— Не надо, — сказала Мин Вань и снова уселась на ложе. Опустив глаза, она продолжила собирать фигуры с доски. — Если тебе нравится — пей, нет — вылей.
Если бы это действительно было желание старшей госпожи Сюэ, Мин Вань охотно приняла бы угощение. Но она прекрасно понимала истинные намерения хозяйки дома.
Надо скорее придумать повод уехать.
Солнечный свет проникал сквозь окно. Чао Юй села, сделала глоток узвара из сливы и подняла глаза на свою госпожу.
Мин Вань аккуратно сложила все фигуры, а затем начала расставлять их заново — играла сама с собой. Её длинные волосы рассыпались по спине, словно чёрный водопад, и выглядели необычайно красиво. Фигура её была хрупкой, настолько хрупкой, что вызывала жалость.
Чао Юй задумалась о положении дел в семье Сюэ и решила: пока Мин Вань остаётся гостьей, ей ещё ничего не грозит. Но если однажды она станет частью этого дома, госпожа Чжоу непременно начнёт её унижать.
За ужином госпожа Чжоу, чьё лицо обычно оставалось холодным, сегодня удивительно улыбалась:
— Господин сказал, что князь Кан недавно развлекается тем, что собирает сыновей знатных домов в своей резиденции для состязаний в боевых искусствах. Княгиня Кан даже прислала мне письмо и просит взять с собой всех девушек из нашего дома, чтобы понаблюдать за этим зрелищем.
Мин Вань не проявила особого интереса — просто выслушала и забыла.
Госпожа Чжоу бросила на неё взгляд и сказала:
— Госпожа Мин, хоть вы и гостите в доме Сюэ, старшая госпожа так вас любит, что считает почти родной дочерью. Послезавтра и вы отправитесь с нами. Вам ведь скоро исполняется пятнадцать, а жениха всё ещё нет. Конечно, дом князя — высокая честь, и даже стать наложницей в его семье для нас уже великая удача, хотя он, возможно, и не согласится. Но там будут и другие достойные молодые люди. Госпожа Мин, посмотрите хорошенько, не стоит стремиться только вверх — вершины не так-то легко покорить.
Речь госпожи Чжоу звучала вежливо и учтиво. Как старшая, она давала совет, и в её словах нельзя было упрекнуть ничего.
Однако смысл был предельно ясен: происхождение Мин Вань слишком скромное, чтобы претендовать на высокую партию. Она должна искать себе жениха в других домах — семья Сюэ не желает видеть её своей невесткой.
Мин Вань подняла глаза:
— Вы совершенно правы, госпожа. Однако Яньчжоу и область Му находятся слишком далеко друг от друга. Ваньвань никогда не мечтала о замужестве вдали от родины. Я хочу остаться в области Му и заботиться об отце.
Лицо госпожи Чжоу потемнело.
Значение слов Мин Вань было очевидно. Госпожа Чжоу, конечно, не хотела сватать её за Сюэ Шули, но теперь стало ясно: Мин Вань тоже презирает Сюэ Шули и не желает оставаться в Яньчжоу.
В сердце госпожи Чжоу закипела обида: она и её сын могут отвергать кого угодно, но чтобы кто-то осмелился отвергнуть их — это немыслимое унижение!
С напряжённой улыбкой она произнесла:
— Надеюсь, госпожа Мин найдёт себе в области Му достойную и подходящую партию.
Девушкам, не состоящим в браке, обычно не полагалось обсуждать вопросы замужества. Мин Вань лишь слегка приподняла уголки губ и больше не сказала ни слова.
В день поездки в Резиденцию князя Кана Мин Вань оказалась в карете вместе с госпожой Чжоу и госпожой Чжао.
Слова госпожи Чжоу два дня назад сильно огорчили старшую госпожу Сюэ. Та же вечером вызвала старшего сына и отчитала его за непочтительность. Госпожа Чжоу почувствовала себя опозоренной и ещё сильнее возненавидела Мин Вань, решив во что бы то ни стало не допустить её в дом и не позволить ей объединиться со старшей госпожой против себя.
Поэтому, увидев, что Мин Вань одета слишком скромно, госпожа Чжоу взяла у служанки тюбик румян и настояла, чтобы та нанесла их — «пусть выглядишь ярче, чтобы понравиться какому-нибудь юноше и не трогала моего сына».
Мин Вань была недовольна, но госпожа Чжоу — старшая, и она не показала своего раздражения.
В конце концов, совсем скоро она уедет. Ей не хотелось втягиваться в ссору между старшей госпожой и госпожой Чжоу.
Когда они прибыли в Резиденцию князя Кана, госпожа Чжоу ожидала, что их встретят лишь служанки — этого было бы достаточно для почести. Но к её изумлению, лично вышла княгиня Кан.
Княгиня была в положении, и то, что она сама вышла встречать гостей, придало госпоже Чжоу особое чувство гордости.
Почти все знатные семьи Яньчжоу прислали своих женщин. Они окружили княгиню, и некоторые уже знали точную новость: в Яньчжоу прибыл князь Му.
Князь Му обладал исключительным статусом — ему не шли в сравнение другие князья. Поэтому женщины привели с собой дочерей: не надеясь стать княгиней Му, они мечтали хотя бы попасть во дворец наложницей — даже это сулило выгоду и влияние.
Госпожа Нин, княгиня Кан, была одета в изысканное платье цвета дымчато-голубого. Среди окружавших её женщин она выглядела особенно благородно и величественно.
Будучи женщиной проницательной и умной, она узнала от мужа о цели приезда князя Му и решила заранее расположить к себе будущую княгиню Му.
Хотя все они были представителями знати, статусы различались. Яньчжоу, пусть и не слабый, всё равно уступал области Му — три таких Яньчжоу не сравнятся с одной областью Му. Князь Му занимал доминирующее положение, и сейчас он считал князя Кана братом. Кто знает, какие перемены могут наступить в будущем? Лучше заранее укрепить отношения — вдруг пригодится.
Госпожа Чжоу представила женщин из дома Сюэ княгине. Та окинула их взглядом и сразу заметила Мин Вань.
Мин Вань обладала фарфоровой кожей и чертами лица, словно нарисованными кистью мастера — невозможно было не обратить на неё внимания.
Глаза княгини на миг засветились:
— Неужели это та самая госпожа Мин из области Му?
Госпожа Чжоу удивилась:
— Такая мелочь дошла до вашего слуха, княгиня?
Княгиня улыбнулась и подошла к Мин Вань, взяв её за руку:
— В доме Сюэ нет такой взрослой девушки — я это знаю. Пару дней назад князь Му заходил ко мне и упомянул, что его приёмная сестра приехала в Яньчжоу и гостит у семьи Сюэ. Я сразу догадалась, что это вы — госпожа Мин, приёмная сестра князя Му.
Лицо госпожи Чжоу слегка изменилось. Она и не подозревала, что у Мин Вань такие связи! Ведь князь Му — тот, кого даже император побаивается!
Взгляд госпожи Чжоу на Мин Вань мгновенно изменился.
На самом деле, Мин Вань ничем не хуже других: красива, из благородной семьи с безупречной репутацией. Пусть она и внучка старшей госпожи Сюэ, но та ведь не вечно будет жива… А Мин Вань выглядит такой хрупкой — легко управлять такой девушкой.
А если она — приёмная сестра князя Му, то даже малейшая милость с его стороны может принести Сюэ Шули должность, о которой другие будут мечтать в зависти.
Мин Вань, услышав слова княгини, на миг опешила. Она и не думала, что Лю Тань тоже приехал в Яньчжоу.
Конечно, она не настолько самонадеянна, чтобы полагать, будто могущественный правитель области специально прибыл ради неё. Но совпадение получилось весьма примечательное.
Княгиня взяла Мин Вань под руку и повела к беседке:
— Князь Му и мой супруг — давние друзья, называют друг друга братьями. Госпожа Мин, вы можете звать меня сестрой Нин.
Мин Вань кивнула:
— Сестра Нин.
Она держалась спокойно и достойно, не выказывая ни капли самодовольства или смущения от особого внимания княгини.
Чем больше говорила с ней княгиня, тем больше убеждалась в том, что у князя Му отличный вкус: девушка не только прекрасна, но и говорит с изящной сдержанностью.
Мин Вань была мягкой и нежной, во всём соответствовала идеалу благородной девушки. Таких не вырастишь в обычной семье без глубокого воспитания и ума.
Мин Вань, княгиня и прочие дамы сидели в беседке, пили чай и беседовали.
— После обеда мы пойдём на площадку для состязаний, — сказала княгиня. — Это зрелище, которое нельзя пропустить.
Но княгиня, будучи в положении, быстро устала и решила отдохнуть. Однако она ни за что не оставила бы Мин Вань одну.
Она уже объявила всем, что Мин Вань — приёмная сестра князя Му. Женщины Яньчжоу слишком умны: стоит оставить Мин Вань без присмотра — и тут же начнутся расспросы о её замужестве.
Кто сейчас не мечтает породниться с князем Му?
— Госпожа Мин, вы впервые в Резиденции князя Кана, наверняка вам всё интересно, — сказала княгиня. — Я пошлю служанку, пусть проводит вас.
Мин Вань поняла доброту княгини и кивнула:
— Хорошо.
Княгиня ушла отдыхать, а Мин Вань, следуя за служанкой, направилась в гостевые покои.
На улице действительно было жарко. Мин Вань сделала глоток чая и промокнула лицо платком.
— Госпожа Мин, вам жарко? Приказать принести ещё льду? — спросила служанка.
— Нет, не надо, — ответила Мин Вань. — От избытка холода потом станет некомфортно.
В этот момент раздался стук в дверь.
Служанка открыла:
— Князь Му!
Мин Вань медленно обернулась.
Лю Тань стоял в дверях в тёмно-синем халате, с волосами, собранными в узел нефритовой диадемой. Его фигура была высокой, черты лица — благородными, а в глазах играла лёгкая улыбка.
— Ваньвань!
Мин Вань сошла с ложа:
— Ваше высочество.
Лю Тань обратился к Чао Юй и другой служанке:
— Выйдите. У меня есть разговор с госпожой.
Когда дверь закрылась, Мин Вань налила ему чашу чая и подняла на него глаза:
— Ваше высочество, что вы здесь делаете?
Глаза Лю Таня, тёмные, как бездонное море, смотрели на неё с неожиданной нежностью. Он полу-шутливо, полу-серьёзно произнёс:
— А если я скажу, что приехал лишь для того, чтобы увидеть тебя, ты поверишь?
Конечно, не поверила бы.
Мин Вань слегка улыбнулась:
— Ваше высочество, не смейтесь надо мной.
Лю Тань вдруг положил руку поверх её ладони:
— Я приехал сообщить тебе кое-что очень важное.
Мин Вань попыталась выдернуть руку, но не смогла.
— Что за дело? — спросила она.
— Ваньвань, мы помолвлены. Ты уже моя невеста, — сказал Лю Тань.
В глазах Мин Вань мгновенно вспыхнуло изумление:
— Помолвлены?
— Я знаю, тебе трудно поверить. Когда тайфэй рассказала мне, я тоже удивился, — продолжил Лю Тань. — Она заметила, как мы с тобой общаемся, и решила, что между нами взаимная симпатия. Поэтому послала людей в дом Мин с предложением руки и сердца.
Лю Тань думал, что за это время Мин Вань успела привязаться к нему.
Разве она стала бы так переживать, если бы не любила его, когда он притворялся больным?
Разве подарила бы ему драгоценный фиолетовый нефрит, если бы не испытывала чувств?
Но сейчас, глядя в её глаза, он увидел лишь изумление и недоверие — никакой радости или застенчивого смущения, которых он ожидал.
Сердце Лю Таня тяжело опустилось.
Неужели он ошибся?
Может, она никогда не любила его?
Или, как в прошлой жизни, всё так же ненавидит?
Он сжал кулаки и спросил:
— Ваньвань, тебе не нравится я? Ты меня ненавидишь? Не хочешь выходить за меня замуж?
Она покачала головой, и в её голосе прозвучала горечь:
— Нет… не то чтобы…
Мин Вань села и налила себе воды.
С точки зрения Лю Таня, она была необычайно прекрасна: брови — как далёкие горы, глаза — как осенняя вода, нос — изящный и прямой, а губы — покрыты алой краской, яркой и соблазнительной.
Этот яркий оттенок не шёл ей. Лю Тань сдержался, чтобы не стереть помаду пальцем.
Её густые ресницы опустились, отбрасывая тень на белоснежную кожу лица.
Прошло долгое мгновение, прежде чем она тихо сказала:
— Я не знаю, почему отец согласился, не посоветовавшись со мной, но здесь явно произошло недоразумение.
Лю Тань приподнял бровь, стараясь не хмуриться и не пугать её.
Мин Вань хотела сделать глоток, чтобы успокоиться, но вдруг вспомнила румяна, которые навязала ей госпожа Чжоу в карете, и потеряла всякое желание пить. Она сжала чашу — её пальцы были белыми, как нефрит, запястье — тонким, а на нём красовался браслет из коралловых бусин.
— Ваше высочество, — тихо произнесла она, — вы видите во мне лишь замену рано ушедшей принцессе. Я никогда не осмелилась бы питать к вам иные чувства. Я знаю: вы считаете меня сестрой. Вам неловко отвергать желание тайфэй, поэтому, когда вернёмся, я сама всё объясню.
Лю Тань молчал.
— Нет, Ваньвань, ты ошибаешься, — наконец сказал он.
В её глазах мелькнуло недоумение.
Лю Тань снова накрыл своей ладонью её руку:
— Послушай меня. Поначалу я и правда считал тебя приёмной сестрой, потому что ты напоминала мне ту, что ушла слишком рано. Но за это время я понял: вы совсем не похожи. Ты — это ты, а она — это она.
Его ладонь была большой и сильной; он крепко прижимал её руку, не позволяя вырваться.
— Я никогда не любил женщин. Если бы у меня была та, кого я хотел бы взять в жёны, я бы давно женился. Ваньвань, когда тайфэй предложила мне жениться на тебе, я осознал: единственная женщина, которую я могу принять, — это ты.
Его слова звучали искренне, а взгляд был нежен, как весенняя вода.
Сердце Мин Вань забилось тревожно:
— Но я всегда считала вас старшим братом…
http://bllate.org/book/11002/985097
Готово:
