. Но тут неожиданно началась схватка и здесь. Мамуну, Эгберту и Людвигу пришлось перебросить часть войск из родных земель. Если бы местная Сеть Магии выдерживала наш полный потенциал, нам бы не пришлось возиться со всем этим.
Да, эта затянувшаяся война охватила весь континент Ласразбударазбудалас, и противостояли друг другу все его обитатели и туристическая группа демонов. Если бы я не участвовал в этом лично, то, наверное, катался бы по полу от смеха.
По сравнению с этой абсурдной войной, у демонов на родине есть куда более страшные и могущественные враги. Противостояние между двумя расами, кажется, никогда не прекратится. Для них прибытие на континент всё равно что для взрослого человека — случайное попадание в детский парк развлечений. Разница в силах настолько велика, что даже в самые жаркие моменты сражений сам Верховный Демон спокойно гулял по горам и любовался пейзажами.
Я ни разу не видел, чтобы этот ужасающий правитель, чья абсолютная мощь покорила весь демонический род, хоть раз проявил свою силу. В те редкие встречи, что у меня с ним случались, он либо сидел на золотом троне в приёмном зале и вместе с командирами легионов вязал свитера, либо, облачённый в цветастые шорты в стиле горных гномов, водил хороводы со своими подданными.
Эта раса демонов — либо предельно ужасающая, либо сплошь состоящая из комиков. Поистине непостижима.
— Уабет превратит тебя в огромный арбуз, Маргарита, — рассеянно перевернул ещё одну страницу в «Новостях Континента» мужчина, сидевший рядом со мной. — И тогда нам придётся хоронить тебя в виде арбузной корки.
— Ой, Людвиг, перестань наговаривать! — воскликнула бесстрашная командир Четвёртого легиона и тут же взяла новый бокал вина.
При такой колоссальной разнице в силах Альянс внезапно запечатал демонов. Эта победа, за которой скрывалось столько нелепостей, выглядела так, будто разработчики игры просто включили кат-сцену и тут же вывели надпись: «А дальше — чёрный экран».
Из четырёх командиров легионов, последовавших за Верховным Демоном в это место ради отдыха, Маргарита, настоящая боевая подруга, никогда не славилась хитроумием. И всё же план, который она сейчас озвучила, заставил моё теоретически несуществующее сердце забиться чаще.
— Знаешь, Вивиан, по всему континенту рассказывают о подвиге Семи героев, запечатавших Верховного Демона. Но в тот самый день, когда наложили печать, я никого не увидела снаружи. Ни единой живой души, — Маргарита, что бывало крайне редко, приняла серьёзный вид. — Совсем никого! Разве это не странно? Не говоря уже о твоей версии, будто ты в порыве чувств ворвалась в Город Демонов, там не было даже простого солдата! Ни одного! Даже тех странных созданий, которых невозможно убить окончательно!
— Могущественный барьер, способный запечатать самого Верховного Демона, но при этом — ни одного заклинателя на месте! Такую невероятную силу не смог бы продемонстрировать даже твой учитель, которого называют Первым Мудрецом континента!
Конечно, не смог бы. Потому что на самом деле это деяние совершили вовсе не «люди». Но сказать об этом Маргарите напрямую нельзя. Она смутно ощущает странности, связанные с «игроками», но ещё очень далека от понимания того, что мы всего лишь набор данных, созданных по заданным параметрам. Навязывать ей знания, выходящие за рамки её восприятия, — значит причинить вред без всякой пользы.
— И что же? Ты расследовала это дело?
— Да. После встречи с отрядом Риза мы тайком проникли в поместье одного из человеческих лордов, перешедших на нашу сторону. Знаешь, странно: в такой ситуации я бы не удивилась, если бы все бежали, как только дерево пало. Но эти перебежчики совершенно не волнуются по поводу нашего поражения. Они лишь ворчат вполголоса, но явно не боятся возмездия со стороны Альянса.
Да уж, пока официально не отменят саму фракцию демонов, эти фанатики и думать не станут менять лагерь.
— Они сказали, что печать на Городе Демонов — это артефакт, охватывающий весь континент. Каждая раса охраняет один из узлов этого круга, а главная схема печати находится в штаб-квартире Альянса. Я велела Ризу допросить нескольких человек независимо друг от друга. Поскольку они не успели сговориться, скорее всего, информация правдива.
Я, никогда не возвращавшийся в штаб, ничего об этом не знал. Однако из-за чрезвычайной банальности и шаблонности этой идеи — типичного клише, откровенно намекающего на желание разработчиков открыть новую карту, — её достоверность, наоборот, казалась выше.
Скорее всего, игроки восприняли проверку Риза как предварительное условие для квеста фракции демонов и, возможно, сейчас в восторге от того, что активировали скрытое задание. Им и в голову не придёт лгать или хитрить.
Внезапно мне показалось, что игроки чертовски милы. Наверное, где-то в моих кодах произошёл сбой.
— Значит, вы с Ризом собираетесь проникнуть в штаб Альянса и украсть схему?
— Другого выхода нет. Все маршруты из наших владений в штаб Альянса теперь перекрыты многочисленными контрольно-пропускными пунктами. Самый лёгкий путь — через деревню Чу Юнь. Мы наняли отряд наёмников для прикрытия и не ожидали, что среди них окажется твой младший брат-маг. Ещё меньше мы ожидали встретить здесь тебя, — Маргарита пожала плечами и развела руками.
Так вот почему ты сразу же изобразила Риз и бросила на меня тот странный взгляд, который без пристального внимания можно принять за нервный тик?
— Маргарита, честно говоря, шансы на успех твоего плана ничтожны, — я откинулся спиной к стволу дерева и, скрестив руки на груди, задумался. — Даже не говоря о Ризе, твоё лицо узнают почти все на континенте. Проникнуть в штаб Альянса будет крайне сложно, не говоря уже о краже важнейшей схемы печати. Ведь в отличие от демонов, которые приехали сюда просто на экскурсию, мы выложились по полной — использовали даже самые древние артефакты.
По сравнению с неприступной системой обороны штаба Альянса защита Города Демонов выглядит просто небрежной. Хотя до выхода дополнительной главы никто и не мог прорваться сквозь передовые позиции демонов, поэтому эта слабость до сих пор оставалась незамеченной.
На вопрос Маргариты о защите Города Демонов Людвиг дал ответ, от которого невозможно было удержаться от смеха:
— Ты когда-нибудь видела туристическую группу с оружием массового поражения? — сказал Седьмой командир легионов, сам по себе являвшийся таким оружием. — К тому же это ведь их внутренний конфликт?
Да, на первом фронте войны между демонами и континентом сражаются не сами демоны и не герои Альянса, а игроки — эти воодушевлённые пришельцы из иных миров. Облачённые в обличья рас континента и вооружённые их оружием, они вполне могут считаться участниками гражданской войны.
Ещё давно коренные жители континента и туристическая группа демонов превратились в простых зрителей. Каждое сражение на поле боя больше напоминает формальность, обязательную к исполнению.
Именно из-за этой нелепой «внутренней» войны мне и Людвигу пришлось расстаться. От одной мысли об этом мне хочется схватить меч и устроить кровавую баню.
— Даже если тебе удастся проникнуть в штаб Альянса, откуда ты знаешь, где именно хранится схема? Как ты её добудешь? И что ты будешь делать потом с узлами печати, разбросанными по всему континенту? Анжелина и Жидро, из уважения ко мне, не станут мешать, но Альянс — это не только Семь героев. Там собрались самые мерзкие авантюристы и воинствующие фанатики со всего континента. Ты прекрасно знаешь, до чего они доводят своих врагов на полях сражений.
К тому же ты наняла команду нынешнего главного героя. Это всё равно что самой просить обратить на себя внимание и нарваться на провал.
— Маргарита, я понимаю, что у тебя нет выбора, но в твоём плане слишком много переменных. Одна ошибка — и всё рухнет.
Хотя… всё это было до того, как я присоединился к вашему замыслу.
Разрушили мою семейную жизнь — и теперь думаете, что сможете спокойно веселиться дальше?
Мечтайте!
Когда Азэ выбрался из игровой капсулы, настроение у него было паршивое.
Он грубо захлопнул дверцу и направился в ванную, где включил кран и умылся холодной водой.
Ледяная струя немного остудила его гнев. Брызги намочили белый воротник рубашки, но Азэ не стал брать полотенце, висевшее рядом, а просто снял всю верхнюю одежду. Его отражение в зеркале было абсолютно невредимым, но он машинально потрогал то место на теле, куда в игре его особенно усердно били. Дойдя до пояса, он нахмурился.
Система защиты от боли в игре не давала ему ощущать настоящей боли, но это не отменяло того факта, что один NPC с особым пристрастием бил его именно по ягодицам!
Хотя это и звучало нелепо, но он действительно подвергся домогательствам со стороны виртуального персонажа, состоящего всего лишь из набора данных!
Неужели сценарист этой игры извращенец?
Как бы он ни убеждал себя, что перед ним всего лишь бездушный код, настроение всё равно не улучшалось.
Теперь, вспоминая, он понял: та девушка-продавщица, поручившая ему проверить работодателя его младшего брата, тоже вызывала подозрения. Он, прославленный своей выносливостью паладин, едва сопротивлялся чёрным фигурам, а она отправилась в таверну вообще без оружия! Азэ мог быть новичком в этой игре, но уж точно не глупцом. Даже дурак понял бы, что с этой продавщицей что-то не так. Он просто стал пушечным мясом, посланным ею на разведку!
Подобные задания на проверку он выполнял сотни раз в других играх, но никогда ещё не чувствовал себя так остро и лично.
Обычно такие квесты начинались в точках, где толпились десятки игроков, готовых активировать триггер, и за ними уже спешили новые толпы. Все проходили процедуру как по конвейеру, без малейшего погружения. Но «Континент Ласразбударазбудалас» оказался слишком реалистичным: квест активировался только им, и результатом стало то, что его послали вперёд, а потом основательно избили. «Не пойман — не вор» — лучше не скажешь.
Единственным утешением стала щедрая награда. Владелец аптеки, применив ужасающе грубые методы лечения, даже не глядя сгрёб с прилавка целую горсть зелий и золотых монет в качестве платы. Когда Азэ положил всё это в инвентарь, он обнаружил, что получил целых двадцать золотых — больше, чем заработал за всё время, упорно качая уровень. Раньше те скупцы давали ему разве что серебряную монету, и то — за счастье.
Быстро приведя себя в порядок, Азэ взглянул на настенные часы: 19:23. Успеет к концу ужина.
Если бы автор писал о типичном домоседе-геймере, герой сейчас бы вскрыл пакет дешёвых лапши быстрого приготовления и залил кипятком, даже не мечтая о роскоши вроде яичницы. Но Азэ — официально признанный богатый красавец, поэтому его ужин никак не может быть лапшой, хоть у него и собралась коллекция из дюжины фирменных мисок от игры.
Азэ подумал немного и нажал кнопку вызова. Автор, стремясь соответствовать статусу персонажа, временно назначил ему дворецкого.
Временно назначенный дворецкий вошёл в комнату с сдержанной улыбкой, сдержанно поднял своенравного молодого господина, выразившего желание поужинать в спальне, сдержанно увёл его в столовую, сдержанно проследил, чтобы тот доел все вынутые из тарелки перцы, сдержанно настоял на вечерней прогулке после еды, сдержанно приготовил ванну и, завершив все обязанности, сдержанно исчез за кулисами.
От начала до конца — образец сдержанной элегантности и принципиальности. Недаром ему платят полмиллиона в год!
Азэ, которого не только заставили идти в столовую и есть перцы, но и несколько раз прогнали по саду, теперь стоял в ванной, окутанной лёгким паром, и был совершенно ошарашен.
После всех этих процедур уже был десятый час вечера. Не желая возвращаться в игру, но и не чувствуя сонливости, он решил немного посидеть в интернете.
Пробежавшись глазами по новостям дня, он переключил интерфейс своего светокомпа на официальный сайт игры и в море анонсов мероприятий нашёл раздел «Знакомство с персонажами».
http://bllate.org/book/11009/985685
Готово:
