После того как Мин Вань признала Лю Таня своим приёмным братом, она стала воспринимать его исключительно в этом качестве. Её внутренние моральные устои не позволяли ей питать иные чувства.
Глаза Мин Вань были чистыми и прозрачными, как родниковая вода. Она подняла руку и лёгким тычком коснулась лба Чао Юй:
— Конечно же, нет ничего подобного. Его высочество князь Му — добрый человек, Чао Юй. Не направляй меня в странные стороны. Он настоящий джентльмен, совсем не похож на тебя, маленькую шалунью, которая целыми днями читает всякие непонятные книжонки и выдумывает невероятные вещи.
Чао Юй, начитавшись романов, ворчала, расчёсывая волосы Мин Вань:
— А вдруг его высочество называет вас братом и сестрой лишь для того, чтобы быть ближе к вам?
...
Сюэ Шули только что вышел из двора старшей госпожи Сюэ, как его окликнули.
Он поднял глаза и увидел вдали женщину в синем русом платье — свою мать, госпожу Чжоу.
— Шули, подойди сюда! — позвала она.
— Уже так поздно, — удивился Сюэ Шули. — Почему вы ещё не отдыхаете?
Госпожа Чжоу отвела сына в сторону, и они пошли вместе.
Она безмерно любила и гордилась этим сыном. Сюэ Шули был статен, красив и всегда послушен; за всю его жизнь госпоже Чжоу ни разу не пришлось тревожиться о нём.
Однако старшая госпожа Сюэ тоже очень любила внука, и госпожа Чжоу постоянно опасалась, что Сюэ Шули станет слушаться только бабушку и забудет о матери.
Когда старшая госпожа решила привезти Мин Вань, госпожа Чжоу сразу поняла её замысел. Она решительно не желала, чтобы свекровь распоряжалась браком сына. Более того, госпожа Чжоу не любила Мин Вань.
— Как тебе кажется, Мин-госпожа? — спросила она.
Сюэ Шули вспомнил ослепительную красоту Мин Вань, и его сердце забилось быстрее:
— Двоюродная сестра мягка и добра — прекрасная девушка.
— Послушай меня, Шули, — сказала госпожа Чжоу. — Дочь рода Мин тебе не пара. У неё лишь немного более привлекательная внешность, но в этом мире внешность — самое бесполезное. Мин Вань выглядит хрупкой, явно не та, кто сможет родить здоровых детей. Да и бабушка её балует, так что, если она выйдет за тебя, наверняка будет показывать тебе своё недовольство!
Мысли Сюэ Шули блуждали. На самом деле, даже если бы у такой красавицы, как Мин Вань, и был плохой характер, он всё равно смог бы это простить. Честно говоря, Мин Вань была слишком прекрасна — невозможно забыть её красоту.
Глаза госпожи Чжоу стали холодными:
— Ты вообще слушаешь меня?
Сюэ Шули вернулся к реальности:
— Сын слушает.
Госпожа Чжоу продолжила:
— Род Мин богат и когда-то занимал высокое положение, сопоставимое с нашим домом. Но люди стремятся вверх, Шули. Тебе нужно выбрать лучшую партию. Друг твоего дяди служит при дворе князя Му и даже встречался с ним лично. Сам император вынужден считаться с мнением князя Му. Если ты женишься на дочери друга твоего дяди, то установишь связь с князем Му.
Сюэ Шули всё ещё думал о Мин Вань и после короткого колебания спросил:
— А как выглядит та девушка?
Госпожа Чжоу шлёпнула сына по голове:
— Для женщины главное — не красота! Откуда в тебе столько бесхарактерности?!
Увидев, что мать рассердилась, Сюэ Шули тут же сказал:
— Сын последует вашему указанию!
Только тогда госпожа Чжоу осталась довольна.
...
Лю Тань, прибыв в Яньчжоу, не отправился в дом Сюэ. В его глазах семья Сюэ была всего лишь обычным аристократическим родом, не заслуживающим внимания. Если бы не Мин Вань, он и вовсе не вспомнил бы об этом месте.
Ему нужно было найти повод, чтобы посетить дом Сюэ и увидеть Мин Вань.
Яньчжоу был владением князя Кана, Ло Чэнгуана, закадычного друга Лю Таня. Они были связаны искренней дружбой и взаимным уважением.
В прошлой жизни Лю Тань поднял мятеж, и Ло Чэнгуан стал первым, кто присоединился к нему. После того как Лю Таня отравили, Ло Чэнгуан тайно отправил людей охранять жену князя Му. К сожалению, позже сам Ло Чэнгуан, обладая слишком большой властью, вызвал подозрения нового императора и погиб.
Ло Чэнгуану было за тридцать. Его лицо покрывала густая борода, внешность была грубоватой, а нрав — откровенным и прямолинейным. Он терпеть не мог заискивающих и нерешительных людей. Между ним и Лю Танем существовала дружба благородных людей: их характеры гармонировали, и они ценили друг друга.
Лю Тань приехал в резиденцию князя Кана, и Ло Чэнгуан, обрадовавшись, тотчас устроил пир, заявив, что намерен напиться до беспамятства вместе с другом.
Выпив несколько чаш, Лю Тань прямо рассказал о цели своего приезда в Яньчжоу.
Ло Чэнгуан, лицо которого уже покраснело от вина, хлопнул Лю Таня по плечу:
— Не ожидал от тебя, братец! Оказывается, и тебе нравятся женщины. Пару лет назад, когда ты не женился и не брал наложниц, я даже тайком спросил у жены, не предпочитаешь ли ты мужчин и не влюбился ли ты в меня. Из-за этого я несколько дней переживал.
Лю Тань молча отпил глоток вина и взглянул на массивную фигуру и грубые черты лица Ло Чэнгуана:
— Прежде чем думать об этом, тебе стоило бы взглянуть в зеркало.
— Зеркало мне не нужно, — вздохнул Ло Чэнгуан, — жена каждый день говорит, что во мне много мужественности.
Лю Тань пожалел о своём решении. Ему действительно не следовало приходить в резиденцию князя Кана.
Однако, раз уж друг собрался добиваться женщину, любитель шумных дел Ло Чэнгуан, конечно же, захотел вмешаться.
Ло Чэнгуан страдал дальтонизмом и не различал, красива женщина или нет. По его мнению, кроме его жены, все остальные женщины были некрасивы.
Напившись, он широко размахнулся и хлопнул Лю Таня по спине:
— Брат, послушай меня. Раз тебе понравилась эта девушка, просто возьми свой меч, подойди к ней и спроси: «Жизнь или замужество?» Она наверняка выберет замужество.
Лю Тань:
— …Хм.
Он уже пережил смерть однажды и больше не собирался совершать глупостей.
Подняв бровь, он взглянул на Ло Чэнгуана:
— Так ты, значит, именно так заставил свою жену выйти за тебя замуж?
— Ха-ха, нет! — Ло Чэнгуан продолжал пить и хвастаться. — Моя жена увидела меня в толпе и с тех пор безумно хотела за меня замуж.
На виске Лю Таня дёрнулась жилка:
— Понятно.
— Почему я вообще пришёл сюда пить с этим обожателем своей жены?
Ло Чэнгуан добавил:
— Сейчас моя жена беременна — уже три месяца. Через полгода у нас родится живая и весёлая девочка, такая же красивая и милая, как её мать.
В этот момент в воздухе разлился тонкий аромат. Учуяв знакомый запах, Ло Чэнгуан тут же обернулся:
— Жена? Почему ты здесь так поздно?
К ним подошла женщина в нежно-розовом платье. Она была миниатюрной и хрупкой, словно ива на ветру. Вероятно, из-за врождённой слабости её лицо было бледным, и она задыхалась, сделав несколько шагов. Это была супруга Ло Чэнгуана, госпожа Нин.
Госпожа Нин изящно поклонилась:
— Чэн-гэ, вы с его высочеством князем Му веселитесь за вином. Я побоялась, что еда остынет, и приготовила ещё немного закусок.
Рот Ло Чэнгуана растянулся в широкой улыбке:
— Тебе стоило просто приказать слугам! В следующий раз не ходи сама. Лю Тань — мой брат, ему всё равно на такие мелочи.
Госпожа Нин улыбнулась:
— Именно потому, что вы близки, нужно особенно хорошо принимать гостей и не допускать небрежности.
Госпожа Нин казалась хрупкой и болезненной, но была умна и предусмотрительна. Всё, что упускал Ло Чэнгуан, она аккуратно доводила до конца.
Ло Чэнгуан поправил на ней плащ и сказал:
— Иди осторожно, не упади.
Госпожа Нин кивнула и быстро ушла.
И Лю Тань, и Ло Чэнгуан обладали отличной выносливостью к алкоголю, и пара кувшинов вина не могла их опьянить. Выпив ещё, Ло Чэнгуан спросил:
— Кто эта девушка, что тебе приглянулась? Ты хочешь взять её в наложницы или в законные жёны? В прошлом году я слышал, что принцесса Чэнсинь влюблена в тебя, и сам император хочет вас свести.
В глазах Лю Таня мелькнул холод:
— Императорский дом давно прогнил. Принцесса Чэнсинь избалована и дерзка. Если она войдёт в резиденцию князя Му, непременно наделает скандалов.
Он чётко обозначил своё отношение ко двору, и Ло Чэнгуан, конечно, понял его.
Подняв бокал, Ло Чэнгуан сказал:
— Раз мы братья, всё, что ты делаешь, в моих глазах правильно. Брат, я простой человек, умею только владеть мечом и копьём, у меня нет особых замыслов. Ты же с детства был одарён и спас мне жизнь. Впредь я буду следовать за тобой, куда бы ты ни направился.
Глубокий взгляд Лю Таня остановился на лице Ло Чэнгуана. Он полностью доверял ему и мог поручить самые важные дела.
Ло Чэнгуан внешне казался беспечным и часто полагался на жену в принятии решений. На самом деле он был далеко не так прост. «Высокое дерево ветром валится», — гласит поговорка. У него не было амбиций на трон, но даже будучи князем Кана, он привлекал внимание. Чтобы обезопасить семью, Ло Чэнгуан сознательно скрывал свои способности.
...
Мин Вань вскоре заметила, что её тётушка по отцу, госпожа Чжоу, относится к ней прохладно.
Госпожа Чжоу не только внешне холодна, но и в обращении держится отстранённо. Перед старшей госпожой Сюэ она старается изображать доброту к Мин Вань, но стоит свекрови уйти — и в её словах то и дело проскальзывают колкости, делающие невозможным сближение.
Госпожа Чжоу намеренно давала Мин Вань понять, что та не должна питать надежд на её сына Сюэ Шули.
Будучи опытной женщиной, она отлично знала, как легко юным девушкам увлечься. Сюэ Шули был необычайно красив — один из тысячи. Госпожа Чжоу не хотела, чтобы внучатая племянница старшей госпожи вышла замуж за её сына: она боялась, что свекровь и невестка объединятся против неё.
Поэтому госпожа Чжоу не только искала для Сюэ Шули невесту повыше статусом, но и хотела сама выбирать её, не допуская вмешательства старшей госпожи.
Старшая госпожа Сюэ прожила долгую жизнь и, конечно, понимала замыслы невестки. Она то прямо, то намёками давала госпоже Чжоу отпор, а перед Сюэ Шули напоминала внуку, что следует чаще помогать двоюродной сестре, ведь та умна, хозяйственна и общение с ней пойдёт ему только на пользу.
Для старшей госпожи Мин Вань, хоть и была родной внучкой, всё же уступала в значимости внуку.
Она проницательно наблюдала за поведением Мин Вань и убедилась, что та — редкая по своим качествам девушка. Если бы Мин Вань вошла в дом Сюэ, она управляла бы им лучше, чем госпожа Чжоу. Поэтому старшая госпожа всеми силами сватала Мин Вань за Сюэ Шули.
Сюэ Шули был мягким и колебался между бабушкой и матерью: то соглашался с одной, то — с другой. А иногда, взглянув на Мин Вань, чувствовал, будто его душа вот-вот улетит к этой прекрасной двоюродной сестре.
Мин Вань действительно была необычайно красива, и Сюэ Шули не мог отвести от неё глаз.
Погода становилась всё жарче. Сюэ Шули сидел у бабушки, разговаривая с ней. Госпожа Чжао прислала освежающий кислый узвар со льдом. Старшая госпожа выпила чашу и похвалила вкус.
В этот момент она вдруг вспомнила:
— Шули, отнеси немного узвара твоей двоюродной сестре.
Сюэ Шули согласился. Служанка положила чашу в коробку и передала ему.
Дверь открыла Чао Юй:
— Молодой господин Сюэ, чем могу помочь? Я передам.
— Бабушка велела отнести двоюродной сестре немного узвара. Пусти меня.
Мин Вань уже привела себя в порядок. Все окна были распахнуты, и прохладный ветерок с бамбуковой рощи приносил облегчение от зноя.
Когда Сюэ Шули вошёл, Мин Вань сидела на ложе и аккуратно собирала фишки с игрового поля.
Её взгляд был спокойным и отстранённым. Увидев Сюэ Шули, она сошла с ложа:
— Старший двоюродный брат.
В последнее время, независимо от того, что бы он ни говорил, она сохраняла дистанцию — настолько большую, насколько возможно.
Взгляд Сюэ Шули задержался на её пальцах — нежных, с лёгким розовым оттенком. Мин Вань была одета в лиловое платье, плотно застёгнутое даже в летнюю жару.
Чем сдержаннее, чем целомудреннее, чем наивнее и чище девушка, тем сильнее пробуждает она в мужчине греховные желания.
Сюэ Шули лишь мельком взглянул на её пальцы и больше не осмеливался смотреть дальше.
Мин Вань холодно улыбнулась:
— Старший двоюродный брат, что вам нужно?
Сюэ Шули на миг отвёл глаза, затем сказал:
— Бабушка велела принести тебе узвар. Погода жаркая, береги себя от теплового удара.
— Передай мою благодарность бабушке, — ответила Мин Вань. — Ты проделал долгий путь, должно быть, устал.
Голос девушки был необычайно приятным, завораживающе мелодичным. Даже в холодности он звучал томно и соблазнительно.
Сюэ Шули кивнул. Ему было неудобно задерживаться в её покоях, и он быстро ушёл.
Когда Сюэ Шули ушёл, Чао Юй достала узвар:
— Госпожа, он ещё холодный. Хотите выпить?
http://bllate.org/book/11002/985096
Готово:
