Цзян Сюечэнь приложила ладонь ко лбу. Неужели прошёл почти год, а этот слух всё ещё живёт в сердцах людей?
На этот раз она даже не успела раскрыть рта, как заговорил Мэй У — до сих пор молчавший, но с самого момента её появления в комнате не сводивший с неё глаз:
— Нет. Дядя прямо сказал: между Сюечэнь и Юань Цином ничего подобного нет.
Цзян Сюэминь приподняла бровь:
— Значит, старшая сестра, может, у тебя такие отношения с ним?
Мэй У холодно фыркнул:
— Верите вы или нет — мне всё равно. Но Сюечэнь точно не питает чувств к Юань Цину.
Цзян Сюэминь скривила губы, но отвечать не стала. В глубине души она была твёрдо уверена: её талантливая старшая сестра и тот красивый, но загадочный Юань Цин — идеальная пара.
А Цзян Сюечэнь тем временем взглянула на Мэй У и с лёгкой издёвкой заметила:
— Я уж думала, двоюродный брат давно покинул Дом Цзян.
Мэй У почувствовал себя униженным. Неужели он так нелюбим? Они столько времени не виделись, а первое же её слово при встрече — вот это? Как тут не расстроиться?
Сама Цзян Сюечэнь чуть не укусила язык. Ведь звучало это так, будто она его прогоняет! Неужели за короткое время, проведённое вне торгового дома, она совсем разучилась говорить?
Пока она втихомолку корила себя, Цзян Сюэли с тревогой наблюдала за ней. Сюечэнь удивилась и спросила:
— Вторая сестра, у тебя что-то случилось?
Губы Сюэли шевельнулись, будто она колебалась, но потом решительно выпалила:
— Старшая сестра, если тебе чего-то захочется поесть — просто скажи мне! У меня во дворе есть маленькая кухня, там полно вкусного. Не надо посылать Цинчжу в общую кухню.
Цзян Сюечэнь всё поняла. Значит, сегодня Цинчжу принесла ей обед?
Не успела она ответить, как вмешалась Цзян Сюэминь:
— Вторая сестра, всего лишь два блюда съела старшая сестра — и ты уже жмотишься? Неужели такая скупая?
Сюэли разволновалась:
— Старшая сестра, нет! Просто на общей кухне остаются только объедки с моей кухни, а лучшее всё хранится у меня. Если тебе чего-то захочется — пусть Цинчжу приходит ко мне!
Цзян Сюечэнь кивнула без особого энтузиазма. Вторая сестра обожает еду и часто говорит, не думая. Это просто забота — и больше ничего. Сюечэнь прекрасно понимала, что не стоит воспринимать слова всерьёз.
После недолгих приветствий старый господин Цзян наконец объяснил, зачем вызвал Сюечэнь.
— На самом деле, дело не такое уж важное. Просто сейчас Ма и Цинь заключают союз через брак. Старший сын семьи Цинь вернулся с Тяньшаня и лично принёс приглашение в Дом Цзян. Он настоятельно просил, чтобы ты обязательно пришла на свадьбу. Я подумал, что ты всё это время сидишь взаперти во дворе, и решил: пусть повод послужит поводом выйти в свет. А уж идти на свадьбу Цинь или нет — решай сама.
Старый господин Цзян прекрасно понимал истинные намерения Цинь Чаовэня. Тот, кто некогда был обручён с дочерью Цзян, в итоге предпочёл взять в жёны Цинь Фэнъюй — женщину с дурной репутацией, нарушившую все правила приличия, лишь бы разорвать помолвку с Цзян. Теперь Сюечэнь стала предметом насмешек.
Так что «настоятельная просьба» прийти на свадьбу была всего лишь предлогом для публичного унижения. Старый господин Цзян презрительно фыркнул про себя, но знал: его дочь — не из тех, кто терпит оскорбления. Раз Цинь Чаовэнь вызывает на бой, не явиться — значит показать слабость.
Именно с таким расчётом он и вызвал Сюечэнь.
Цзян Сюечэнь опустила глаза, размышляя.
В прошлом году выборы Владычицы Столетних Цветов были прерваны прибытием делегации с Тяньшаня и тем, что Цинь Чаовэнь вступил в эту влиятельную организацию. Благодаря этому семья Цинь значительно укрепила своё положение, а все подозрения в махинациях на конкурсах были замяты. Жившая тогда в доме Цзян Фэнъи немедленно отправилась обратно в столицу.
Неизвестно, из благодарности ли или по иной причине, но именно благодаря трёхцветной опьяняющей фуксии, которую высоко оценили при императорском дворе, семья Цзян получила второй в истории Гучэна особый личный квотный билет в столицу. В итоге их цветок занял почётное второе место на императорском экзамене, тогда как цветы семьи Цинь оказались за чертой призёров. Поэтому, хоть Ма и Цинь и не пали окончательно, даже объединившись, они больше не осмеливались напрямую атаковать Цзян. Ведь сам факт выделения особой квоты ясно указывал: у семьи Цзян в правительстве очень высокие покровители.
Более того, после того как трёхцветная опьяняющая фуксия привлекла внимание самого императора и его наложниц, трогать Цзян стало попросту опасно.
Последние десять месяцев стороны жили в относительном мире, хотя мелкие стычки, конечно, случались — просто без прежней злобы.
Цзян Сюечэнь думала, что на этом всё и закончится, но вот — как раз перед свадьбой Цинь Фэнъюй — Цинь Чаовэнь возвращается, чтобы снова досадить.
Услышав новости, Сюечэнь нахмурилась. Их «связь» сводилась лишь к одному инциденту — когда она заняла частный номер в чайной и произошла стычка. После этого они почти не пересекались, а если и разговаривали, то лишь пару фраз. Откуда же такая ненависть?
Она не могла понять, но раз уж её оскорбляют столь открыто, нельзя было не ответить.
— Нет, раз он прислал приглашение и так настаивает, отказываться было бы невежливо, — сказала Цзян Сюечэнь. — Отец, когда свадьба Цинь Фэнъюй?
— Послезавтра. Раз ты решила идти, сегодня же пусть матушка сошьёт тебе женское платье. Даже если не любишь наряжаться — на этот раз надень. Пусть все эти слепцы своими глазами увидят: дочь Цзян Фэнъюня никому не уступит!
В глазах Цзян Фэнъюня мелькнул холодный огонь, и голос его звучал непреклонно.
Цзян Сюечэнь на миг замерла, а затем уголки её губ изогнулись в зловещей улыбке, от которой всем присутствующим стало не по себе.
— Отлично! Пусть Цинь Чаовэнь пожалеет, что вообще пригласил меня. Хе-хе!
Цзян Сюэминь приложила ладонь ко лбу. Её старшая сестра снова задумала что-то недоброе.
Цзян Сюэли тоже съёжилась. Она ничего не видела! Старшая сестра — добрая! Очень добрая!
Госпожа Цзян, получив указание мужа, тут же радостно позвала портных из лучших тканевых лавок и вышивальщиц из ведущих мастерских города. Вместе с Цзян Сюечэнь, Сюэли и Сюэминь они принялись выбирать ткани.
— Сюечэнь, как тебе вот эта? — госпожа Цзян поднесла к ней ярко-красный отрез.
Цзян Сюечэнь взглянула и молча отвела глаза.
Цзян Сюэминь тут же отмахнулась:
— Мама, да что это такое! Кто знает — скажет, мы на свадьбу идём, а кто не знает — подумает, мы жениха похищаем! Люди решат, что старшая сестра влюблена в Ма Юй Сяня! Давай другую, другую!
Цзян Сюечэнь кивнула. Сестра права: она терпеть не могла эту вульгарную алость. Да и женское платье такого цвета чем не свадебное?
Госпожа Цзян задумалась и согласилась: действительно, лучше избегать красного.
Пока мать и младшая сестра перебирали ткани, Цзян Сюэли подошла с блюдом османthus-пирожных:
— Старшая сестра, возьми пирожное.
Цзян Сюечэнь взяла одно и вдруг спросила:
— Вторая сестра, а тебе не хочется сшить себе что-нибудь новенькое?
Сюэли покачала головой:
— У меня и так много одежды, не надо.
— Ага, — отозвалась Сюечэнь и снова уставилась на мать и сестру. Внутренне ей было до смерти скучно.
Но Сюэли вдруг приблизилась и шепнула:
— Старшая сестра, ты не выходишь за Юань-гунцзы потому, что отец хочет выдать тебя за двоюродного брата?
Цзян Сюечэнь приподняла бровь:
— Почему ты так думаешь?
— Потому что двоюродный брат теперь учится у отца вести дела. Отец постоянно хвалит его, говорит, что он быстро прогрессирует и уже доверяет ему многое из управления домом. Но ведь такая передача власти без формального родства — странно. Все в доме говорят, что отец собирается выдать одну из нас за двоюродного брата. И всем известно, что он тебя любит. Может, отец уже говорил тебе об этом? Поэтому ты и не выходишь за Юань-гунцзы?
Глаза Сюэли горели — это был чистейший интерес к сплетням.
Цзян Сюечэнь нахмурилась. Похоже, страсть к пересудам — женская природа. Даже такая, казалось бы, беспечная Сюэли не устояла.
Однако она пояснила:
— Я никогда не выйду замуж за двоюродного брата. А вот ты с третьей сестрой — вполне возможно. Так что берегись сама: вдруг отец решит выдать тебя за него?
— Правда? — В глазах Сюэли мелькнул огонёк, от которого у Цзян Сюечэнь по спине пробежал холодок.
Сюэли никогда не умела хранить тайны, поэтому сразу выпалила то, что думала:
— Значит, отец собирается выдать меня за двоюродного брата?
Цзян Сюечэнь на секунду замялась, но кивнула:
— Теоретически — возможно. Но важно и мнение самого двоюродного брата. А ты, вторая сестра… ты его любишь?
Лицо Сюэли тут же залилось румянцем. Эта девичья застенчивость так поразила Цзян Сюечэнь, что у неё мурашки по коже пошли. Когда это в доме Цзян появились такие кроткие и робкие женщины?
Цзян Сюечэнь прекрасно знала: её вторая сестра, хоть и кажется рассеянной, на самом деле упряма как осёл. Раз уж что-то задумала — девять быков не оттащишь. Бедному Мэй У придётся нелегко.
В итоге госпожа Цзян и Сюэминь так и не смогли выбрать подходящую ткань и взяли готовое платье из нового ассортимента модного ателье. Это был хлопковый наряд с золотой вышивкой. Хотя и украшенный узорами, он был белого цвета — приемлемого для Сюечэнь. Крой не слишком сложный, но в нём чувствовалась скрытая величественность. Поэтому Цзян Сюечэнь, под давлением ожиданий матери, согласилась.
Когда мерки были сняты, Сюечэнь тут же ускользнула, пока мать не начала выбирать украшения и косметику. Шутка ли — ещё немного, и её бы замучили до смерти от скуки!
Раз уж она всё равно вышла из дома, а её недавно достигнутый уровень культивации требовал закрепления, Сюечэнь решила не возвращаться сразу в уединение. Надев белые одежды, она отправилась одна гулять по улицам Гучэна.
За десять месяцев она вышла в город впервые. Ма Юй Сянь, с тех пор как обручился с Цинь Фэнъюй, тоже редко показывался на людях — боялся насмешек. И вот, в этот самый день, они случайно встретились.
За спиной Ма Юй Сяня шла целая свита богатых молодых людей — гостей, приехавших на его свадьбу. Среди них были как местные, так и приезжие из других городов.
Конфликт разгорелся так. Цзян Сюечэнь внезапно захотелось побывать в персиковом саду. В Гучэне много цветов, а сейчас как раз началось цветение персиков. В саду собрались как учёные и поэты, так и те, кто лишь притворялся ценителями изящного.
В персиковом саду через каждые несколько шагов стояли беседки с вычурными названиями. За право отдохнуть в них нужно было платить.
Сейчас, в разгар цветения, все беседки были заняты, кроме одной.
Схватка за места случается везде, и Гучэн не исключение.
У входа в главную аллею сада стоял приёмный павильон. Чтобы получить обслуживание и право отдыхать в конкретной беседке, нужно было купить соответствующую деревянную бирку. Именно здесь Сюечэнь только что заплатила и получила свою бирку.
Повернувшись, она увидела, как к старику-кассиру подбежал слуга:
— Где бирка на беседку «Улыбка Яньжань»? Сегодня наш молодой господин пришёл с друзьями — быстро выдайте!
Цзян Сюечэнь замерла. «Улыбка Яньжань»?
Она сжала в ладони свою бирку. Кажется, на ней было написано именно это название…
http://bllate.org/book/11003/985200
Готово:
