Желтоволосый всё ещё не понимал. Он посмотрел на своего невозмутимого босса, потом снова перевёл взгляд на него и нетерпеливо воскликнул:
— Да что ты имеешь в виду?!
Глаза командира Лао Ло с нежностью остановились на щенке, но слова его заставили кровь стынуть в жилах:
— Говорят, если содрать шкуру с живой собаки и сразу приладить к человеку, она приживётся. Я много раз пробовал — ничего не выходило. Из-за этого я потерял нескольких «товаров».
— Потом подумал: может, где-то ошибка? Если собачья шкура, снятая заживо, приживается, то, возможно, и человеческая тоже?
— И тогда я стал одновременно сдирать шкуру — горячую, свежую — и с человека, и с собаки, а потом сразу пришивать собачью шкуру на человека. И, представьте себе, получилось!
— Самое трудное позади, а остальное — дрессировка — уже пустяки. Вот так у меня из собачьей пасти и пошли человеческие слова! Ха-ха-ха!
После этих слов в воздухе повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь самодовольным смехом Лао Ло. Несколько торговцев детьми переглянулись, обнажили зубы и мысленно отметили: этот Лао Ло куда жесточе их самих! Какие только извращённые идеи не приходят ему в голову — живьём сдирать кожу с людей и превращать их в собак!
— А если человек вырастет, разве собачья шкура не лопнет?
Командир Лао Ло зловеще усмехнулся:
— Я потратил столько сил и денег не для того, чтобы мой «товар» испортился! У меня есть способы остановить рост — пусть всю жизнь остаётся моей собакой!
Закончив хвастаться, он хлопнул в ладоши:
— Ну что ж, братья, вы теперь в курсе. Чтобы наши дела и дальше шли гладко, вам не нужно повторять: из моих уст — в ваши уши.
Его взгляд стал ледяным и колючим, как бритва, скользнув по каждому из присутствующих. В тот же миг несколько высоких и мощных членов труппы окружили площадку.
Что до детей в фургоне — их никто не замечал. В глазах этих людей малыши уже не были людьми; они превратились в скотину, предназначенную для разделки.
Мао Да окинул взглядом внезапно напряжённую обстановку, коротко рассмеялся, а затем холодно и жёстко произнёс:
— Не волнуйся, командир Лао. Мы не впервые торгуем друг с другом. Ты покупаешь, я продаю — больше нам знать друг о друге не положено!
Он махнул рукой своим людям:
— Поздно уже. Нам пора в путь. Выбирай своих «товаров».
Лао Ло молча оценил настороженных мужчин, потом громко расхохотался и махнул своим:
— Брат Мао Да — человек слова! Не стану задерживать вас. Приступим.
Как только он это сказал, десяток взрослых мужчин одновременно повернулись к детям в фургоне.
Некоторые постарше уже поняли, о чём шла речь. Малыши лет двух-трёх смотрели на них широко раскрытыми, ничего не понимающими глазами. Но все без исключения, завидев направленные на них взгляды, заплакали и попятились назад, теснясь друг к другу.
Дяо Цинлань, сдерживая ярость и красноту в глазах, опустила голову, но краем глаза следила за происходящим.
В этой гнетущей тишине голос Лао Ло вдруг прозвучал резко, заставив детей в фургоне задрожать:
— Сегодня возьму пятерых. Эта, эта и эта — три девочки. И эти два мальчика. Братцы, вытаскивайте их.
Желтоволосый громко рассмеялся, одним прыжком вскочил в фургон и по очереди вышвырнул выбранных пятерых детей на землю. Затем с грохотом захлопнул дверь и отошёл в сторону — деньги и «товар» сменили владельцев.
Дяо Цинлань, окаменев от страха, упала на землю вместе с другими четырьмя детьми. Она съёжилась, глядя, как Мао Да и его люди быстро закрывают двери фургона и без колебаний уезжают прочь.
На небе уже сгущались сумерки, и последние тусклые лучи освещали пустынную площадь, окутанную мрачной, безысходной тоской.
Пятерых детей связали по рукам и ногам и заперли в пустом шатре. Дяо Цинлань, глядя на тень у входа, поняла: там стоит часовой.
— Пусть сегодня наедятся досыта, — раздался снаружи голос Лао Ло. — А то после операции не смогут есть и помрут с голоду. Следи внимательно, чтобы не сбежали!
— Будьте спокойны, командир! Я не отойду ни на шаг!
Когда голоса стихли, Дяо Цинлань глубоко выдохнула. Собравшись с духом, она осмотрела соседей — дети были в прострации от страха — и наконец перевела взгляд на мальчика, с которым уже несколько дней делила еду и ночлег.
В её глазах горела решимость последней надежды. Она тихо прошептала:
— Мы с тобой старше всех. Нам надо бежать — и забрать с собой остальных!
Мальчик медленно повернул к ней пустой, безжизненный взгляд и слабо произнёс:
— Как?
— Ты же слышал, что они сказали! Завтра нас превратят в собак. У нас есть только эта ночь — единственный шанс!
Видя, что он всё ещё в оцепенении, Дяо Цинлань толкнула его и, приблизив лицо вплотную, с силой проговорила:
— Я уже осмотрелась. Снаружи несколько машин. У часового на поясе ключ.
— Сейчас принесут еду — не ешьте! Боюсь, подсыплют что-нибудь. Дождёмся полуночи, я заставлю его войти и вырублю. Ты возьмёшь ключ, посадишь всех в машину и поедешь. Я догоню — и мы уедем этой же ночью!
Мальчик горько посмотрел на неё:
— Мы же дети… Не умеем водить. Это бесполезно.
Дяо Цинлань почувствовала отчаяние, исходящее от него, но не сдалась. С нарочитой лёгкостью спросила:
— Как тебя зовут?
— Цзи Минчэнь.
— Цзи Минчэнь, меня зовут Дяо Цинлань. Мы уже несколько дней вместе — считай, друзья. Если рискнём — у нас есть шанс на спасение. А если сдадимся — шанса не будет вообще. Ты готов всю жизнь быть собакой?
— Подумай о мире снаружи! Там вкусная еда, веселье, свобода… Никто не будет бить нас, унижать, не считать людьми. Мы будем принцами и принцессами в своих домах!
— Нам нужны вера и решимость!
Цзи Минчэнь молчал, но внимательно слушал её слова, полные упорства и надежды.
Он не был трусом. Дома его, младшего в семье, все баловали и оберегали. Его характер был властным, а образование дало ему понимание, недоступное обычным детям.
Хорошенько обдумав её слова, он резко открыл глаза, глубоко выдохнул и решительно кивнул:
— Хорошо! Я с тобой. Я не сдамся. Я сбегу и вернусь домой!
— Отлично! Настоящий мужчина должен проявить характер, а не быть трусом!
— Да. Но ты маленькая — тебе одной не справиться с тем охранником. Давай вместе!
Дяо Цинлань взглянула на него и улыбнулась:
— Ладно. Но слушайся меня. Ты ведь голодал все эти дни и сил мало.
С этими словами она достала из-под одежды две лепёшки и протянула ему:
— Ешь. Надо набраться сил перед побегом.
Они не сказали ничего трём другим детям — боялись, что малыши выдадут план или случайно проговорятся. Оба молча наелись и больше не разговаривали.
Неожиданно к ним подполз другой мальчик. Дрожа от страха, но с надеждой во взгляде, он прошептал:
— Я… я тоже могу помочь. Я… я тоже мальчик, настоящий мужчина! Хочу бежать с вами!
Дяо Цинлань и Цзи Минчэнь переглянулись и улыбнулись. Она протянула ему лепёшку и одобрительно кивнула:
— Я знаю тебя. Ты Хань Боцюань. Молодец!
Хань Боцюань натянуто улыбнулся. Когда Цзи Минчэнь развязал ему руки, он бережно взял лепёшку — ту, которую раньше презирал, — и откусил большой кусок. Слёзы хлынули из глаз, и он всхлипнул:
— Дяо… Дяо-цзецзе, мне так страшно… Я не хочу становиться собакой… Я хочу домой…
Его плач заставил двух девочек тоже заплакать тихо, но вскоре их рыдания стали громче — и часовой снаружи гневно пнул шатёр:
— Заткнитесь все! Ни звука! Иначе сейчас же разделаю!
Трое мгновенно замолкли, широко раскрытыми глазами глядя, как слёзы беззвучно катятся по щекам и падают на одежду.
Дяо Цинлань и Цзи Минчэнь, убедившись, что часовой не входит, немного расслабились.
Хань Боцюань виновато посмотрел на них:
— Простите… Я не хотел… Больше не буду плакать.
— Ничего. Ешь скорее.
Успокоив его, Дяо Цинлань собрала всех вокруг и тихо наставила:
— Сейчас принесут еду — не ешьте и не говорите ни слова. Делайте всё, как скажу я и этот старший брат. Поняли?
Девочкам было меньше трёх лет, но дети прекрасно чувствуют настроение взрослых. Среди всей компании только эта старшая сестра казалась им уверенной и находчивой. Они мало что понимали, но запомнили главное: не есть и слушаться её с «большим братом». Обе энергично закивали.
Когда все немного подкрепились, Дяо Цинлань снова связала им руки и уселась, пристально глядя наружу. Ветер время от времени приподнимал полог, позволяя мельком увидеть происходящее снаружи. Так они ждали, пока кто-нибудь принесёт еду.
Но они не ожидали, что этим кем-то окажется он.
Командир Лао Ло вошёл с подносом и увидел, как его будущие «денежные деревья» пристально смотрят на него. Он прищурился и любезно улыбнулся:
— Ну-ка, дети, ешьте!
Он указал на каждого из пятерых и весело пропел:
— Щеночек, собачка, поросёнок, телёнок, жеребёнок! Ха-ха-ха!
Заметив, что никто не двигается, он сделал вид, будто только сейчас вспомнил, и хлопнул себя по лбу:
— Ой, да ведь ручки-то у вас связаны!
Махнул рукой — и высокий мужчина рядом начал поочерёдно развязывать детям верёвки.
Дяо Цинлань, пряча запястья и опустив голову, боялась, что малыши забудут инструкции и начнут есть или что-нибудь скажут.
К счастью, хоть и маленькие, дети отлично чувствовали добро и зло. Перед ними стояли дымящиеся тарелки с куриными ножками — слюнки текли, но они помнили её слова. Никто не притронулся к еде, все сами подошли и сбились вокруг неё.
Лицо Лао Ло мгновенно исказилось. Вся показная доброта исчезла. Его мясистое лицо стало зловещим, особенно в тусклом свете снаружи.
Он внимательно оглядел их позы и выражения, остановившись на девочке в центре, которая сидела, опустив голову. Злобно усмехнувшись, он процедил:
— Что, не голодны?
Никто не ответил и не двинулся.
Тогда он поднял голову, сверху вниз глядя на них, и приказал:
— Выведите девочку посередине.
Не только Дяо Цинлань вздрогнула — все четверо вскрикнули от ужаса, глядя, как её грубо вытаскивают наружу. В шатре словно исчезла опора — царила паника и растерянность.
Вспомнив, что рядом старший брат, трое тут же окружили его:
— Старший брат, Дяо-цзецзе увезли! Что делать?
— Старший брат, мне страшно! Её сейчас превратят в собачку? Ууу…
— Цзи-гэгэ, Дяо-цзецзе увезли! Как теперь…
Цзи Минчэнь на миг растерялся от неожиданности, но, вспомнив её последние жесты, заставил себя успокоиться.
Увидев, что один из мальчиков вот-вот произнесёт опасное слово, он быстро зажал ему рот, строго посмотрел и приложил палец к губам — молчи.
Потом оглядел двух девочек. Он не знал, что делать. Хотя он и был старше всех, ему всего восемь лет. Он, конечно, катался на игрушечной машинке, но настоящую водить не умел.
А ведь даже одного часового снаружи не обойти, да ещё с тремя малышами на руках! В такой ситуации и взрослому не найти выхода.
Четверо детей прижались друг к другу, все мысленно молясь, чтобы она скорее вернулась и увела их прочь.
Дяо Цинлань успела лишь крепко сжать руку Цзи Минчэня, как её уже унесли, не давая ногам касаться земли. Её притащили в автодом, и она быстро осмотрелась.
Взгляд мгновенно упал на заднюю стену, где висели разнообразные острые инструменты, покрытые пятнами засохшей крови.
http://bllate.org/book/11004/985283
Готово:
