Это была не водяная лилия, а наземная трёхцветная опьяняющая фуксия. Каждый день — утром, днём и вечером — под солнцем она трижды меняла окраску. Разница между ней и обычной фуксией огромна! Да и сама трёхцветная опьяняющая фуксия встречалась крайне редко: хотя раз в несколько лет где-нибудь и объявляли о её появлении, всё же она не шла ни в какое сравнение с повседневными пионами или розами.
Даже купцы, окружавшие старого господина Цзяна, с изумлением уставились на это чудо, тайком гадая: откуда же взялся столь ценный экземпляр?
А старый господин Цзян тем временем спокойно восседал на своём месте, полуприкрыв глаза, так что никто не мог понять, о чём он думает.
Цзян Сюечэнь сейчас было не до наблюдений за окружающими. Её взгляд метнулся по толпе зевак, и в голове лихорадочно крутились расчёты.
— Молодая госпожа? — раздался за спиной голос, заставивший её замереть.
Цзян Сюечэнь тихо спросила:
— Что случилось?
— Посмотри туда, — указал палец вниз, к подиуму.
Цзян Сюечэнь проследила за его жестом и увидела девочку — совсем юную, но упрямо пробиравшуюся сквозь толпу, пока не оказалась в первом ряду. Прижавшись носом к перилам подиума, она усиленно вдыхала воздух, будто действительно могла уловить аромат цветов.
Цзян Сюечэнь, конечно, не знала, что девочка действительно обладала невероятно острым чутьём. У Хуа И главным даром был именно нос, и даже с такого расстояния ей хватало запаха.
— Это она? Вы уверены? — недоверчиво спросила Цзян Сюечэнь.
— Да. Согласно нашим источникам, эта девушка, хоть и молода, владеет боевыми искусствами. Она приехала в Гучэн одна, но за ней пристально следит целая свита тайных охранников. Мы осмеливаемся предположить, что это сама принцесса Хуа И, — доложил мужчина, передавая выводы своих людей.
Цзян Сюечэнь удивилась: маленькая девочка — принцесса?
Теперь всё встало на свои места!
☆
Впрочем, принцесса она или нет — главное, что именно она приехала в Гучэн в качестве надзирательницы.
Ранее уже просочились слухи: на этот раз помимо выбора Владычицы Столетних Цветов власти намерены проверить подлинность результатов. То есть чиновники, надеявшиеся на этом заработать, теперь рискуют попасть впросак. Конечно, если только не получили информацию заранее.
У семьи Ма самый высокопоставленный чиновник — нынешний префект Ма Чжи Фу. Ни связей при дворе, ни влиятельной родовой поддержки у него нет, поэтому он и не пытался поколебать положение местных купцов — иначе давно бы лишился должности.
Однако даже такой осторожный префект на этот раз вынужден хорошенько всё обдумать.
Принцесса Хуа И — закалённый ребёнок! Деньгами, женщинами или властью её не подкупить. Если она обнаружит, что префект Ма брал взятки и подтасовал результаты конкурса Владычицы Столетних Цветов, уладить дело будет не так-то просто.
Цзян Сюечэнь мысленно усмехнулась.
Похоже, шляпа префекта Ма скоро полетит вверх тормашками. Ведь в заднем дворе дома Ма до сих пор лежит целая шкатулка со счетами из дома Цинь!
Интересно, кто займёт пост префекта после Ма? Не те ли «друзья» её семьи при дворе?
Пока Цзян Сюечэнь предавалась приятным мечтам, на подиуме уже объявили результаты.
Несколько старцев в жюри совещались, но так и не пришли к единому мнению. В итоге каждый написал номер горшка с понравившимся цветком и сдал записку.
Цзян Сюечэнь, стоя в толпе, поняла: все смотрели на трёхцветную опьяняющую фуксию и были уверены, что именно она станет победительницей. Ей самой было безразлично, что говорят на подиуме — главное, чтобы одобрили зрители внизу.
Вернее, чтобы понравилась девочка у самого края подиума.
Префект Ма не заставил себя долго ждать. Некоторые из двадцати купцов, сидевших рядом, сияли от уверенности. Цзян Сюечэнь внизу покачала головой с насмешливым прищуром. Ну конечно, почти все поднесли ему подарки! На этот раз префект Ма основательно наелся!
Перед объявлением результатов префект Ма, словно невзначай, бросил самодовольный взгляд в сторону Цзян Фэнъюня. Но тот лишь невозмутимо сидел, будто ничего не замечая, отчего префект Ма едва не скрипнул зубами от злости.
— Все видели, какое великолепие сегодня представлено! — радостно возгласил префект Ма, выйдя вперёд с листом бумаги в руке. — Каждый купец выложился по полной! Эти цветы стоят тысячи золотых, где бы их ни показали. Но раз уж это соревнование, нужно выбрать Владычицу Столетних Цветов. Наши мастера, истинные знатоки цветов, уже сделали свой выбор. Сейчас я объявлю победителя!
Цзян Сюечэнь приподняла бровь. Интересно, удастся ли ему сохранить эту улыбку ещё немного?
— По решению уважаемых мастеров, Владычицей Столетних Цветов становится белый пион из дома Цинь! — торжественно провозгласил префект Ма, указывая на цветок впереди.
Белый пион, гораздо крупнее обычного, полностью распустился. Без соседства других редких цветов он, пожалуй, выглядел бы весьма эффектно.
Цзян Сюечэнь покачала головой. Неужели семья Цинь решила, что чем больше денег они поднесли, тем меньше нужно заботиться о качестве цветка? Этот пион не то что по сравнению с их трёхцветной фуксией — даже среди прочих участников он вряд ли войдёт в первую десятку.
Некоторые члены жюри выглядели озадаченными, но быстро приняли серьёзный вид. Люди, часто имеющие дело с чиновниками, прекрасно понимали, где здесь собака зарыта.
Самыми невозмутимыми оказались сами купцы. Глава дома Цинь, разумеется, сиял от радости. Остальные, кто не подносил взяток, лишь слегка сожалели — ведь, увидев фуксию, они уже поняли, что шансов нет. А те, кто поднёс деньги, но проиграл, мельком взглянули на лицо префекта Ма, мгновенно всё осознали и успокоились. Даже без дома Цзян дом Цинь им не по зубам.
Таким образом, в рядах купцов воцарилась полная тишина.
Зато громче всех заголосила толпа внизу.
Жители Гучэна всегда отличались смелостью: если что-то вызывало сомнения, они сразу задавали вопросы, не особо опасаясь власти.
Поэтому, когда Хуа И, одетая в простую одежду и совсем крошечная на фоне толпы, закричала с края подиума, никто не удивился.
— Какой-то обыкновенный пион! Почему он Владычица Столетних Цветов? Откуда вы набрали таких судей? У них, что, глаза болят? — громко и без обиняков выпалила девочка, и толпа тут же подхватила её возмущение.
Цзян Сюечэнь одобрительно кивнула. Давай, малышка, устраивай скандал!
Префект Ма, конечно, ожидал возражений, поэтому добродушно произнёс:
— Прошу успокоиться и выслушать меня. Сегодняшний конкурс — это состязание, и каждый представил лучшее из того, что сумел вырастить. Все эти цветы бесценны и прекрасны по-своему. Просто у каждого свой вкус, и потому мнения могут расходиться. Однако мастера, оценивающие цветы, — истинные ценители, и их решение объективно. В конце концов, это всего лишь игра. Если вам особенно понравился какой-то цветок, после объявления результатов служащие укажут, откуда он, и вы сможете узнать подробности.
Слова звучали разумно: мол, вам просто не нравятся пионы, а другим цветам вы отдаёте предпочтение, поэтому и возмущаетесь. А мастера выше подобных пристрастий — их вердикт справедлив.
Увы, для Хуа И такие речи прозвучали как издевательство.
Девочка была молода, но её не так-то легко было провести. Годы, проведённые в императорском дворце, научили её распознавать подобные уловки.
— Да ты врёшь! — возмутилась она. — Этот пион просто крупнее обычного! Любой, кто потратит время и силы, вырастит такой же! Да и пионы — что грибы после дождя! Если вы отправите такое в столицу, другие префектуры просто над вами смеяться будут!
Её слова подняли шум ещё выше. Цзян Сюечэнь мысленно подняла большой палец. Вот это умеет говорить принцесса Хуа И!
Префект Ма понял: ситуация выходит из-под контроля. Он рассчитывал на пару недовольных возгласов, которые можно было бы заглушить парой ласковых слов. Но эта девчонка не только не унималась, но и подняла на ноги всю толпу! Невыносимо!
В итоге префекту Ма ничего не оставалось, кроме как поскорее закончить церемонию, пробормотав ещё пару успокаивающих фраз.
После завершения конкурса все цветы, кроме победителя, вернули владельцам.
Старый господин Цзян, довольный как никогда, лично подхватил свою трёхцветную опьяняющую фуксию и, прижимая к груди, как драгоценность, направился домой. Его слуга остался стоять впустую — хозяин не нуждался в помощи.
Когда старый господин Цзян ушёл с фуксией, толпа внизу ещё больше заволновалась. Теперь всем стало ясно: такой прекрасный цветок не стал победителем просто потому, что принадлежал дому Цзян!
Люди тут же вспомнили недавнюю вражду между домами Цзян и Ма и начали строить догадки: префект Ма явно отомстил!
— Вот почему такой красивый цветок проиграл!
— Ты тоже считаешь, что трёхцветная фуксия лучше? Я тоже так думаю!
— Конечно! Она прекрасна! Жаль только, что дом Цзян сейчас в ссоре с префектом. Какой же префект отдаст титул своему врагу!
Цзян Сюечэнь с удовлетворением наблюдала, как Хуа И, окружённая тётками и бабушками, оживлённо обсуждает происходящее. Махнув рукой, она повела за собой людей из дома Цзян.
Остальное пусть решает дедушка.
Когда Цзян Сюечэнь и старый господин Цзян ушли, люди с Тяньшаня, по какой-то причине не объявив ничего, тоже молча покинули место проведения.
На следующий день по всему городу поползли слухи о коррупции на конкурсе Владычицы Столетних Цветов. Правда перемешалась с вымыслом, но все обвинения указывали на дома Ма и Цинь.
Цзян Сюечэнь весь день ходила в приподнятом настроении. Однако вскоре общественное мнение в Гучэне вновь изменилось.
Через три дня после конкурса распространилась новость: Тяньшань собирается отбирать учеников прямо в Гучэне!
Это известие буквально потрясло город.
Все знали, что значит «Тяньшань». Попасть туда в ученики — всё равно что обеспечить себе безбедную жизнь, уважение повсюду и, возможно, даже бессмертие! Ну или хотя бы несколько сотен лет жизни!
А по слухам, на этот раз Тяньшань искал не просто учеников, а потенциальных внутренних учеников, которых могли бы взять под личное наставничество старейшины или даже сам глава секты. Такая честь принесла бы славу не только одному человеку, но и всему его роду!
☆
http://bllate.org/book/11003/985188
Готово:
