Жун Ли отвернулся. Спина его была прямой, фигура — стройной и высокой. Чёрные волосы, словно водопад, ниспадали по плечам, а белая нефритовая шпилька, удерживающая причёску, сияла прозрачной чистотой в солнечных лучах. Когда он слегка повернул голову, черты лица обрели чёткость: глаза — ясные, как звёзды, глубокие и спокойные. Внезапно брови его нахмурились, и во взгляде вспыхнула холодная волна:
— Ещё не идёшь?
Сун Сун поспешила за ним:
— Иду уже!
Она подумала: раз Жун Ли так ненавидит императорский дворец, что при одном лишь упоминании о вызове императора вся его аура, и без того ледяная, становится ещё мрачнее, делая его будто бы совершенно бездушным… может, в детстве с ним здесь случилось что-то ужасное?
Колёса кареты стучали по улице Чжуцюэ. Жун Ли сидел с закрытыми глазами, весь — лёд. Сун Сун напротив него несколько раз собиралась заговорить, но в последний момент снова замолкала.
«Ладно, — решила она, — раз мне нужно повысить к нему расположение, лучше не докучать ему сейчас».
В карете царила тишина.
Внезапно конь резко заржал:
— И-го-го!
— Осторожно!
— Уа-а-а!
Карета резко остановилась. От инерции Сун Сун ударилась лбом о стенку и, шипя от боли, тут же отдернула занавеску, чтобы выглянуть наружу.
Мелькнуло белое одеяние — Жун Ли уже выпрыгнул из экипажа.
В мгновение ока он оказался рядом с ребёнком, оказавшимся прямо под копытами коня, и широким рукавом выдернул малыша из-под удара.
Ребёнок, пережив испуг, громко заревел.
Жун Ли нахмурился и, держа плачущего мальчугана на руках, явно не знал, что делать дальше.
Толпа вокруг добродушно засмеялась.
— Как повезло!
— Чей это ребёнок? Как можно бегать посреди дороги? Едва не погиб!
— Слава этому господину!
— Да, настоящий благодетель!
...
Сун Сун быстро спрыгнула с кареты и попыталась забрать у Жун Ли ребёнка. Но малыш, всё ещё дрожащий от страха, не мог стоять на ногах.
Теперь уже она растерялась.
Хотя она видела тысячи лет человеческой жизни, это был её первый опыт держать на руках ребёнка.
Мягкий, плачущий комочек.
Она серьёзно посмотрела вниз:
— Малыш, встань прямо.
Ребёнок всхлипывал и продолжал рыдать.
Она умоляюще взглянула на Жун Ли, но тот сделал шаг назад.
Толпа снова рассмеялась.
Когда Сун Сун уже покрывалась мурашками от смущения, раздался спасительный голос, словно небесная музыка:
— Сяobao!
Малыш бросился в объятия матери и зарыдал ещё громче.
Сун Сун поскорее запрыгнула обратно в карету и сердито бросила взгляд на некоего человека.
— Хмф!
Жун Ли чуть заметно приподнял уголки губ, и в его глазах мелькнула едва уловимая мягкость:
— Пошли.
Кучер хлестнул вожжами:
— Эй-эй!
— Подойди, — сказал Жун Ли той, что надулась, словно разъярённый фугу.
Сун Сун демонстративно отвернулась, показав ему затылок.
— Подойди. Ты поранила лоб.
Голос прозвучал почти нежно.
«Нежно?» — подумала Сун Сун.
Её сердце дрогнуло, и она буркнула:
— Я помогла вам выйти из неловкой ситуации, а вы даже не попытались меня спасти? Я обижена.
— Не то чтобы не хотел помочь… Просто сам не знал, как тебя выручить.
— Всё равно это ваша вина.
— Хорошо.
— Тогда вы должны меня компенсировать.
— Как именно?
— Э-э… Вы должны выполнить для меня одно желание, — будто нарочно капризничая, ответила она.
— Какое?
— А вот это я решу позже. Согласны?
Пауза затянулась. Сун Сун уже начала думать, что он откажет, но вдруг услышала тихое:
— Хорошо.
Это было таким неожиданным, что она широко раскрыла глаза и повернулась:
— Вы согласны?
— Да.
— А если я вдруг захочу, чтобы вы кого-нибудь убили?
— Посмотрим, кого именно.
— А если…
Жун Ли посмотрел на неё холодным, отстранённым взглядом, полным превосходства:
— Если этого нельзя будет сделать, я не стану тебе помогать.
Сун Сун: «...»
Жун Ли мановением руки пригласил её ближе:
— Подойди. Нужно обработать рану.
Сун Сун неохотно подставила лоб.
Жун Ли достал из кареты маленький флакон с мазью, окунул в неё указательный палец и аккуратно нанёс на ранку.
— Ой! Почему так больно?! Не отравлено ли это?!
Снаружи кучер Тянь Цюэ закатил глаза, мысленно ругая эту женщину за невежество и сетуя, как его господин тратит столь драгоценную мазь на простую царапину. Просто кощунство!
Вокруг Сун Сун повис тонкий, горьковатый аромат лекарственных трав. Она вдохнула и невольно уставилась на нефритовую подвеску у Жун Ли на поясе.
Нефрит был невысокого качества. На лицевой стороне было вырезано два иероглифа — «Благополучие». Край украшен обычным узором «Фулу», но резьба выдавала новичка: одни линии глубокие, другие — мелкие, будто работу выполнял ученик. Сама подвеска была до блеска отполирована, а шнурок потускнел до неузнаваемости. Очевидно, владелец берёг её годами, часто перебирая в руках, но так и не заменил старый шнур.
— От ваших одежд исходит лекарственный аромат. Вы часто принимаете лекарства? — осторожно спросила она.
Жун Ли закончил наносить мазь, убрал флакон и коротко ответил:
— Старая болезнь.
Сун Сун почувствовала скрытую резкость в его тоне.
— Зачем император вызвал нас во дворец? — сменила она тему.
Жун Ли опустил веки. Длинные ресницы, словно веер, отбрасывали тень на бледную кожу. Под тонкой кожей проступали мельчайшие сосуды. Его прямой нос и бескровные губы придавали лицу холодное, надменное выражение.
— Узнаем, когда приедем.
— Я впервые попадаю во дворец, — сказала она, глядя в окно.
В детстве, хотя она и не знала, как именно Юнь Шичжун умудрялся каждый год устраивать так, чтобы Юнь Чжи не попадала на императорские пиры, в её воспоминаниях всегда находилось место врачу из дворца.
Правда, Юнь Чжи тогда действительно болела, поэтому лекарь только вздыхал, сетуя на её слабое здоровье.
Да и никто особо не интересовался, болезнь ли это настоящая или притворная.
Врачи из уважения к дому герцога Жунь тоже не задавали лишних вопросов.
Сун Сун презрительно усмехнулась. Она прекрасно знала, как именно «болела» прежняя хозяйка этого тела.
Просто Лин Ли Хуа не хотела, чтобы та появлялась перед людьми, и намеренно заставляла её заболевать.
Мать Юнь Чжи, наследная принцесса Цзяхэ, была всего лишь незначительной принцессой без влияния и поддержки. По статусу и власти она сильно уступала Лин Ли Хуа.
Но даже будучи низкородной, Цзяхэ всё же принадлежала к императорскому роду, и её честь не могла быть попрана.
Поэтому, когда Юнь Шичжун осквернил её, он обязан был жениться — хотел он того или нет.
Для Лин Ли Хуа, всю жизнь гордившейся своим положением, это стало незаживающей раной.
Но почему её гордость должна оплачиваться чужой жизнью?
Империя Дашунь существовала уже более ста лет и пережила более десятка правителей.
Нынешний император происходил из низов и в юности подвергался жестоким издевательствам со стороны братьев и сестёр. Позже в результате дворцового переворота предыдущий правитель скончался, и началась трёхлетняя борьба за трон, которая истощила силы государства. Лишь благодаря вмешательству маркиза Юнчаня и герцога Жунь хаос прекратился, и нынешний император взошёл на престол.
Народ наконец обрёл мир.
Однако уже на второй год правления характер императора резко изменился.
Он начал истреблять братьев и сестёр, казнить чиновников.
Императорская семья почти вымерла, и осталась лишь одна никому не нужная принцесса без титула — Жунъин.
Дворянские семьи были либо уничтожены, либо сосланы. В столице сложилась новая иерархия.
Дом маркиза Юнчаня и дом герцога Жунь стали двумя непоколебимыми опорами города Юньчжоу.
Маркиз Юнчань командовал десятью тысячами войск, а герцог Жунь управлял всей государственной машиной. Особенно после того, как император увлёкся поисками бессмертия и перестал заниматься делами управления.
В оригинальной книге этот император играл лишь одну роль — разжигать в главном герое ненависть к антагонисту, создавая между ними кровную вражду, которую могла уладить только смерть одного из них.
Ведь, несмотря на то, что этот безумный правитель был настоящим тираном, для главного героя он оставался самым заботливым и любящим отцом.
Кто бы не был потрясён, увидев, как собственного отца убивает враг?
Сун Сун стояла позади Жун Ли, склонив голову, на ступенях перед дворцом Ханьюань, ожидая вызова.
— Призываются наследный принц Яньского удела Жун Ли и госпожа Юнь из дома герцога Жунь!
Голос эунуха, переходя из уст в уста, прокатился по дворцу, и внезапно в ушах Сун Сун раздался гул, будто эхо сквозь века.
На мгновение её будто вырвало из реальности. Когда она пришла в себя, они уже стояли у входа в зал.
В центре зала двое стариков с морщинистыми лицами, дрожа на коленях, со слезами на глазах били лбами о мраморный пол:
— Ваше Величество, подумайте! В провинции Шу свирепствует засуха, урожая нет, повсюду голодающие, эпидемии бушуют! Если сейчас ввести новые налоги, народ поднимет бунт! Империя Дашунь погибнет!
— Вывести их! — прорычал император.
Старцы, с лицами, залитыми кровью и слезами, в отчаянии кричали:
— Империя Дашунь погибнет!
Их унесли прочь.
— Эти мерзавцы! Не боятся ничего! Строят мне даосский храм, а они смеют возражать! Хотят смерти?! — кричал император в ярости, метался по тронному залу, а потом, не унимаясь, указал на дверь: — Отрубите головы этим старым собакам!
Главный евнух тихо ответил:
— Слушаюсь.
Он махнул рукой, и стражники зажали рты старикам и утащили их.
Сун Сун бросила взгляд на Жун Ли.
Тот стоял совершенно неподвижно, лицо его было холодным и отрешённым, будто высокая сосна в заснеженных горах.
— Ваше Величество, наследный принц Яньского удела и госпожа Юнь прибыли, — доложил главный евнух.
— Впустить.
— Прошу вас, господин наследный принц, госпожа Юнь.
Жун Ли молча шагнул внутрь.
Сун Сун последовала за ним.
В зале повисла долгая тишина.
Император внимательно уставился на Жун Ли.
Сун Сун нахмурилась.
— Это дочь Цзяхэ? — наконец произнёс император.
Сун Сун опустила глаза:
— Юнь Чжи кланяется Вашему Величеству.
— Подойди ближе, пусть я хорошенько взгляну!
Она медленно подошла, глядя себе под ноги.
— Цзяхэ умерла так давно… А дочь уже выросла.
Сун Сун не осмеливалась расслабляться.
Голос императора звучал зловеще, а его тяжёлое дыхание было настолько громким, что вызывало отвращение.
— Я ведь твой дядя, — неожиданно сказал безумный правитель. — Впервые тебя вижу. Назови меня дядей.
У Сун Сун по спине пробежал холодок:
— Юнь Чжи не смеет…
— Не смей отказываться! Зови дядей! — приказал он, не терпя возражений.
Сун Сун с трудом выдавила:
— Дя-дя?
Император пристально вглядывался в её лицо, будто пытаясь найти в нём что-то знакомое. Наконец он разочарованно вздохнул:
— Не похожа на меня.
Сун Сун: «...Чёрт!»
Прошло немало времени с тех пор, как они вошли в зал, а император всё бормотал что-то странное и непредсказуемое. Сун Сун начала чувствовать неладное и, пока император отвлёкся, незаметно взглянула в сторону Жун Ли. Только тогда она поняла: Жун Ли всё это время стоял на коленях, а император так и не разрешил ему встать.
Сердце Сун Сун заколотилось. Она собралась с духом:
— Дя-дя, зачем вы нас вызвали?
Император пристально посмотрел на неё и вдруг усмехнулся.
Улыбка на его бледном, опухшем лице была настолько жуткой, что Сун Сун покрылась мурашками. «Чёрт, да он псих!» — подумала она.
Лишь теперь император обратил внимание на Жун Ли:
— Так это и есть наследный принц? — Он вздохнул. — Прошло уже много лет с тех пор, как я тебя видел.
Жун Ли холодно ответил, не поднимая глаз:
— Жун Ли кланяется Вашему Величеству.
— Встань.
— Благодарю Ваше Величество.
— Твой отец один в столице, наверное, скучает. Ты провёл за границей больше десяти лет, уже достиг совершеннолетия — пора обзавестись семьёй, женой и детьми. Доволен ли ты этой помолвкой?
В зале воцарилась тишина. Аромат благовоний давил на грудь, и на лбу Сун Сун выступил пот.
Жун Ли спокойно ответил:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
— О? — Император хмыкнул. — Ты не против, что Юнь Чжи влюблена в другого и её репутация пятнана?
Сун Сун мысленно выругалась: «Да чтоб тебя!»
Жун Ли стоял совершенно спокойно, его пальцы скрывались в широких рукавах. Он тихо произнёс:
— Госпожа Юнь прекрасна.
— Ха-ха-ха-ха! Отлично! — Император громко рассмеялся, задыхаясь от смеха. Главный евнух поспешил подать ему пилюлю. После того как император проглотил лекарство и его дыхание выровнялось, лицо его покраснело, а в глазах вспыхнул лихорадочный огонь. — Позовите Яньского удела!
http://bllate.org/book/11008/985610
Готово:
