— Неужели нельзя просто так найти тебя? — небрежно бросила она.
— Если ничего не случилось, не маячь у меня перед глазами — раздражаешь! — махнула рукой Цзян Сюечэнь и снова погрузилась в раздумья.
Мэй У вдруг кивнул:
— Ага, раздражаешь? Дай-ка угадаю, из-за чего ты сейчас переживаешь. Неужели из-за самой горячей сплетни в Гучэне? О том, как сын Ма Чжи Фу отказался от благовоспитанной наследницы рода Цзян и привёл женщину из публичного дома прямо в ваш дом, чтобы оскорбить вас и расторгнуть помолвку?
Цзян Сюечэнь обернулась и уставилась на Мэй У:
— Откуда ты знаешь?
— Ха! Всего один день прошёл с тех пор, как ты отстранилась от дел в доме Цзян, а твой мозг уже перестал работать? Как я узнал? Да весь Гучэн об этом говорит!
Мэй У презрительно взглянул на неё.
Она немного подумала и решила, что, пожалуй, он прав.
«Ладно, сегодня голова явно не варит», — подумала Цзян Сюечэнь и отложила эту мысль в сторону.
Но Мэй У не собирался отступать:
— Эй, скажи-ка, зачем тебе вообще понадобился этот ход? Что ты задумала?
Цзян Сюечэнь проигнорировала его, но Мэй У вдруг распахнул глаза:
— Неужели ты всерьёз собираешься выйти замуж за этого Юань Цина и теперь хочешь до свадьбы смыть с себя всю эту грязь?
Цзян Сюечэнь сердито посмотрела на него:
— Чепуху несёшь! Да и вообще, хоть слухи и ходят, но отец ещё не дал окончательного ответа! Наша помолвка с Ма Юй Сянем официально ещё не расторгнута!
Мэй У холодно произнёс:
— Расторгнута. Ваша помолвка уже расторгнута.
— Что?! Когда?! Я ведь собиралась устроить ещё один скандал!
Цзян Сюечэнь широко раскрыла глаза. Неужели отец не услышал докладов подчинённых? Неужели он не понял её намёков? Или, может, за эти дни, проведённые вдали от дел, его ум немного заржавел?
Мэй У, словно прочитав её мысли, сказал:
— Не волнуйся, дядя гораздо сообразительнее тебя. Ты устроила такой переполох, да и Ма с сыном первыми нарушили правила приличия — он точно не упустил такого шанса.
Цзян Сюечэнь приподняла бровь:
— И что сделал отец?
— Помолвку расторгли. Причём Ма с сыном вышвырнули вон, — с лёгкой усмешкой ответил Мэй У.
Цзян Сюечэнь тут же одобрительно кивнула:
— Отлично, отлично! Именно так я и хотела!
— Ты даже «Павильон Опьянённых Бессмертных» задействовала. Я сразу понял, что дело нечисто. Если даже я, который в торговле ни бум-бум, всё это заметил, как дядя мог пропустить?
Мэй У с улыбкой смотрел на Цзян Сюечэнь.
Та удивилась, но тут же хитро прищурилась:
— «Павильон Опьянённых Бессмертных»? Ты знаешь?
— Конечно знаю! Я знаю все предприятия рода Цзян. Дядя давно мне всё рассказал. Даже если «Павильон Опьянённых Бессмертных» формально не числится за вами, на самом деле это ваше заведение. А ещё я знаю, что Цзяо Нян — хозяйка этого места. Просто раньше она всегда гримировалась под старуху, поэтому никто и не обращал внимания. На самом деле она весьма способная женщина. Да и вы с ней в детстве близко сошлись — ведь именно ты тогда её подобрала.
Мэй У любил видеть, как его кузина удивляется, и теперь с удовольствием вывалил на неё всё, что знал.
Цзян Сюечэнь сначала изумилась, но потом игриво улыбнулась:
— Последнее тебе точно не отец рассказал. Откуда ты узнал?
Мэй У нахмурился, чувствуя, что сейчас последует что-то неприятное.
И точно:
— Ага, поняла! Наверняка наш красавец Мэй У частенько заглядывал в «Павильон Опьянённых Бессмертных», верно? Ну-ка, признавайся, какая девушка тебе больше всего нравится? Неужели тоже наша Цзяо Нян? Кстати, раз ты знал, что это наше заведение, платил ли ты за свои развлечения или всё записывал в долг?
Мэй У почувствовал, как у него заболела голова, и захотелось придушить эту дерзкую девчонку.
Цзян Сюечэнь весело улыбалась, совершенно игнорируя его взгляд.
«Парень, со мной тягаться — тебе ещё расти и расти!»
Мэй У уже открыл рот, чтобы оправдаться:
— Я никогда не...
— А это ещё что такое? — внезапно перебила его Цзян Сюечэнь.
* * *
Взгляд Цзян Сюечэнь устремился сквозь ряды товаров. Мэй У последовал за ней и тоже остолбенел.
Перед ними простиралось море белого: люди в белоснежных одеждах, суровые и сосредоточенные, восседали на конях такой же чистой белизны.
Обычно в городе предпочитали чёрных или рыжих коней, поэтому целая процессия белых людей на белых конях не могла не привлечь внимание.
Особенно поражало выражение лиц всадников — мужчин и женщин, стариков и юношей — все они молча и строго двигались вперёд, вызывая трепет, который невозможно было выразить словами.
Цзян Сюечэнь услышала, как Мэй У пробормотал за её спиной:
— Люди с Тяньшаня? Как они здесь оказались?
— Тяньшань? Ты имеешь в виду, что это люди с Тяньшаня? — не поверила своим ушам Цзян Сюечэнь.
Мэй У пристально вгляделся и уверенно ответил:
— Да, я уверен. Это точно люди с Тяньшаня.
Тяньшань в мире смертных считался чем-то вроде сверхъестественного места. Конечно, даже самые могущественные даосы не выходили за рамки власти императора, но их школа занималась исключительно поиском бессмертия и духовным совершенствованием. Они почти никогда не вмешивались в дела императорского двора, что позволяло правителям спокойно относиться к их существованию.
У Тяньшаня не было храмов и алтарей для поклонения, но в глазах простого народа он был почти божественным. Хотя массового поклонения не было, влияние этой школы на народные умы было огромным.
Раньше, до встречи с Юань Цином, Цзян Сюечэнь считала Тяньшань обычной шарлатанской сектой, использующей фокусы и обман. Но теперь она понимала: хотя мир смертных и уступает миру бессмертия в количестве практикующих, это не значит, что здесь совсем нет искателей дао. Вероятно, Тяньшань и есть проявление пути бессмертия в мире смертных.
Осознав это, Цзян Сюечэнь изменила своё мнение о Тяньшане, хотя и не собиралась туда отправляться. Ведь рядом с ней был Юань Цин — он уж точно сильнее этих даосов. А если и он окажется не на высоте, всегда есть Мо Лие.
Юань Цин мог сражаться с Чжунминяо на равных, но Чжунминяо перед Мо Лие не выдерживал и мгновения. Значит, если бы Юань Цин столкнулся с Мо Лие, исход был бы предрешён.
Подумав об этом, Цзян Сюечэнь немного успокоилась. Но всё же — зачем люди с Тяньшаня приехали в Гучэн?
Этот вопрос требовал ответа.
С момента появления людей с Тяньшаня в Гучэне главной темой городских сплетен вместо Ма Юй Сяня стала именно их загадочная миссия. Однако после того как в первый же день они купили особняк и заперлись внутри, больше никто из них не показывался на улице. Такая таинственность лишь подогревала интерес горожан.
Цзян Сюечэнь, впрочем, не особенно волновалась. Как только внимание публики сместилось, она снова смогла свободно гулять по городу, наслаждаясь всеми местными забавами и безделушками.
А тем временем Ма Чжи Фу в спешке организовал конкурс «Владычицы Столетних Цветов», который начался уже через три дня.
Раньше все были уверены, что победительницей станет представительница рода Цзян — ведь помолвка между Ма и Цзян казалась нерушимой. Но теперь, когда семьи разорвали отношения, особенно после скандального визита Ма с сыном в дом Цзян и последующего позорного изгнания их самим главой рода, у других участников появилась надежда.
Без Цзян в конкурсе всё стало гораздо интереснее.
Однако мало кто знал, что дом Цзян всё же тайно готовился к состязанию.
Когда знакомые торговцы осторожно спрашивали у главы рода, тот лишь улыбался:
— Победа или поражение — не главное. Главное — это шанс заявить о себе.
После таких слов другие перестали уговаривать его. В конце концов, позор будет не их, да и в делах семьи друг другу не советуют.
Так глава рода Цзян с довольным видом принёс на конкурс цветок из своего питомника, не обращая внимания на перешёптывания окружающих.
Цзян Сюечэнь, хоть и была временно отстранена от дел, всё же не смогла усидеть дома и тайком пошла посмотреть.
Правда, ей было обидно: отец восседал на возвышении, а ей пришлось стоять в стороне.
На конкурсе участвовало около двадцати торговцев. Все цветы были тщательно укрыты тканью, так что можно было судить лишь по высоте растений, но не по их виду.
Правила были просты: все растения выставлялись одновременно, затем группа экспертов оценивала их по цвету, аромату, форме и другим параметрам, после чего каждый отдавал свой голос за лучший экземпляр. Победителем становился тот, чей цветок набрал больше всего голосов.
Цзян Сюечэнь была уверена в своём питомце — цветы рода Цзян всегда славились в Гучэне. Этот экземпляр обошёлся в немалую сумму, и проиграть он не мог… если, конечно, не вмешается человеческий фактор.
Когда началась церемония, все заняли свои места. Ма Чжи Фу восседал посередине, перед ним выстроились закрытые тканью растения. Слева от него сидели около тридцати почтенных старцев — большинство из них были известными учёными и ценителями цветов.
Цзян Сюечэнь с презрением думала: «Половина из них наверняка подкуплена, а ведут себя так, будто великие мудрецы!»
Однако один человек привлёк её внимание. Он сидел первым слева — старик с белоснежными бровями и бородой, но с гладкой, упругой кожей, будто ребёнок. И главное — на нём была та же белая одежда, что и у людей с Тяньшаня, которых она видела на улице. Более того, это был, кажется, их предводитель!
Что ж, участие представителя Тяньшаня в жюри — вполне логично. Но как Ма Чжи Фу сумел пригласить самого лидера? Может, у него действительно большие связи? Или у Тяньшаня есть какой-то особый замысел? Ведь они уже два-три дня в городе и до сих пор молчат.
Пока Цзян Сюечэнь размышляла, конкурс начался.
Двадцать торговцев заняли места справа от правителя, далеко от самих растений.
Громкий удар в гонг возвестил начало. Ма Чжи Фу произнёс короткую речь, и слуги сняли покрывала с цветов.
Толпа ахнула: все двадцать растений цвели пышно и ярко, и каждое, на первый взгляд, стоило целое состояние.
Пионы, пионы, розы с Запада — всё это пестрело и благоухало. Но Цзян Сюечэнь, хорошо разбиравшаяся в цветах, сразу поняла: их пион — самый лучший.
И действительно, как только Ма Чжи Фу пригласил жюри осмотреть растения, многие сразу направились к пиону из питомника Цзян.
http://bllate.org/book/11003/985187
Готово:
