— Что сказала матушка? — Юй Тао снова закрыла глаза, лёжа на ложе. Рядом на низеньком столике лежали вишни, персики, абрикосы и сливы — сезонные фрукты.
Цюэси скормила ей вишню и ответила:
— Госпожа Чжэн передала через старуху Цянь: в письме господин упомянул, что у старой госпожи из дома маркиза Яньхань есть сестра, вышедшая замуж за семью Дуань, которая и есть бабушка Дуань Цишэна. Теперь у семьи Дуань такие связи, и госпожа просит вас быть благоразумной и не поддаваться женской слабости.
Юй Тао жевала мякоть вишни, проглотила её и плюнула косточку прямо на столик.
— Бабушка Дуаней три года назад, когда мне прочили жениха, уже была совсем беспамятна! Какие ещё могут быть родственные связи? О чём вообще речь?
Ши И подняла косточку и тихо добавила:
— Но всё же связь существует. Говорят, маленькая наследная принцесса из дома Хань два дня гостила в доме Дуаней. Семья Хань явно намерена поддержать Дуаней. Поэтому вместе с письмом от господина пришло и приглашение.
Цюэси и Ши И переглянулись, внимательно следя за выражением лица Юй Тао — оно оставалось спокойным. Тогда Цюэси осторожно заговорила:
— Вторая госпожа приглашает вашу матушку и вас на обед в Сяньтинский павильон. В тот день там будет и наследный принц Хань.
Лицо Юй Тао, покрытое плотным слоем жемчужной пудры, сначала сохраняло спокойствие, но как только она услышала слова «вторая госпожа» и «наследный принц Хань», больше не смогла сдержаться — по пудре на лице пошла трещина.
— Какое вообще отношение имеет Хань Вэй к этим двоим?
Ши И объяснила без пропусков:
— Прабабушка семьи Дуань — тётушка наследного принца Ханя. Вторая госпожа говорит, что этот обед устраивается по поручению старших.
Юй Жань, находясь вне дома, всё равно пользуется именем и статусом дочери рода Юй. Если бы дом Хань устроил такой банкет где-нибудь снаружи, все бы сказали, что госпожа Чжэн мелочна и коротко мыслит.
— А… — Юй Тао провела ладонью по лицу, разглаживая пудру, и криво усмехнулась. — Матушка уже всё устроила?
— Всё готово. Вечером встретим вторую госпожу и её мужа возвращающимися в дом. Приглашения сейчас переписывает канцелярист.
— Вот как… — Юй Тао почувствовала раздражение. То, чего не избежать, придётся принять. — Скучно до тошноты. Только и умеют, что интриговать.
Но больше всего её расстроило то, что Ши И сказала о намерении дома Хань поддержать семью Дуань. Разве он слеп? Поддерживает этих двух негодяев! Чем хорош Дуань Цишэн?
Она чувствовала себя преданной.
Это будто бы вчера тебе подарили цветок, а сегодня узнаёшь, что он подарил своей злейшей врагине ещё более роскошный.
А ещё та девушка на стрельбище… Наверняка она детская подруга этого «Хань Вэя», раз они так близки.
Дождь шёл слабо, небо потемнело до тусклого синевато-серого. Юй Тао открыла глаза, глядя наружу, и глубоко вздохнула. Ей казалось, что жизнь подходит к концу, и впереди — лишь мрак.
*
*
*
Когда Юй Жань с мужем поселились в доме Юй, Юй Тао просто заперлась у себя и стала переписываться с Чжан Цзиньлин.
Чжан Цзиньлин: Уже впустили этих негодяев? Слышала, вся молодёжь Пинъяна судачит об этом.
Юй Тао быстро набрала ответ: О, и что же они говорят?
Чжан Цзиньлин караулила у западных ворот, получила записку от слуги и сразу же ответила: Говорят, Дуань Цишэн всегда любил Юй Жань, но ты, пользуясь статусом законнорождённой дочери, помешала их союзу. А теперь они всё равно воссоединились — вот вам и вечная любовь!
Юй Тао на миг замерла, затем написала: Сколько серебра дала им Юй Жань? Я заплачу вдвое, лишь бы они переделали эту историю в сюжет про негодяев.
Чжан Цзиньлин: Трудно… Не знаешь, теперь по всему Пинъяну ходят слухи, какие Дуань Цишэн заботливый муж. Честно говоря, не понимаю: зачем ему отказываться от такой красавицы, как ты, и идти за простушку? Может, он стал буддистом?
Юй Тао, прочитав слово «молоденькая жёнушка», сжала пальцы и холодно усмехнулась: Нет. Просто он чисто чувствует, что недостоин меня.
В итоге Чжан Цзиньлин так и не зашла в гости — боялась случайно столкнуться с парочкой и испортить себе настроение.
Юй Тао сжала кисточку, уперев её конец в бумагу, и в голове крутились слова Чжан Цзиньлин.
Юй Жань вернулась всего несколько дней назад, а ветер в Пинъяне уже переменился.
Бездействие было невозможно. Пока наследный принц Хань и пара Юй Жань ещё не встретились, нужно было использовать шанс и укрепить свои позиции.
Она вытащила листок бумаги и долго думала, прежде чем начать писать.
Вэй-гэ,
Надеюсь, у тебя всё хорошо. Заколка с цветком хлопчатника мне очень понравилась — это самый особенный подарок в этом году. Скажи, когда у тебя день рождения? Атао хочет сшить для тебя мешочек собственными руками.
С любовью, Атао.
Несколько строк, но смысл был ясен. Она лично написала письмо и даже сорвала во дворе цветок китайской яблони, чтобы вложить его в конверт. Чтобы аромат остался свежим, Юй Тао велела Гань Люэ отправить письмо в дом Бай ранним утром.
К её удивлению, но и в то же время ожиданию, все письма, отправленные в дом Бай в течение нескольких дней подряд, исчезли без следа.
Она писала изящные стихи, забавные истории, рассказывала о еде и развлечениях — всё это отправлялось туда.
Но этот негодяй, видимо, использовал её письма вместо подкладок под ножки стула и стола.
Как монетка, брошенная в панцирь черепахи — лишь глухой звук, и всё.
Несколько дней мелкого весеннего дождя — и две большие цистерны во дворе за ночь наполнились до краёв. Черепахи внутри не могли погреться на солнце и выглядели вялыми.
Ши И велела слугам вычерпать половину воды и натянула над цистернами навес из масляной бумаги. Юй Тао стояла рядом и кормила черепах рыбой и креветками.
Жёлто-зелёная с полосками — худышка, а другая с чёрной спиной — толстяк.
Не получив ответа, Юй Тао злилась и стала дразнить их кусочками моркови, которую черепахи обычно не едят:
— Ты Хань Вэй? Кто из вас Хань Вэй? Ну же, кто съест морковку — тот и Хань Вэй! Потом я переименую тебя в честь хозяина — дам красивое и звучное имя!
Странно, но худышка, никогда раньше не трогавшая морковь, вдруг задвигала лапками, вытянула шею и первой схватила кусочек.
Юй Тао опешила, потом зажала живот и расхохоталась:
— Значит, это имя достаётся тебе!
Цяочу потянула её за руку:
— Госпожа, говорите тише! Если за стеной услышат, как вы называете наследного принца черепахой, нам несдобровать!
— И чего бояться? — Юй Тао гордо подняла голову. — Разве его имя дано небесами? Черепаха не может носить такое имя?
Цяочу: «……»
На следующий день, до захода солнца, после ужина, госпожа Чжэн пришла в её покои, чтобы обсудить детали завтрашнего банкета.
— У нас будут важные гости, Атао. Постарайся сдержать свой нрав.
Юй Тао внутренне возмутилась, но внешне вежливо спросила:
— А кого именно пригласила матушка?
Госпожа Чжэн взяла список из рук Биси и показала ей:
— Кроме Чжэхуна и тех двоих, приглашены семьи Чжан и Ло, с которыми мы дружим, а также наследный принц из дома маркиза Яньхань.
Госпожа Чжэн предусмотрела всё: главы семей Чжан и Ло когда-то служили под началом старого маркиза Яньхань, так что между ними есть связи.
По сути, все были приглашены лишь ради дома маркиза Яньхань.
Дом маркиза Яньхань. Наследный принц Хань. Хань Вэй.
Уши Юй Тао насторожились. Она выпрямилась, и в груди вспыхнул огонь решимости.
Госпожа Чжэн вздохнула и взяла её за руку:
— Матушка знает, тебе тяжело. Но дом маркиза Яньхань — не тот, с кем можно поссориться. На этот раз семья Дуань получила поддержку от них. Просто потерпи. Не всё решается в один момент.
Обида? Её не было.
Эти два негодяя станут лишь ступеньками на моём пути.
Иногда нужно терпеть. Замани их в ловушку — и вари медленно, как лягушек в тёплой воде.
*
*
*
Когда госпожа Чжэн уходила, она специально добавила:
— Кстати, Юй Суйюй просил передать тебе: «Сёстры одной крови не держат зла на целую ночь. Старшая сестра должна быть великодушной».
У Юй Тао подёргалось веко.
Когда она уже собиралась вскочить с места, госпожа Чжэн легко произнесла:
— Я лишь передаю слова. Слушать их или нет — решать тебе.
Тон госпожи Чжэн становился всё более язвительным:
— Ведь твоя сестрёнка уже трижды приходила к тебе во двор, чтобы просить прощения. У неё ведь теперь драгоценность под сердцем! Почему ты всё ещё мучаешь её?
Юй Тао не могла понять людей вроде Юй Жань. У неё есть любимый муж, ребёнок под сердцем — чего ещё желать? Зачем тогда трижды приходить к ней и устраивать представления?
Из-за чувства вины?
Юй Тао не верила в это. Скорее, это капризы человека, добившегося всего, кто теперь хочет прийти с мужем и ребёнком к той, кого бросили, и похвастаться своим счастьем.
*
*
*
В доме Бай, за книжным шкафом, в кабинете, аккуратно сложенные секретные донесения лежали на столе. Хань И отложил кисть и откинулся на спинку кресла.
Рядом лежало письмо с цветочным узором.
Едва воцарилась тишина, как Ци Сюй на цыпочках вошёл и положил что-то на стол, собираясь тут же уйти.
— Что это?
Ци Сюй запнулся:
— Письмо от госпожи Юй. Я положил его вам на стол.
Хань И открыл глаза и взглянул на стол — чуть дальше от руки появилось ещё одно письмо с цветочным узором.
Он взял конверт, погладил пальцами и долго раздумывал, прежде чем вскрыть его.
Ци Сюй поспешно высыпал содержимое на ладонь и, держа конверт, встал рядом.
Хань И бросил взгляд, отодвинул лепестки, лежавшие сверху. Бледно-розовый, увядший цветок китайской яблони дрожал и осыпал два лепестка, а под ними… что-то зелёное, похожее на лист.
Он развернул ладонь и внимательно посмотрел.
Толстая зелёная гусеница с нежным пушком извивалась у него на ладони.
Письмо лежало полуоткрытым, и на нём виднелась каракулька: «В знак благодарности наследному принцу специально выбрала подарок во дворе и вложила в письмо. Надеюсь, понравится».
За окном сгустилась ночная мгла, свет бумажного фонаря окрашивал комнату в тёплый жёлтый оттенок, создавая лёгкую дымку. На этом фоне зелёная гусеница казалась особенно сочной и блестящей.
Хань И бесстрастно перевернул ладонь — гусеница упала на пол.
Ци Сюй только сейчас понял, что это такое, и поспешил позвать слугу с тазом воды.
Хань И опустил руки в воду и вымыл их десятки раз.
— Эту гусеницу…
— Да? — поднял голову Ци Сюй.
Хань И помедлил:
— Найди кого-нибудь, пусть за ней ухаживает.
— Что? — Ци Сюй подумал, что ослышался.
Но спокойное выражение лица наследного принца убедило его: это не шутка.
Он должен был заботиться о той самой зелёной мохнатой гусенице.
*
*
*
В день банкета Юй Тао выбрала из множества нарядов платье цвета воды с узором из лотоса, подол которого струился по полу. Серебряная вышивка на рукавах и воротнике переливалась при ходьбе, а волосы были уложены в высокую причёску из шёлковых цветов.
Она несколько раз взглянула в зеркало, затем взяла деревянную заколку с цветком хлопчатника и вставила её в причёску.
А Юй Жань, словно побеждённый, но не сломленный воин, снова и снова караулила у входа во двор Юй Тао, говоря, что хочет идти на банкет вместе со старшей сестрой.
Юй Тао стояла под галереей и сквозь аркаду увидела Юй Жань в окружении служанок. На ней было шёлковое платье цвета белой магнолии с вышитыми орхидеями у подола, а у висков сверкали жемчужные серьги.
Причёска уже была замужней, украшенная лишь жемчужной шпилькой без лишних деталей. Под тенью крыши она выглядела особенно жалобно.
— Что она там делает? — Юй Тао скрестила руки, раздражённо. — Молится за меня? Если ей нечем заняться, пусть лучше раздаёт кашу на улице — это куда полезнее, чем торчать у меня под окнами!
Цяочу ответила:
— Пришла с самого утра. Уговариваем уйти — не слушает. Говорит, обязательно должна увидеть вас.
— Ладно, сдаюсь.
Юй Тао развернулась. Чтобы выйти из двора, действительно нужно было пройти мимо неё. Но для Юй Тао это не обязательно означало идти пешком.
Через несколько шагов она оказалась у низкой стены у служебного корпуса, подобрала подол и ловко перелезла через неё, приземлившись во внутреннем дворе соседнего крыла.
Цяочу, увидев это, не осмелилась кричать, а лишь потянула за собой Ши И и Цюэси, которые последовали за ней тем же путём.
Соседний двор давно не использовался, и у ворот дремала старуха-привратница. Люди прошли мимо неё, даже не нарушая её храпа.
Выйдя из двора, Юй Тао оглянулась и подумала, что так дело не пойдёт.
Лучше бы сделать маленькую калитку во внутреннем дворе — было бы удобнее.
Честно говоря, если бы не присутствие Хань И на этом обеде, она бы сегодня вообще не выходила из своих покоев.
Если Юй Жань так любит стоять у ворот, пусть стоит хоть до тех пор, пока её ребёнок не унаследует эту должность сторожа.
http://bllate.org/book/10997/984609
Готово:
