Цзян Сюечэнь мысленно выругалась, но руки не останавливались — она по-прежнему отчаянно пыталась сбросить с шеи чужую хватку. Лицо её уже побагровело от удушья.
Сяо Цянь снова появилась и, как обычно, бросила:
— Друзья, если читаете — оставляйте след! Ставьте закладки, рекомендуйте, кидайте всё это сюда!
* * *
— Госпожа Цзян, я восхищаюсь тобой, но сегодня ночью ты обречена! Не испытывай моего гнева — это лишь ускорит твою кончину! — ледяной голос, полный ярости, прозвучал прямо у уха Цзян Сюечэнь.
Лицо девушки побледнело так, что стало почти прозрачным. Слабость проступала во всём её облике, будто она вот-вот растворится в пыли.
Она широко раскрыла глаза и устремила взгляд в сторону Сюэяо, надеясь увидеть там спасение. Вместо этого её встретил холодный, насмешливый взор, словно издевавшийся над её самонадеянностью или просто над тем, что она заслужила свою участь.
Сердце Цзян Сюечэнь облилось ледяной водой. Конечно, на эту ненадёжную женщину нельзя положиться. В решающий момент спасти себя могу только я сама.
Стараясь игнорировать усиливающееся давление пальцев на горле и боль от длинного шипа, вонзившегося ей в спину, она едва заметно пошевелила пальцами, пытаясь призвать своего маленького помощника.
Ш-ш-ш!
Мелькнула зеленоватая вспышка, и запястье оборотня резко дёрнулось — хватка ослабла. Тело Цзян Сюечэнь соскользнуло на землю, и она жадно задышала, прижимая ладони к горлу.
На её плече свернулась маленькая змея с холодными зелёными глазками, угрожающе высовывая раздвоенный язык в сторону оборотня.
На руке оборотня зияли две крошечные ранки, из которых сочилась кровь. Густая, алого цвета, почти как человеческая, но даже капля этой крови наполнила воздух тяжёлым запахом, отличающим её от всего земного.
— Хо-хо-хо! Не ожидал, не ожидал! У тебя ещё и такие козыри есть! Действительно, дочь дома Цзян! — оборотень громко рассмеялся, но за этим смехом скрывалась куда более зловещая угроза.
Цзян Сюечэнь поняла: он действительно разъярён.
Медленно поднявшись на ноги, она взмахнула рукой, и зелёная змейка исчезла в рукаве её одежды.
— Ты ещё многого не знаешь обо мне. Хватит болтать! Покажи всё, на что способен! Сегодня я готова сразиться до конца! — заявила Цзян Сюечэнь, гордо запрокинув голову. Если бы не учащённое сердцебиение и подкашивающиеся ноги, её слова звучали бы куда внушительнее!
Едва она произнесла эти слова, как оборотень расхохотался так, будто услышал самый глупый анекдот на свете. Цзян Сюечэнь почувствовала раздражение.
«Чего ржёшь?» — решила она про себя. — «Именно за этот дурацкий смех я сегодня заставлю тебя дорого заплатить! Даже если мне суждено умереть — потащу тебя с собой!»
«Дура!» — вдруг прозвучал в её сознании ледяной мужской голос.
Цзян Сюечэнь замерла. Этот голос был невероятно знаком, будто запечатлённый в самой её душе. Что это? Неужели здесь, помимо троих видимых ею существ, скрывается ещё кто-то — или нечто?
Она не была уверена.
Растерянно оглядевшись, она увидела: Сюэяо по-прежнему лежала на земле, холодная и безучастная, словно богиня. Оборотень смотрел на неё с явной угрозой в глазах.
Угроза?
Цзян Сюечэнь вздрогнула и вернула внимание к настоящей опасности — как справиться с этим оборотнем.
— Давай, покажи всё, на что способен! Посмотрим, чего стоишь ты, человек! — с презрением бросил оборотень, заметив её взгляд.
Люди всегда коварны и хитры, но он верил: перед абсолютной силой любая хитрость бессильна!
Глаза Цзян Сюечэнь блеснули. Прямое столкновение — плохая идея. Её боевые навыки и так невелики, а против такого противника даже мастер не гарантированно победит. Значит, нужно действовать умом.
— Ты не веришь, что я могу убить тебя? Или думаешь, что победа сегодня твоя? — уголки её губ приподнялись в загадочной улыбке.
Оборотень лишь фыркнул:
— Разумеется. Я дал тебе шанс первым ударить, но ты им не воспользовалась. Теперь моя очередь!
Цзян Сюечэнь возмутилась про себя: «Да как так-то?! Разве не должно было последовать ещё несколько реплик, чтобы я завлекла этого глупого волка в ловушку? Ведь в книгах пишут, что монстры прямолинейны и недалёки!»
Пока она внутренне ругала дешёвые книжки, которые, похоже, только вводят в заблуждение, прятать свои козыри стало невозможно. Она резко сдернула большую бамбуковую трубочку с пояса, провела пальцем по острому краю крышки и порезала кожу. Кровь потекла внутрь трубочки.
Крошечные существа, до этого безжизненно лежавшие внутри, мгновенно ожили, словно получив мощнейший стимул, и начали выскакивать наружу. Но Цзян Сюечэнь резко встряхнула запястьем, оставив нескольких внутри, и плотно закрыла крышку.
Оборотень, который уже собирался добить её, на миг замер, решив посмотреть, что же она затевает. И тут же увидел выползающих скорпионов.
В бамбуковой трубочке могло поместиться не больше двадцати таких созданий, да и те были совсем крошечными — казалось, их можно раздавить одним шагом.
Презрительно усмехнувшись, оборотень сделал шаг вперёд и раздавил трёх скорпионов у себя под ногами, даже дополнительно провернув стопу, чтобы убедиться, что они превратились в пыль.
Цзян Сюечэнь лишь усмехнулась про себя: «Сам напросился. Это уже не моя вина».
— Именно эти малыши и справятся с тобой! — с вызовом сказала она, не сводя взгляда с его ног.
Оборотень почувствовал лёгкое беспокойство и инстинктивно поднял стопу. Под ней вместо раздавленных останков он увидел тысячи крошечных скорпионов, которые стремительно росли прямо на его глазах, пока не достигли размеров тех, что он только что раздавил.
Три скорпиона превратились в три сотни! Чёрная масса плотно заполнила землю, словно стройная армия, подняв острые, ядовитые жала, готовые к атаке.
— Ну как, достаточно ли их, чтобы с тобой разделаться? — торжествующе спросила Цзян Сюечэнь.
Увидев выражение лица оборотня и даже удивление, мелькнувшее в глазах Сюэяо, Цзян Сюечэнь почувствовала невероятное удовлетворение. Её эксперимент удался!
* * *
Хотя она впервые использовала особую способность своих питомцев, Цзян Сюечэнь полностью доверяла им. Сейчас им всё ещё требовалась внешняя сила для деления и трансформации, но если продолжать их кормить особыми травами, однажды тысячи скорпионов или пауков смогут слиться в одного, которого можно будет носить при себе. При атаке он мгновенно превратится в армию, каждый представитель которой будет нести яд, не имеющий противоядия во всём мире.
При этой мысли Цзян Сюечэнь снова почувствовала гордость. Эти скорпионы кормились лучшими травами целых десять лет! С семи–восьми лет, когда она впервые прочитала об этом в книге и решила попробовать сама, прошло ровно десятилетие. И вот наконец они оказались к месту.
— А-у-у-у! — раздался пронзительный вой, обращённый к луне, эхом прокатившийся по всей долине.
Под укусами скорпионов оборотень вдруг издал дикий рёв, согнулся и превратился в огромного чёрного волка. Цзян Сюечэнь изумилась: «Это что — отчаяние или новая уловка?»
Но сейчас не время удивляться. Она быстро высыпала из рукава порошок, очертив вокруг себя защитный круг ядовитой пыли.
После воя всё вокруг внезапно стихло. Глаза волка уставились на Цзян Сюечэнь с ледяной злобой.
А скорпионы вдруг замерли, будто под действием заклинания.
Цзян Сюечэнь почувствовала тревогу: «Знала я, что одного оборотня не победить так легко».
И в этот момент из кустов и деревьев стали доноситься шорохи. По краю её поля зрения вспыхнул красный огонёк, затем второй, третий… Мерцающие красные точки мелькали, словно праздничные фонарики на Фестивале фонарей.
Но сейчас ей было не до красоты. Она прекрасно понимала: это не фонари. Это глаза волков.
Откуда взялась эта стая? Цзян Сюечэнь почувствовала ледяной страх, резко обернулась — и увидела четыре сверкающих глаза, прячущихся в колючем кустарнике.
Она отпрыгнула назад, не желая приближаться к зарослям.
Тогда единственный волк, стоявший на открытой площадке, холодно приказал:
— Вперёд! Съешьте её!
Из кустов и лиан хлынула волчья стая, бросившись на Цзян Сюечэнь.
Не успев опомниться, она выхватила меч с пояса. Обычно она предпочитала использовать яды и порошки, редко прибегая к оружию. Этот клинок ей настоятельно велели взять с собой Сяо У и Яо Юй.
Сейчас она очень хотела их увидеть, чтобы лично поблагодарить.
Яркий лунный свет озарял площадку, словно днём. И впервые её меч пролил кровь — пусть и волчью.
Цзян Сюечэнь никогда ещё не чувствовала себя такой измотанной. Руки уже немели от усталости. Волки сами по себе не были сильными противниками — обычные звери, даже мельче среднего, и довольно медлительные. К тому же скорпионы, внезапно ожившие, уже ужалили многих из них. Поэтому бой шёл относительно успешно.
Но их было слишком много! Они нападали без конца, волна за волной. Силы Цзян Сюечэнь стремительно истощались.
И она не забывала о главной угрозе — огромный волк стоял в стороне, холодно наблюдая за ней, словно она уже мертва.
«Так дело не пойдёт, — решила она. — Надо устранять предводителя!»
Мелькнула мысль. Левой рукой она резко дёрнула — белая вспышка озарила воздух холодным светом. Глядя на своих питомцев, выращенных на лучших травах, она почувствовала боль расставания. Но решимость взяла верх. Быстро схватив Сяо Цинь, она отпрыгнула назад и метнула вперёд огниво.
Пламя вспыхнуло мгновенно. Скорпионы, пропитанные особыми веществами, загорелись лучше любого масла, образовав стену огня, которая на время остановила волков и приблизила Цзян Сюечэнь к самому оборотню.
http://bllate.org/book/11003/985152
Готово:
