Несколько человек вошли внутрь, и Цзян Ванбо закрыл за ними дверь, встав у входа — на случай, если кто-то приблизится.
Лу Чжи и Янь Юньинь переглянулись и обратились к Сун Сун:
— Госпожа Сун, неужели у вас к нам важное дело?
Сун Сун налила им чаю и, задумавшись, сказала:
— Хотя мы с вами только что познакомились, я уже слышала от Ванбо о вашем благородном нраве. Потому и верю вам безоговорочно. Действительно, мне нужно кое-что сказать.
Янь Юньинь, обычно молчаливый, но с проницательным и зорким взором, просто ответил:
— Раз мы решили остаться, значит, одобряем ваши намерения, госпожа Сун. Говорите прямо — не стоит церемониться.
— Вы, конечно, уже слышали слухи об этом поместье, — продолжила Сун Сун. — Не стану скрывать: хозяйкой его является госпожа Юнь. Но слухам верить нельзя полностью. Знаете ли вы, почему я основала детский приют?
Лу Чжи и Янь Юньинь покачали головами.
— Идея построить приют исходила не от меня, а из дворца.
При этих словах оба невольно вздрогнули.
— Государь, быть может, и ведёт себя опрометчиво, — продолжила Сун Сун, — но наследный принц отличается проницательностью, сообразительностью и милосердием. Это истинное благо для всего народа.
— Вы хотите сказать… что это… — Лу Чжи не договорил, но Сун Сун поняла и кивнула:
— Да.
Оба тут же оживились и, повернувшись лицом к дворцу, глубоко поклонились:
— Небеса хранят нашу империю Дашунь! Такой правитель — залог спокойной жизни и процветания для простого люда!
Сун Сун моргнула и сделала глоток чая:
— Так что спасение вас — не только моя заслуга. Если хотите благодарить, помните: часть долга — наследному принцу.
— Принц ещё юн, но сердце его полно заботы о народе. Увидев нищих детей на южной окраине, он не мог есть. Именно он и предложил создать детский приют. Такой наследник — истинное счастье для империи Дашунь!
Сун Сун говорила так убедительно, что оба сразу наполнились восхищением и горячей преданностью к принцу, которого никогда не видели.
Разговорившись до хрипоты и убедившись, что они теперь безоговорочно преклоняются перед принцем и готовы служить ему до конца, Сун Сун наконец перевела дух.
— Учеников приюта я поручаю вашему наставничеству.
Цзян Ванбо за дверью слушал, раскрыв рот от изумления. Он чуть не поверил, будто они действительно работают на наследного принца.
Сун Сун, помахивая веером, добавила:
— Ближайшие дни крайне важны. Нужно всё тщательно организовать — нельзя допустить провала.
— Не волнуйтесь, — отозвался Цзян Ванбо. — Люди в поместье прошли строгий отбор. Проблем не будет.
— Ещё одно: лодку и те несколько мест в городе проверьте особенно тщательно. Убедитесь, что там ничего не угрожает…
Она говорила и вдруг замолчала, заметив человека, спускавшегося по горной тропе. Пощупав бороду под подбородком, она тут же поняла, что маскировка сегодня не слишком убедительна, и резко развернулась, собираясь скрыться внутри.
* * *
На улице стояла жара, но в горах царила прохладная тень густых деревьев.
Журчание ручья освежало душу.
Каменная тропа, словно шёлковый пояс, извивалась от середины склона до подножия горы.
По тропе не было ни души.
Неизвестно, разговаривали ли господин и слуга, но по движению губ Тянь Цюэ казалось, что он что-то говорит. Просто журчание воды заглушало их слова.
Сун Сун сделала шаг в сторону и подняла глаза.
Жун Ли в белом одеянии с золотой вышивкой, в высоком головном уборе и широком поясе, с высокой осанкой и вечной бледностью лица — даже на расстоянии чувствовалась его отстранённая, почти неземная аура.
Его шаг внезапно замер, и взгляд устремился вниз, к шумному поместью.
Сун Сун осознала, что её сегодняшний облик трудно объяснить, схватила Цзян Ванбо за рукав и резко развернулась:
— Бежим!
К счастью, тропа вела прямо к подножию, а дорога к поместью начиналась ниже по склону — с тропы их точно не было видно.
Цзян Ванбо, которого она потянула за рукав, ещё не понял, что происходит, и шёл, растерянно моргая.
Но человек предполагает, а судьба располагает.
Едва они сделали пару шагов, как раздался хруст — Сун Сун наступила на сухую ветку.
«Чёрт возьми, неужели так не повезло?» — подумала она, чувствуя, как сердце колотится от страха, и ускорила шаг.
— Кто здесь?! — почти одновременно с хрустом Тянь Цюэ, словно ветер, метнулся к ним и преградил путь, прижав клинок к горлу Сун Сун.
Прядь волос упала на землю, срезанная лезвием.
Сун Сун сглотнула, чувствуя, как острие едва не касается горла.
— Отодвинь-ка чуть подальше, — поморщилась она.
Тянь Цюэ замер. Голос показался знакомым. Внимательно всмотревшись, он вдруг ахнул:
— Госпожа Юнь! Это ведь вы!
И тут же убрал меч.
Горло наконец освободилось. Сун Сун глубоко вдохнула и, успокоившись, приняла обиженный вид:
— Зачем вы нас задержали?
Тянь Цюэ почесал затылок, смущённо:
— Подумал, что кто-то хочет напасть… Почти ранил вас! Простите, госпожа!
Сун Сун кашлянула:
— Всё в порядке, ложная тревога. Мне нужно идти — дела ждут!
Она уже заметила, как по тропе мелькнул нефритовый убор Жун Ли — он вот-вот подойдёт. Сейчас или никогда!
Схватив Цзян Ванбо за рукав, она рванула вперёд.
— Стойте, — раздался за спиной голос, холодный и чёткий, как удар ключевой воды о камень.
Сун Сун сделала вид, что не слышит, и потащила Цзян Ванбо дальше, пригибая голову.
Главное — не попасться сейчас. Потом всегда можно придумать оправдание.
Но чем дальше она бежала, тем сильнее чувствовала, что Цзян Ванбо не очень-то старается.
— Прибавь ходу! Я тебя тащу, а ты — как мешок! Быстрее!
— Госпожа! — взволнованно воскликнул Цзян Ванбо.
— Беги, потом поговорим!
Цзян Ванбо, однако, тянул её назад изо всех сил:
— Посмотри вперёд!
Сун Сун наконец подняла глаза — и остолбенела.
«Чёрт!»
Жун Ли с невозмутимым лицом и безмятежным взглядом смотрел на неё. От одного его взгляда кожу будто стягивало.
Сун Сун растерялась. Оглянулась назад — расстояние, которое они преодолели… А теперь — прямо перед ней Жун Ли.
«Как он это сделал?!»
Не успела она прийти в себя, как Жун Ли холодно произнёс:
— Из Дома Герцога сообщили, что госпожа Юнь нездорова и сегодня не сможет явиться на занятия, — он бросил взгляд на её ноги, что мгновение назад мчались быстрее зайца. — Это и есть болезнь?
Сун Сун промолчала.
Переведя дух, она, несмотря на свою обычную наглость, почувствовала неловкость и уклончиво ответила:
— Утром мне действительно было нехорошо.
Жун Ли молча смотрел на неё, пока она не начала краснеть от смущения.
Цзян Ванбо, тяжело дыша, наконец понял: его госпожа прогуливает уроки и её поймал учитель. Неудивительно, что она так спешила скрыться.
Он попытался выдернуть рукав, думая: «Мне-то бежать незачем!»
Но вдруг по спине пробежал холодок. Инстинкт выживальщика подсказал ему взглянуть туда, откуда исходит опасность — и он встретился взглядом с бесстрастными, ледяными глазами Жун Ли.
По телу пробежала дрожь.
— А этот кто? — спросил Жун Ли.
Тянь Цюэ бросил взгляд на руку госпожи Юнь, всё ещё державшую рукав того красивого юноши, и почувствовал, что что-то здесь не так, хотя и не мог объяснить что.
Сун Сун, заметив, что внимание Жун Ли переключилось на Цзян Ванбо, забеспокоилась: «Неужели заподозрил что-то?»
Она тут же шагнула вперёд, загораживая Цзян Ванбо:
— Это управляющий моего поместья.
В этот момент к ним подбежала группа детей с маленькими корзинками за спинами, сопровождаемых мамкой, и весело загалдели, разрушая напряжённую тишину.
Сун Сун заметила письмо в руке Тянь Цюэ и, вспомнив, как тот что-то докладывал на тропе, вдруг озарила идея:
— Каллиграфия у вас прекрасная, господин наследник! В приюте ещё нет достойной таблички. Не соизволите ли подарить нам надпись?
Тянь Цюэ, увидев, как она только что защищала этого «управляющего», и вспомнив её дерзкое прогуливание уроков, подумал: «Да у неё храбрости хоть отбавляй!» А теперь ещё и наглость просит надпись! Бесстыдница!
Цзян Ванбо молча страдал. Этот высокомерный господин в белом внушал ему такой ужас, будто в любой момент в него могут полететь ножи. Он еле сдерживался, чтобы не броситься бежать.
Увидев, что его госпожа осмелилась просить подарок, он кашлянул, пытаясь предупредить её.
Но это лишь привлекло ещё один ледяной взгляд Жун Ли.
Цзян Ванбо почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
Сун Сун между тем лукаво блеснула глазами, уверенная, что Жун Ли откажет. Похоже, дела в Особняке Яньского принца срочные — ведь императорский юбилей совсем близко.
Но вместо отказа прозвучал спокойный голос:
— Хорошо.
Она опешила:
— Что?
Цзян Ванбо чуть не подкосились ноги.
Тянь Цюэ, видя, как его господин сжал губы, недовольно бросил:
— Господин согласился написать надпись. Ведите уже.
Цзян Ванбо всё понял. Он посмотрел на Юнь Чжи, потом на Жун Ли, моргнул и осторожно отошёл от своей госпожи, чтобы вести Тянь Цюэ вперёд.
Давление на плечи мгновенно исчезло.
Он широко раскрыл рот от изумления.
«Неужели я только что узнал нечто ужасающее?»
И тут же зажал рот ладонью, делая вид, что ничего не знает.
Сун Сун смотрела на всё это, ошеломлённая:
— Вы правда согласились? Но это же не считается за то обещание в прошлый раз!
Жун Ли, видя её растерянное, почти отчаянное выражение лица, чуть опустил уголки губ:
— Слово дано — должно быть исполнено.
* * *
Все дети, увидев Цзян Ванбо, немедленно прекратили шум и почтительно поклонились:
— Господин Цзян!
Цзян Ванбо похлопал малышей по корзинкам:
— Идите, занимайтесь.
Дети с любопытством уставились на белого господина рядом с ним — такого красивого, будто небожитель.
— Ой! — один мальчик споткнулся о камень и упал на задницу, но тут же зажал рот, вскочил, покраснел до ушей и, смущённо взглянув на Жун Ли, пулей умчался прочь.
Сун Сун не удержалась и фыркнула.
Жун Ли бросил на неё взгляд:
— Ведите.
Сун Сун замялась:
— Господин наследник, вы ведь видели — у меня сегодня были уважительные причины прогулять занятия. Прошу, не будьте строги! — Она указала на фальшивую бороду. — Чтобы удобнее было действовать, я сегодня под именем Сун Сун. Прошу вас, не выдавайте!
— Прогул есть прогул, — ответил Жун Ли. — Завтра напишете двадцать больших иероглифов дополнительно.
Улыбка Сун Сун замерла:
— Двадцать?! Разве это не многовато? Я до завтра не управлюсь!
— Путь каллиграфии требует упорства и ежедневных занятий, — невозмутимо ответил Жун Ли. — Пропустишь сегодня — удвой завтра. Так в сердце сохранится дисциплина и не позволишь себе расслабиться.
— Да я и не расслабляюсь! Я добрые дела творю! Разве вы, как буддист, не должны проявлять милосердие? Почему такие строгие требования? Я не успею двадцать написать!
Жун Ли внимательно посмотрел на неё:
— В правилах Белолосьиной академии чёрным по белому написано: обман учителя и самовольное отсутствие — признак нечестности и лени. Наказание — исключение.
Сун Сун:
— !
Она сглотнула, поправила бороду и выдавила улыбку:
— Ах, двадцать — это совсем немного! Конечно, напишу! Обязательно! Не волнуйтесь, господин!
Тянь Цюэ следовал за ними, держа меч.
Цзян Ванбо толкнул его в плечо:
— Скажи-ка, ваш господин — это ведь жених нашей госпожи, наследник Яньского принца?
Тянь Цюэ кивнул:
— Да.
Цзян Ванбо наблюдал за ними: Юнь Чжи говорит десять фраз, Жун Ли отвечает одной.
Что-то тут не так.
Госпожа Юнь обычно не такая.
Он задумчиво смотрел ей вслед, но вдруг почувствовал на себе лёгкий, почти незаметный взгляд Жун Ли. Тело само отреагировало — глаза мгновенно уставились в кусты, будто его заставили.
Позже, вспоминая этот взгляд, он понял: в нём чувствовалось такое величие и глубина, что хотелось пасть на колени.
http://bllate.org/book/11008/985617
Готово:
