К северу от города Юньчжоу возвышался императорский дворец. На востоке жили богачи, на западе — знать, и об этом знал каждый. А на юге теснились самые бедные обитатели города.
Среди улиц этого квартала была одна, где смешались люди всех сортов — в основном бездомные беженцы, потерявшие кров и родных.
Именно туда направлялась Сун Сун.
Она искала одного человека.
Того самого, кто впоследствии станет самым богатым императорским торговцем Великой династии Шунь.
У неё сейчас не было ни единой карты в руке, и чтобы как можно скорее выполнить задание, ей нужны были свои люди.
Она вовсе не собиралась тратить годы на долгую и мучительную борьбу за власть. Оставшееся время она хотела посвятить путешествиям по бескрайним просторам Поднебесной и наслаждению острым, как ветер, вином.
— Прибыли, — напомнила система.
Сун Сун остановилась у входа в переулок. Даже в самой простой и неприметной одежде её осанка и белоснежная кожа, явно принадлежавшая человеку, всю жизнь жившему в роскоши, резко выделялись на фоне этого места.
Едва она появилась, как все взгляды — открытые и скрытые — немедленно устремились на неё.
Эти глаза вызывали глубокое отвращение.
— Будь осторожнее, — тихо предупредила система, поджав губки.
Сун Сун будто ничего не замечала. Она изобразила растерянного юношу из знатной семьи, случайно забредшего сюда, и двинулась вглубь переулка.
По пути то и дело выбегали нищие, прося подаяния, но она лишь пожимала плечами, показывая, что денег при себе нет.
Опытные глаза сразу поняли: на ней действительно нет ни монетки, и напряжение вокруг немного спало.
Переулок был грязным и хаотичным. Повсюду сидели оборванные старики с седыми волосами и дети с восковыми лицами и истощёнными телами.
Сун Сун шла мимо, чувствуя, как за её спиной следят взгляды, полные голода и отчаяния, — от этого мурашки бежали по коже.
Наконец она добралась до самого конца.
Там стоял полуразрушенный дворик.
За воротами слышался пронзительный, надрывный кашель.
Она подняла руку и постучала:
— Кто-нибудь дома?
Через некоторое время из дома вышел высокий, худощавый юноша.
Волосы растрёпаны, лицо чёрное от грязи.
Его взгляд был мрачным и настороженным, он не подходил ближе.
Сун Сун посмотрела на него:
— Гость пришёл издалека. Не пригласишь ли внутрь?
Юноша пристально взглянул на неё, глаза его были непроницаемы, но всё же он открыл ворота.
— Зачем? — коротко спросил он, плотно сжав губы, а подбородок заострился, как лезвие.
Сун Сун переступила порог:
— Я хочу заключить с тобой сделку.
Лицо юноши было так испачкано, что черты невозможно было разглядеть, но его глаза — холодные, мрачные и пронизывающие — внушали страх.
И неудивительно: чтобы выжить в таком месте, нужно обладать недюжинной силой.
— Я не торгую, — ответил юноша.
— Эта сделка проста, и вознаграждение будет щедрым, — улыбнулась Сун Сун.
Юноша помолчал немного, прежде чем спросить:
— Какая сделка?
— Работай на меня.
В доме снова раздался кашель, такой сильный, будто сотрясал воздух.
Пронзительный взгляд юноши упал на Сун Сун.
Она направилась к двери дома, но тут её остановили.
Глаза юноши стали насмешливыми:
— Наши жизни дешевле скота. Если хочешь купить раба, иди на рынок. Это не место для тебя, госпожа. Возвращайся.
Сун Сун посмотрела ему прямо в глаза:
— Той, что внутри, осталось недолго.
В чёрных глазах юноши мелькнула боль, и вся его фигура словно окуталась тенью отчаяния.
— Вылечи её, и я буду служить тебе, — сказала Сун Сун.
Юноша резко впился в неё взглядом:
— Ты можешь её вылечить?
Сун Сун вошла в дом и села на маленький табурет из обрубка дерева рядом с кроватью.
На постели лежала измождённая женщина, корчась от болезненного кашля.
Её лицо было бледно-синим, покрыто оттенком смерти. Было видно, что она болела уже давно, но в комнате не было ни малейшего зловонья — только горький запах лекарственных трав.
Сун Сун бросила взгляд на растрёпанные волосы и грязное лицо юноши.
Хозяин, очевидно, был очень чистоплотным.
В доме не было ничего, но всё было убрано до блеска. Она знала: юноша продал всё, что мог, ради спасения этой женщины. Если бы она не пришла, в ближайшее время он бы продал себя в рабство, но даже это не спасло бы женщину — она умерла бы, а он оказался бы в тюрьме.
Мрачные глаза юноши не отрывались от Сун Сун. Его руки, сжатые в кулаки по бокам, дрожали.
— Ты можешь её вылечить? — повторил он сквозь зубы.
Сун Сун положила пальцы на запястье женщины и прослушала пульс.
Прошло некоторое время, прежде чем она ответила:
— Могу.
Она ощущала едва уловимый пульс:
— Она кашляет уже больше двух месяцев. После спада жара тело остаётся горячим, особенно во второй половине дня. Ночью её мучает потливость. В последнее время часто идёт кровь при кашле, болит грудь, иногда не хватает воздуха.
Чем больше она говорила, тем сильнее юноша сжимал кулаки. В его глазах вспыхнула надежда.
— Вылечи её, и моя жизнь — твоя, — торжественно произнёс он.
Сун Сун кивнула:
— Ещё два дня — и даже бессмертные не смогут её спасти. Но её судьба ещё не решена.
Юноша будто пережил кошмар. За считаные минуты его виски уже покрылись потом.
— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — прошептал он.
Сун Сун убрала руку женщины под старое одеяло и встала:
— Не волнуйся. Я заберу её с собой. Раз я сказала, что могу вылечить, — значит, вылечу.
Юноша кивнул:
— Хорошо.
— То, что я от тебя потребую, может быть и просто, и сложно — всё зависит от тебя.
Юноша отступил на шаг и опустился на колени перед Сун Сун, низко склонив голову:
— Цзян Ванбо отдаёт свою жизнь госпоже. Вылечи мою сестру — и я готов пройти сквозь огонь и воду ради тебя!
Сун Сун усмехнулась:
— Я не собираюсь посылать тебя на смерть. Живи — ты мне ещё пригодишься.
Юноша поднял голову, и Сун Сун впервые заметила, что его глаза цвета янтаря.
Она помогла ему встать и протянула свёрток серебряных билетов:
— Отправляйся в Чандэ.
В свёртке было тридцать тысяч лянов. Юноша с изумлением смотрел на эту девушку в мужском обличье.
— Я хочу, чтобы ты занялся торговлей. Это первоначальный капитал. Первую прибыль я жду именно из Чандэ, — сказала Сун Сун.
Она медленно обошла комнату:
— Отсюда до Чандэ на лодке пять дней пути. По прибытии отправляйся в переулок Тунхуа и найди там старика по имени Ши Шэн. У него есть особый способ изготовления бумаги — тонкой, как крыло цикады, мягкой, прочной и эластичной. Качество бумаги превосходное.
Она посмотрела на юношу и увидела понимание в его глазах. В душе она одобрительно кивнула:
— Эта информация известна пока только мне. Ты должен как можно скорее добраться туда и опередить других. Этот метод производства бумаги не должен попасть в чужие руки.
Цзян Ванбо по-прежнему источал мрачную, зловещую ауру. Он сжал билеты и пристально посмотрел на Сун Сун:
— А после того, как получу этот метод?
Сун Сун улыбнулась:
— Это уже твоё дело. Мне нужны деньги. Очень много денег. Секрет я тебе раскрыла. Как заработать и сколько — зависит от тебя. Я верю, ты меня не разочаруешь.
Цзян Ванбо взглянул на кровать:
— Ты так мне доверяешь? Не боишься, что я сбегу с деньгами?
Сун Сун подмигнула и тоже посмотрела в сторону больной:
— Считай, что я рискую. В конце концов, я могу себе это позволить.
Цзян Ванбо сжал губы:
— Ты обещаешь, что когда я вернусь, с моей сестрой всё будет в порядке?
Все врачи Юньчжоу уже сказали, что ей не жить. Он не мог упустить единственный шанс!
Как и она сказала — надо рискнуть.
И он чувствовал: на этот раз он выиграет.
Сун Сун посмотрела ему прямо в глаза и серьёзно сказала:
— Поверь мне.
Она сняла с себя нефритовую подвеску с узором облаков и протянула ему:
— Возьми это. В Чандэ местные торговые круги запутаны и опасны. Если возникнут трудности, покажи эту подвеску префекту — он тебе поможет.
Нефрит с узором облаков был символом детей главы герцогского дома. А префект Чандэ был учеником герцога.
Цзян Ванбо взглянул на подвеску и молча спрятал её. У него было множество вопросов, но задать их он мог позже.
Сун Сун посмотрела на небо:
— Если выйдешь сейчас, успеешь на последнюю лодку. Бери с собой только тех, кому доверяешь. Свою сестру я устрою во дворце «Фэйцуй», во внутреннем дворике. Если понадобится связаться со мной срочно — оставь записку в «Фэйцуй» на улице Чжуцюэ. Там я тебя встречу.
*
«Фэйцуй» был имением, оставленным прежней хозяйке её родной матерью, наследной принцессой Цзяхэ. Старый управляющий и слуги были людьми честными и надёжными.
Болезнь Цзян Ванвань была формой чахотки — в будущем её назовут туберкулёзом. До изобретения антибиотиков человечество не могло справиться с палочкой Коха, и чахотка была приговором.
Но для системы это не составляло проблемы.
Сун Сун написала рецепт, отправила слугу за лекарствами, а затем мысленно позвала систему, которая давно томилась в нетерпении:
— Ну что, пора выходить на сцену.
Система, весь в поту, протянула ей ампулу с пенициллином:
— Держи!
Сун Сун сделала инъекцию Цзян Ванвань в мышцу.
Та продолжала кашлять.
Сун Сун взглянула на её бледное лицо. Несмотря на болезнь, было видно, что женщина была очень красива. Такая красота в сочетании с беспомощным положением и беззащитностью навлекла на неё беду.
Внезапно система напомнила:
— Скоро начнётся первая сюжетная линия Жун Ли.
Сун Сун посмотрела на небо, быстро объяснила слугам, как ухаживать за больной, приказала приставить служанку для приготовления пищи и ежедневного ухода, а сама пообещала навещать её каждый день. Затем она стремительно вышла из «Фэйцуй».
За воротами её уже ждал конь, которого приготовил старый управляющий. Она вскочила в седло и помчалась в переулок Чанъань.
Переулок Чанъань был знаменит в Юньчжоу. У входа в него стоял «Летающий журавль» — крупнейший ресторан города, где готовили блюда со всего Поднебесного. А в самом конце переулка находился «Павильон чернил и благоуханий» — место сбора учёных и литераторов.
Сун Сун мчалась на коне, обдумывая каждый свой шаг.
Род Яньских князей происходил от великого полководца, основавшего династию Шунь. Это был единственный род чужеземных князей, удостоенный императорской фамилии. Десять лет назад, когда на трон взошёл безумный император, он отозвал Яньского князя в столицу, лишив его войск и не позволяя вернуться в Юньнань. Вместе с ним в плену оказался и наследник, Жун Ли. Позже распространились слухи, что Жун Ли тяжело заболел, и даже придворные врачи не могли его вылечить. Именно тогда странствующий монах Цзыянь заявил, что у юноши слабая связь с миром смертных и врождённая слабость, и лишь духовная практика под его руководством может спасти его жизнь. Так Жун Ли ушёл с монахом в монастырь Цюнчжу.
Он провёл там более десяти лет.
Лишь недавно безумный император вдруг вспомнил, что Жун Ли пора совершить обряд гуаньли (совершеннолетия), и по прихоти решил обручить его с прежней хозяйкой, вызвав в столицу. Так Жун Ли впервые ступил в город Юньчжоу.
Как главный соперник протагониста, Жун Ли был самым загадочным антагонистом, какого она только встречала.
Автор ни разу не описал его внешность напрямую, но за многими ключевыми событиями книги стояла его тень.
Даже в финале, если бы не условие «врождённой слабости», заложенное с самого начала, Сун Сун сомневалась, удалось бы герою одолеть такого противника.
Когда Жун Ли умер, читатели плакали и угрожали автору ножницами.
Этот человек с лицом бодхисаттвы и сердцем, полным хитростей, обладал девятью извилинами ума и был невероятно глубок.
С ним можно было бороться, но у неё не было времени.
Именно поэтому задание имело пометку SSS — оно было ограничено по времени.
Система дала ей всего три года.
В оригинальной книге герою потребовалось десять лет, чтобы сломить Жун Ли.
Она пожалела, как только увидела задание.
Сейчас она жалела ещё сильнее.
Этот человек был слишком опасен.
Если она не завершит основной сюжет в срок, миру грозило разрушение.
Она уже достаточно долго была призраком и не собиралась здесь погибать.
Значит, придётся идти коротким путём.
Система: «Зачем так скромничать? Ты просто жаждешь красоты и собираешься соблазнить невинного, а потом сбежать, не оглядываясь. Настоящая развратница.»
Сун Сун: «…»
Она скрипнула зубами:
— Хочешь ли ты когда-нибудь снова получить конфетку?
Система обиженно замолчала.
— Прибыли, — сообщила она.
«Летающий журавль» славился своими журавлями — иногда их можно было увидеть танцующими на крыше. Это было одно из чудес Юньчжоу.
Сун Сун спешилась и передала поводья проворному слуге, подбежавшему к ней.
В большом зале ресторана царило оживление: посетители жестикулировали, разбрызгивая слюну, и горячо обсуждали последние новости.
Она заказала номер «Сюань», как обычно делала прежняя хозяйка.
Слуга, ведший её, дважды взглянул на неё, потом, словно что-то поняв, ничего не сказал и молча проводил в номер.
http://bllate.org/book/11008/985600
Готово:
