Дяо Цинлань и дети сидели связанные по рукам и ногам, рты их были заклеены скотчем. Они безмолвно наблюдали, как свет, едва мелькнувший в щели двери, снова исчезает под чужой рукой. В темноте фургона тут же поднялся приглушённый плач — десятки детских всхлипов, слившись в единый стон, ещё больше усугубили и без того гнетущую атмосферу отчаяния.
Внезапно кто-то с водительского места сильно ударил кулаком по перегородке, и плач мгновенно оборвался.
Как только машина тронулась с места, Дяо Цинлань осторожно вывернула руки за спиной и аккуратно отклеила ленту со своего рта. Среди новеньких она приметила мальчика, выглядевшего наиболее спокойным, показала ему знак рукой и медленно подползла поближе, чтобы тихо расспросить:
— Не кричи. Я задаю вопрос — ты отвечаешь.
Увидев, как мальчик энергично кивнул, она осторожно сняла с его губ скотч и спросила:
— Откуда ты? Сколько тебе лет? Как тебя зовут? Где тебя схватили? Был ли рядом кто-нибудь?
Мальчик быстро заморгал и тихо ответил:
— Я из города Дунцзе. Меня зовут Хань Боцюань, мне пять лет. Меня схватили в парке — дедушка с бабушкой привели меня туда. Не знаю, заметили ли они, что я пропал.
Он шмыгнул носом, стараясь не расплакаться, и с надеждой посмотрел на неё:
— Куда нас повезут? Мы станем нищими?
Цинлань прислонилась к стенке фургона и стала считать: против них семь здоровенных мужчин, а у них самих тридцать пять детей.
«Город Дунцзе? Никогда не слышала о таком городе. Где это вообще? Если бы была только я одна, может, и удалось бы сбежать… Но с таким количеством детей спасти всех — задача невыполнимая!»
Она повернулась к мальчику и успокаивающе сказала:
— Не бойся. Оставайся спокойным и не теряй надежды. Мы обязательно найдём способ сбежать.
Хотела было спросить ещё кое-что, но поняла: он всего лишь ребёнок и вряд ли знает что-то кроме мест, где обычно гуляет. Лучше не тревожить его лишним.
Когда машина снова остановилась и всех детей вывели наружу «облегчиться», Цинлань внимательно осмотрелась. Вокруг простирался густой лес — идеальное место для побега. Их охраняли всего семеро, и за всеми детьми одновременно они не уследят. Однако, взглянув на растерянных малышей и двух злобных псов, постоянно начеку, она поняла: даже если бы она решилась бежать, заставить детей последовать за собой — нереально. Да и сама она вряд ли убежит от этих огромных чёрных псов. А использовать невинных детей как живой щит — на такое она не пойдёт. Покачав головой, она решила: сначала надо как-то избавиться от собак.
Похитители вели себя крайне настороженно: разрешили детям лишь на минуту выйти, не давая им задержаться ни секунды, после чего снова связали и заткнули рты, загнав обратно в фургон.
Пока её заталкивали внутрь, она успела заметить направление — они ехали на запад, причём не по большой дороге. Это логично: возить целый фургон детей по оживлённой трассе — слишком рискованно. Только глухие просёлочные дороги обеспечивают безопасность.
В машине она считала время — примерно через два часа должно было стать около шести вечера. За всё это время никто не останавливался ни дозаправиться, ни дать детям еду. Учитывая, что утром они торопливо покинули то ужасное место, дети уже пропустили два приёма пищи.
У всех, кроме одежды на теле, ничего не было — ни телефонов, ни бумаги, ни карандашей, ничего, что позволило бы связаться с внешним миром. Они не останавливались, не выезжали на большие дороги — значит, никакого шанса подать сигнал бедствия. Преступники действовали слаженно и методично, не разговаривали с детьми, ограничиваясь лишь угрозами и жестокостью. Все пути к спасению были перекрыты.
Оставалось полагаться только на себя!
Ещё в том мрачном доме она успела кое-что выяснить у нескольких детей. По их словам, страна называется Хуаго, сейчас 2022 год, а остальное — возраст, место жительства, кто в семье есть. Образ жизни, язык, диалекты — всё совпадало с её прошлой жизнью, но названия городов и провинций были совершенно иными, да и время опережало на два года. Похоже, она попала в параллельный мир.
Пока она размышляла, машина внезапно замедлила ход, и снаружи донёсся чужой голос.
Это мгновенно встряхнуло её. Она прильнула к стенке фургона, напряжённо прислушиваясь.
— Ну как дела, командир Лао Ло? Дела идут?
Это был тот самый водитель среднего фургона. «Командир»? Разве это не воинское звание? Но при чём тут «дела»?
— Ждал тебя, брат Мао, уже давно! Есть ли сегодня хороший товар? Ха-ха-ха!
Значит, его зовут Мао Да, и они явно знакомы. А ещё — явно торгуют людьми!
— Сегодня много хорошего товара. Посмотрим, устроит ли тебя цена, командир Лао Ло.
— Раз такой настрой у брата Мао, значит, действительно привёз что-то стоящее! Не волнуйся, проверю товар, как всегда: всё, что подходит по размеру и качеству, оплачу щедро!
— Ты человек слова, командир! Давай скорее начнём!
— Не спеши. У меня тут новенький, только что закончил обучение. Хочешь посмотреть, брат Мао?
Снаружи на мгновение воцарилась тишина, затем Мао Да зловеще хихикнул:
— Отлично! Пусть мои новые «товары» тоже посмотрят — авось станут послушнее!
Цинлань не понимала, о чём идёт речь, но в их словах чувствовалась такая жуткая, зловещая игривость, что по коже пробежал холодок.
Подавив дрожь, она быстро связала себе руки и приклеила скотч на рот, готовясь к тому, что её вот-вот выведут.
Вскоре машина окончательно остановилась, и дверь открыл всё тот же рыжий мужчина. В лучах заходящего солнца она чётко разглядела стоявших у входа людей.
Кроме него и Мао Да, там был невысокий мужчина лет сорока, ростом около метра семидесяти, с круглым животом и добродушным лицом. Но его глаза полностью противоречили внешности: в них не было и тени доброты. Он оглядывал детей так, будто те — не люди, а просто безмозглые цыплята или утки на продажу.
Дети испуганно завсхлипывали, съёжившись и прижавшись друг к другу.
Цинлань быстро оценила обстановку и тут же отвела взгляд, избегая прямого контакта. Вспомнив увиденное, она уставилась в стенку фургона, и сердце её тяжело упало.
Толстяк, постукивая по своему животу, весело рассмеялся:
— Отлично, отлично! Видно, что товар ухоженный, домашний!
— Командир, кому понравится — сразу скажи, я тут же его выведу!
— Сначала пусть брат Мао и его «товар» посмотрят представление, — многозначительно ответил командир, бросив взгляд на Мао Да. — По реакции сразу пойму, кто подходит.
Рыжий презрительно фыркнул, но Мао Да так сверкнул на него глазами, что тот лишь почесал нос и умолк.
Детей заставили выстроиться у двери, приказав широко раскрыть глаза и смотреть, но ни в коем случае не выходить и не говорить.
Затем все увидели, как к ним подвели коричневого щенка длиной около полуметра.
Лицо командира озарила фанатичная улыбка. Он жадно взглянул на детей, потом с гордостью сказал Мао Да:
— Ради этого изобретения я потерял больше десятка «товаров», но, в конце концов, добился успеха!
— Брат Мао как раз вовремя — станет первым зрителем моего нового шоу!
Не дожидаясь ответа, он хлопнул в ладоши и, обращаясь к щенку с зловещей ухмылкой, приказал:
— Щенок, поздоровайся с братом Мао и всеми остальными!
Торговцы переглянулись, насмешливо подняв брови: «Ну и что тут особенного? Обычный щенок!»
На огромной пустоши, освещённой закатом, перед тридцатью с лишним детьми и семью похитителями коричневый щенок послушно сел, обвёл всех своими круглыми чёрными глазами и вдруг произнёс человеческим голосом:
— Здравствуйте.
«...»
«Что?!»
— Чёрт возьми! Что за чёртовщина, командир? Ваша собака что, оборотень? Она говорит по-человечески?!
— Пусть ещё что-нибудь скажет! Пусть нас повеселит!
Кроме Мао Да, который, видимо, кое-что знал, остальные торговцы с изумлением окружили щенка, восхищённо ахая.
Толстяк важно покачал головой и самодовольно расхохотался:
— Раз уж просите, братья, я, Лао Ло, не откажу!
И, подбородком указав на щенка, скомандовал:
— Щенок, спой нам песенку!
И щенок действительно запел — человеческим голосом — песню «С Новым годом!».
— Вот это да! Как вам удаётся так дрессировать, командир?
— Впервые вижу говорящую собаку! Даже слышать не приходилось. Удивительно!
— Командир — настоящий мастер! Такой редкий экземпляр — и вы его заполучили! Восхищаемся!
Смех и восклицания снаружи заставили Цинлань задрожать от холода, пробежавшего по спине. Она с ужасом смотрела на щенка, на его слишком человеческие глаза — и страшное предчувствие сжимало её сердце.
Мальчик, тоже поражённый говорящим щенком, вдруг почувствовал, как она дрожит, стиснув зубы так, что они стучали. Ему показалось странным такое её поведение, и он тихонько ткнул её в руку.
Но прежде чем она успела прийти в себя, слова толстого командира заставили всех замереть.
— Здесь собрались свои люди, — начал он и вдруг обернулся к детям в фургоне, зловеще усмехнувшись. — И я уверен, что вы, братья, сумеете удержать этот «товар» в узде, чтобы он не болтал лишнего. Верно?
Рыжий, жаждавший узнать подробности, нетерпеливо выпалил:
— Командир, будьте спокойны! Мы не впервые работаем вместе — разве хоть раз были проблемы? Говорите уже, не томите!
Толстяк ещё раз взглянул на Мао Да и, получив одобрительный кивок, наконец расслабился.
— Этот щенок — не обычный щенок. Вообще не собака по происхождению!
— Не собака? Неужели человек?
— Ха-ха! Именно так! Под этой собачьей шкурой — настоящий человек!
На мгновение воцарилась гробовая тишина, затем раздались возгласы недоверия:
— Что?! Человек?!
— Правда или выдумка?
— Командир, если не хотите говорить — не надо, но не надо и нас дурачить! Это же явно собака, как она может быть человеком?!
Один из мужчин шагнул вперёд, пнул щенка ногой, перевернув его на спину, и начал яростно тереть подошвой по всей шкуре — но никаких следов маскировки не обнаружил.
— Видите? — презрительно фыркнул он, поворачиваясь к командиру. — Я сам проверил: шкура настоящая, это точно собака!
Толстяк ничуть не обиделся, лишь похлопал себя по животу и самодовольно заявил:
— Шкура, конечно, настоящая. Но и человек — тоже настоящий!
Увидев всеобщее недоумение, он продолжил:
— Я управляю цирком уже много лет. Конкуренция жёсткая — приходится придумывать нечто новое, чтобы сохранить репутацию.
— Обычные львы и собаки никого не удивляют. А вот говорящее животное — совсем другое дело!
— Хватит тянуть! Говорите скорее!
— Так вот, я долго думал: как заставить собаку говорить? И однажды придумал!
— И знаете, кому обязан этим открытием? Вам, братья, и вашему «свежему товару»! Без вас у меня бы ничего не вышло! Ха-ха-ха!
http://bllate.org/book/11004/985282
Готово:
