Она всегда считала Лю Таня лишь старшим братом и никогда не питала к нему иных чувств.
Теперь же, когда ей вдруг сообщили, что выйдет замуж за того, кого почитает как брата, Мин Вань по-настоящему почувствовала: принять это невозможно.
Она подняла глаза на Лю Таня:
— Ваше высочество, родственные узы и чувства между мужчиной и женщиной — не одно и то же. Вы, верно, услышали слова тайфэй и перепутали одно с другим. Брак — дело всей жизни, и нельзя бездумно принимать за любовь то, что ею не является.
Лю Тань пожалел, что когда-то признал Мин Вань своей приёмной сестрой.
Эта упрямая девчонка, раз уж что-то решила для себя, уже не свернёт с выбранного пути — такая непоколебимая и прямолинейная.
— Ваньвань, — мягко произнёс он, — между нами нет кровного родства. Не я запутался в чувствах, а ты. Если ты не можешь преодолеть этот барьер сама, позволь мне помочь тебе.
Его пальцы нежно скользнули по тыльной стороне её ладони. Кожа Мин Вань была нежной и мягкой, а его собственная — слегка шершавой: годы тренировок с мечом и луком, верховой езды и боёв оставили свой след. Он был настоящим воином, железным и стальным, совсем не похожим на эту девушку, которая редко покидала свои покои.
Когда его палец коснулся её кожи, Мин Вань вдруг почувствовала, будто по всему телу пробежал электрический разряд. Её рука стала горячей, лёгкое покалывание распространилось от кончиков пальцев до плеча. Она растерянно опустила глаза:
— Ваше высочество, пожалуйста… не трогайте мою руку.
Лю Тань тихо рассмеялся:
— Ваньвань, тебе неловко стало?
Она и сама не могла этого объяснить.
Мин Вань отвела взгляд:
— Ваше высочество, пожалуйста, уйдите. Мне хочется немного отдохнуть здесь.
На ней было то же скромное платье, что и обычно: приглушённые тона, длинные распущенные волосы, украшенные жемчугом, воротник плотно застёгнут — даже в летнюю жару она прикрывала почти всю шею.
В её облике гармонично сочетались целомудренность и чистота.
Именно это и будоражило Лю Таня всё больше.
Он вдруг поднял руку и приложил палец к её губам. Они были тёплыми и мягкими, и от этого прикосновения ему показалось, будто его собственный палец вот-вот растает.
Мин Вань широко раскрыла глаза от изумления.
Его большой палец осторожно провёл по её губам, даже слегка проник внутрь, коснувшись белоснежных зубов.
Он дважды провёл пальцем, стирая алую помаду с её губ.
Когда помада исчезла, на их месте остался естественный, нежный румянец — ещё более соблазнительный.
Лю Тань взял платок с её пояса. Ткань была белоснежной, с вышитыми изящными орхидеями. Его палец, окрашенный помадой, оставил на платке алый след.
Он вытер руку и взял чашку с чаем, стоявшую перед Мин Вань, поднеся её к её губам:
— Хочешь попить?
Мин Вань была поражена плавностью и уверенностью его движений. Машинально она приоткрыла рот.
Прохладный чай скользнул по горлу, и только тогда она пришла в себя, не в силах скрыть своё смущение:
— Ваше высочество…
Лю Тань чуть приподнял уголки губ. Он придвинулся ближе, и теперь его лицо оказалось совсем рядом — благородное, мужественное, с глубокими, полными нежности глазами, способными околдовывать.
— Ваньвань…
Мин Вань дрогнувшими пальцами коснулась своих губ и незаметно отодвинулась назад.
— Если бы ты была моей сестрой, я ни за что не позволял бы себе такой близости, — серьёзно сказал Лю Тань, не отводя от неё взгляда. — Между братом и сестрой есть непреодолимая черта, и я человек с моральными принципами.
Его глаза на миг блеснули:
— Возможно, тогда я просто ошибся, приняв тебя за погибшую сестру. Но теперь, чем дольше я смотрю на тебя, тем яснее понимаю: вы совсем не похожи. Ни капли.
Мин Вань потрогала своё лицо:
— Правда не похожи?
— Совсем нет, — ответил Лю Тань. — Я хочу взять тебя в жёны.
Когда он произнёс эти слова, сердце Мин Вань на мгновение замерло.
По натуре она была медлительной и консервативной. Такие откровенные признания выводили её из равновесия.
Помедлив, она тихо сказала:
— Ваше высочество, я поняла ваши чувства. Но всё это слишком неожиданно… Мне нужно время, чтобы хорошенько подумать.
Лю Тань улыбнулся. От него слабо веяло ароматом сандала — едва уловимым, но приятным.
Этот человек мог быть грубым до жестокости, но когда решал проявить нежность, делал это убедительно и изящно.
Трудно было поверить, что за этой внешней учтивостью скрывается настоящий зверь.
Он сделал глоток из её чашки, потом, с глубоким и загадочным выражением лица, спросил:
— Я не тороплю тебя и дам столько времени, сколько тебе нужно. Но…
— Не могла бы ты с этого момента забыть всё, что думала обо мне раньше, и начать знакомиться со мной заново?
Мин Вань подняла на него глаза и на мгновение лишилась дара речи.
Для неё Лю Тань всегда был добрым и заботливым. Даже сейчас, не испытывая к нему любви, она признавала его обаяние и доброту.
Она задумалась: свадьба уже решена, он не возражает, у неё нет возлюбленного… Почему бы и нет?
Мин Вань кивнула:
— Хорошо.
Уголки губ Лю Таня приподнялись:
— Тогда… позволишь ли ты мне поцеловать тебя? Ведь теперь ты моя невеста, и поцелуй — не слишком уж большая дерзость.
Лицо Мин Вань мгновенно вспыхнуло. Она запнулась:
— Этого… этого нельзя!
— Какая жалость, — с притворной грустью сказал Лю Тань, поднимаясь. — Меня отвергла собственная невеста. Боюсь, сегодня ночью я не усну от горя.
Он ласково щёлкнул её по носу:
— Я пойду. Днём на площадке для тренировок будет поединок. Обязательно приходи посмотреть.
Мин Вань тоже встала:
— Ваше высочество, прощайте.
— Кстати, — Лю Тань достал из рукава маленький свёрток и положил на стол, — это конфеты, которые я купил для тебя. Поешь, если станет скучно после обеда.
Когда он ушёл, в воздухе ещё долго витал лёгкий аромат сандала.
Мин Вань взяла изящный мешочек, который он оставил. Развязав шнурок, она увидела внутри промасленную бумагу и почувствовала сладкий, ненавязчивый запах. Она вынула одну конфету.
Это была конфета с ароматом османтуса — не приторная, а мягко сладкая, как раз по её вкусу.
Внутри лежали и другие конфеты разных цветов, а также несколько сушёных слив.
Все они выглядели очень аппетитно.
В этот момент в дверь постучали, и вошла Чао Юй:
— Госпожа, княгиня Кан прислала служанку сказать, что скоро подадут обед. О чём вы говорили с князем Му? Я заметила, что его лицо сегодня гораздо мягче обычного.
— Ни о чём особенном, — ответила Мин Вань, пряча мешочек в рукав. — Пойдём.
Чао Юй добавила:
— Вы видели, как изменилось лицо госпожи Чжоу, когда узнала, что вы знакомы с князем Му? В последние дни она была к вам холодна, но теперь, наверное, станет заискивать.
Мин Вань не придала этому значения. В конце концов, ей оставалось недолго жить в доме семьи Сюэ.
Когда они пришли в зал, почти все взгляды устремились на Мин Вань.
Услышав от княгини Кан, что госпожа Мин — приёмная сестра князя Му, дамы заинтересовались: каждая надеялась наладить отношения с ней, чтобы дочь получила шанс приблизиться к князю.
Госпожа Чжоу, обычно холодная и надменная, теперь улыбалась:
— Ваньвань, иди сюда, садись рядом со мной.
Мин Вань ещё не успела подойти, как появилась княгиня Кан.
Госпожа Нин, княгиня Кан, была женщиной исключительной проницательности. Всё в её доме было устроено безупречно.
Она уже знала, что князь Му навещал Мин Вань.
Оценив положение девушки в сердце Лю Таня, госпожа Нин, опершись на руку служанки, мягко улыбнулась:
— Госпожа Мин, садитесь рядом со мной.
Мин Вань послушно подошла и села.
Хотя она отлично владела собой, госпожа Нин всё же почувствовала: у девушки на душе неспокойно.
Госпожа Чжоу, увидев, что Мин Вань заняла место рядом с княгиней, слегка разочаровалась. Но ведь вечером они вместе поедут домой.
Мин Вань ещё не достигла совершеннолетия, и такие юные девушки обычно не хранят зла. Госпожа Чжоу была уверена: стоит ей проявить смирение и дружелюбие — и Мин Вань примет её.
После обеда госпожа Нин повела дам на высокий помост, откуда можно было наблюдать за поединками.
Мин Вань и княгиня сели в первом ряду. Госпожа Нин держала в руках чашку с женьшеневым чаем и с улыбкой сказала:
— Князь Му говорил, что госпожа Мин отличается кротостью и добродетелью. Теперь я убедилась: его слова — чистая правда.
Мин Вань скромно улыбнулась:
— Его высочество, верно, шутит. Во мне нет ничего достойного похвалы.
За несколько фраз госпожа Нин уже составила представление о характере Мин Вань. Лю Тань явно высоко ценил эту девушку, и она, несомненно, это знала.
Но даже осознавая, что находится в сердце могущественного правителя, Мин Вань оставалась скромной и доброжелательной — что само по себе было редкостью.
Мин Вань не обращала внимания на пристальный взгляд княгини. Она смотрела вниз, на площадку.
Там собрались юноши в воинской одежде — все статные и горделивые. Она окинула их взглядом, но Лю Таня среди них не было. Зато она увидела своего двоюродного брата Сюэ Шули.
Все в роду Сюэ были красивы. Сюэ Шули в белом облегающем костюме, с тёмными, как точка туши, глазами и алыми губами выделялся среди других своей изысканной красотой.
Мин Вань, однако, не испытывала к нему интереса. Старшая госпожа Сюэ всячески пыталась сблизить их, но у Мин Вань к нему не лежало сердце. Она не могла объяснить, что именно в нём её не устраивало, но чувствовала: он ей не по душе.
Тем временем некоторые дамы и девушки начали шептаться:
— Какой красавец этот молодой господин Сюэ! Прямо как благоухающий ландыш!
Госпожа Чжоу с гордостью слушала эти слова. Её сын был не только прекрасен, но и почтителен, послушен — что может быть лучше для матери?
Внезапно на площадке поднялся шум. Толпа расступилась, и послышался топот копыт.
Группа всадников въехала на арену.
Во главе ехали двое: один в чёрном костюме с узором морских волн, другой — в доспехах цвета чёрного золота.
Первый — благородный и величественный, с пронзительными глазами, перед которыми невольно клонишь голову, — был князь Му Лю Тань. Второй — мощный и грозный, с мечом у пояса, словно сам бог войны, — князь Кан Ло Чэнгуан.
Даже женщины на помосте замолкли.
Лю Тань легко спрыгнул с коня. Его фигура была стройной, но высокой — почти наравне с Ло Чэнгуаном, хотя и уступала тому в массивности. Зато в движениях Лю Таня чувствовалась изысканная грация и врождённое величие.
Как только князья Му и Кан спешились, все присутствующие поклонились.
Лю Тань, казалось, парил над землёй, недосягаемый и величественный, но те, кто общался с ним, неизменно восхищались им.
Он поднял ближайшего юношу и мягко сказал:
— Не нужно церемоний.
До прибытия князей многие считали Сюэ Шули самым красивым из всех. Но теперь, сравнив, поняли: Лю Тань и Ло Чэнгуан выше остальных почти на полголовы.
Князь Му, будучи правителем, обладал особым шармом, которого не хватало даже самым знатным юношам Яньчжоу.
Рядом с ним не терялся только князь Кан.
Сюэ Шули, хоть и был прекрасен, рядом с ними казался пустым, как цветок без запаха.
Сзади княгини Кан послышались шёпоты:
— Князь Му — истинное величие! Перед ним одновременно страшно и благоговейно.
— Да, в юности он лично возглавил отряд и уничтожил пиратов. Поистине выдающийся человек!
Кто-то, желая угодить княгине, сказала:
— Князь Кан — образец мужественности. Вам, тётушка, крупно повезло!
Госпожа Нин сделала глоток чая:
— Эти мужчины — все как на подбор: сердца каменные, думают только о мечах и луках. Что поделать — придётся терпеть и смотреть на их потехи.
— Да что вы, тётушка! Все знают, что князь Кан суров с другими, но к вам — нежен, как ребёнок!
…
Мин Вань смотрела на мужчину внизу.
Её чай остыл, и госпожа Нин велела подать новый.
Среди сидящих женщин были и не слишком умные, но глупых не было.
http://bllate.org/book/11002/985098
Готово:
