Цзян Сюечэнь воспользовалась мгновением, пока оборотень ещё не пришёл в себя: отскочив назад, она резко сместилась в сторону от его траектории и, не дойдя до него, с силой метнула в голову чудовища своего питомца Сяо Циня.
Сразу за ним последовал её меч, направленный прямо в горло. А в левой руке уже мерцало красное пятно.
Оборотень только что наслаждался мыслью, что Цзян Сюечэнь вот-вот падёт жертвой стаи волков, но вдруг увидел, как она безжалостно бросает собственного любимца в атаку, выбирая путь взаимного уничтожения. Он замер в изумлении — и в этот момент перед его глазами мелькнула зелёная вспышка. Рефлекторно он взмахнул когтистой лапой. Это была её маленькая змейка — один раз обжёгшись, второй раз не дастся!
Едва он увернулся, как клинок Цзян Сюечэнь уже устремился к его горлу. И без того растерянный — ведь ранее Сяо Цинь уже успел укусить его, замедлив движения, — оборотень еле успел отпрянуть. Но всё равно острое лезвие полоснуло его по передней лапе.
Оправившись, чудовище пришло в ярость. Его тело начало стремительно расти, и он больше не стал скрывать свою истинную силу: если сегодня ему не удастся убить эту девчонку, то в мире демонов ему больше не место!
Но он не знал, что атака Цзян Сюечэнь состоит не из двух, а из трёх ударов подряд. Пока его фигура ещё увеличивалась, из ниоткуда вырвался алый луч, быстрый, как молния, и вонзился прямо в горло оборотня. Острые зубы крепко вцепились в плоть и не отпускали.
— А-а-аууу! — завыл оборотень, застыв на месте. Раненая лапа машинально потянулась к крошечному телу змеи Хунлянь Чилиань.
Змейка, словно понимая замысел, резко махнула хвостиком и вырвала из горла чудовища огромный кусок мяса, после чего, быстрее молнии, метнулась к Цзян Сюечэнь, которую оборотень только что отбросил в сторону.
Цзян Сюечэнь холодно наблюдала, как оборотень корчится в агонии, то превращаясь обратно в человека, то снова становясь волком. Его образ мелькал, то появляясь, то исчезая, будто угасающий свет.
— Ну как? Даже одна я способна отправить тебя в царство мёртвых! — с вызовом бросила она, явно довольная собой.
Оборотень же пристально смотрел на неё, в его глазах бушевали ярость и решимость. В них читалась готовность умереть, лишь бы утащить её с собой. Ненависть была такой осязаемой, будто острые иглы, вонзающиеся в Цзян Сюечэнь.
Сердце у неё сжалось. Люди и демоны всегда оставляют себе козырь в рукаве… Неужели и этот оборотень приберёг последний удар?
— Осторожно!
Цзян Сюечэнь резко обернулась. Глаза её распахнулись от ужаса — и в следующий миг всё тело её швырнуло вперёд. Она врезалась в раненого оборотня, который всё ещё хрипло хватался за горло у края скалы, и оба они полетели в пропасть, исчезнув из виду.
Рядом раздался холодный, слегка удивлённый и обеспокоенный голос, эхом прокатившийся по вершине:
А тем временем тот, кто стал причиной её падения, начал медленно становиться прозрачным, всё более и более исчезая.
Перед Сюэяо предстал исполинский силуэт высотой почти два метра — это был увеличенный двойник того самого оборотня. «Неужели этот слабый демон сумел создать иллюзорное разделение тела?» — поразилась она. «И да ещё с такой мощью!»
«Хотя… разве обычный человек, не практикующий Дао, может выращивать таких ядовитых тварей и обладать силой, сравнимой даже с молодыми волками-оборотнями? Похоже, передо мной настоящий талант».
«Жаль только… скала Вантянь. Ни один смертный, даже практикующий, никогда не выбирался оттуда живым. Интересно, удастся ли этой девчонке найти спасение?»
«Ладно, всё равно это не моё дело».
Цзян Сюечэнь вновь оказалась в том самом неизвестном пространстве — точно так же, как в прошлый раз, когда она потеряла сознание, увидев кровь, текущую из ноги. И сейчас, падая со скалы, изрезанная острыми камнями и ветвями, она в конце концов не выдержала боли и провалилась в темноту.
И снова очутилась в этом сером, туманном мире.
Но на этот раз всё было иначе: она чувствовала, что может двигаться. В отличие от прошлого раза, когда она могла лишь моргать, слыша звуки вокруг и ощущая гнетущую тишину, теперь она могла ходить, поворачивать голову, осматривать окрестности.
Она не была уверена, изменилось ли что-то. В прошлый раз ей казалось, будто она заперта в гигантском гробу.
А теперь перед ней раскинулся мир, полный птичьего щебета и цветочного аромата. Изумрудные луга, резвящиеся зайцы, леса, усыпанные благоухающими цветами…
Если бы не ощущение одиночества, будто она здесь единственная живая душа, этот мир был бы совершенством.
И всё же обе картины — и та, и эта — вызывали у неё одно и то же чувство: оба раза она попала в одно и то же загадочное пространство.
— Что это за место? — прошептала она себе под нос.
Но в глубине души она знала: здесь нет ответов. Никто не ответит.
Внезапно в ушах прозвучал необычный свист ветра. Такой звук она узнала мгновенно — это был летящий издалека снаряд. Она резко наклонила голову вбок, пытаясь уклониться.
Но предмет, будто прочитав её мысли, изменил траекторию и устремился ей прямо в спину.
Увернуться было уже невозможно. Она лишь успела чуть отвернуться, чтобы минимизировать урон.
Она ожидала боли… но ничего не почувствовала.
Моргнув, она подумала: «Неужели мне показалось? Может, там вообще ничего нет?»
Оглянувшись, она убедилась: позади действительно ничего не было.
— Ха!
Цзян Сюечэнь резко отпрыгнула назад.
Только что она думала, что вокруг пусто, а тут перед ней возникло нечто! Как не испугаться?
Но, приглядевшись, она скривила губы.
Это была та самая дурацкая книга!
— Как ты здесь оказалась? Разве ты не в сговоре с тем оборотнем? — спросила она вслух.
Если всё, что происходило в лавке семьи Цзян, было делом рук того демона, значит, и вся странность, случившаяся с ней, тоже связана с ним. А странность эта включала и эту… дурацкую книгу!
Едва она это подумала, в голове прозвучал детский, капризный голосок:
— Сама ты в сговоре с оборотнем!
Цзян Сюечэнь замерла. Что это за голос? Неужели книга говорит?
— Ты сама дурацкая! Дурацкая, дурацкая! — немедленно завопил тот же голосок, заставив её голову раскалываться от шума.
Теперь она поняла: оказывается, помимо оборотней, существуют ещё и книго-демоны! Вот уж странность!
Но теперь она не осмеливалась думать ни о чём лишнем — эта книга явно умела читать мысли!
Собравшись, она подняла книгу и спросила:
— Ладно, раз ты не дурацкая, тогда скажи: что ты такое? Почему следуешь за мной? Где мы? Почему я здесь? И почему ты здесь тоже?
Говоря это, она пару раз повертела книгу в руках.
— Ай-ай-ай! Отпусти! Быстрее отпусти! — завизжал тот же детский голосок.
Цзян Сюечэнь поняла: если покрутить книгу, ей больно! С этими мыслями она разжала пальцы — и книга с глухим стуком упала на землю.
Затем она с улыбкой наблюдала, как книга задрожала, будто маленький щенок, и, немного покрутившись, стряхнула с себя прилипшие травинки.
Цзян Сюечэнь присела на корточки:
— Ну что, теперь порядок? Малыш, отвечай на мои вопросы.
Книга тут же выпрямилась, будто ребёнок, и в голове Цзян Сюечэнь прозвучало:
— Я не вещь! Я сокровище! Сокровище, понимаешь? Ты что, совсем безграмотная деревенщина? Я с тобой, потому что ты моя хозяйка! А где мы — не знаю. Почему ты здесь — тоже не знаю. Я просто спал рядом с тобой, так что где ты — там и я.
Цзян Сюечэнь закатила глаза. Ответ как будто есть, а по сути — ничегошеньки!
Однако фраза «ты моя хозяйка» всё же заставила её сердце забиться быстрее. «У меня теперь есть книго-демон в услужении! Просто замечательно!» — подумала она с нескрываемым самодовольством.
Она надеялась, что теперь, с этим странным существом рядом, ей станет не так одиноко — хоть не придётся разговаривать самой с собой. Но каково же было её удивление, когда малышка внезапно исчезла!
Она звала его, кричала — и наконец в голове прозвучал усталый голосок:
— Хозяйка… я спать… так хочется спать… а-а-ау…
И больше ни звука.
Цзян Сюечэнь мысленно закатила глаза. Соня!
Хотя малыш и уснул, но после этой короткой встречи незнакомый мир перестал казаться таким страшным.
Если это то же самое место, что и в прошлый раз, значит, людей здесь точно нет. Хотя… разве не был там тот ужасный человек с тысячами ядовитых червей под кожей?
Теперь она поняла: книга, скорее всего, не связана с оборотнем. Но тогда кто тот человек? И связан ли он с насмешливым голосом на горе, который бросил ей «дура»? Этот голос всё ещё звенел у неё в памяти.
Сколько ещё тайн скрывается вокруг неё? Кто эти люди — или демоны, — что прячутся в тени?
И зачем они следят за ней?
Цзян Сюечэнь нахмурилась, пытаясь проанализировать всё, но так и не смогла прийти к выводу.
Вздохнув, она махнула рукой. «Ладно, сначала надо выбраться отсюда!»
Она не знала, сколько прошло времени с момента её падения. На горе была ночь, а теперь — яркий солнечный день. Но ведь это разные миры… Совпадают ли здесь день и ночь с реальным миром? Она не могла этого знать.
Странность этого места заключалась ещё и в том, что здесь одновременно цвели цветы всех времён года: и зимняя слива, и летние пионы. Все деревья были зелёными, наполняя мир красотой, но от этого становилось ещё тревожнее.
Цзян Сюечэнь оглядывалась по сторонам, надеясь найти выход — может, дупло в дереве, пещеру… Ведь в сказках именно так находят потайные миры!
Но, пройдя сквозь лес, пересекая рощу персиковых деревьев и минуя луг, она так и не нашла ничего. Ноги её будто налились свинцом, а солнце по-прежнему висело в небе, не двигаясь ни на йоту. Тёплый воздух, казалось, проникал в каждую клеточку, ускоряя кровоток, но выхода не было.
Цзян Сюечэнь с досадой плюхнулась на землю.
http://bllate.org/book/11003/985153
Готово:
