Ещё не настало время приёма гостей, и во внешнем дворе по галереям сновали лишь служанки да няньки, расставляя на столах фрукты и сладости.
Когда солнце уже перевалило за зенит, у ворот особняка Юй раздался звон колокольчиков подъехавшей кареты. Госпожа Чжэн взяла Юй Тао за руку и вышла встречать гостей. Служанка подставила скамеечку, и из экипажа одна за другой вышли посетительницы.
Это была госпожа Цинь из семьи Ло в сопровождении дочерей — Ло Циюй и Ло Цису.
Обычно манеры и взгляды молодого поколения во многом зависят от старших. Госпожа Цинь всегда любила щеголять золотом и нефритом: её платья обязательно шились из ткани с переплетёнными золотыми и серебряными нитями — казалось, она готова была вывести себе на лбу надпись «Богатый дом».
Неудивительно, что обе дочери одевались точно так же, как мать.
Взглянув на них, можно было подумать, будто золотой Будда из храма Пу-хуа сошёл с пьедестала и превратился в трёх женщин, ослепительно сверкая на солнце.
— Ах, госпожа Дуань! — прикрыла рот полупрозрачным шёлковым платочком с вышитым золотом лотосом госпожа Цинь и весело рассмеялась. — На свадьбе второй барышни тогда не успела вас поздравить! Сегодня, раз уж мы встретились, я непременно должна выпить с вами чарочку!
— Да? — приподняла бровь госпожа Чжэн, но не стала поддерживать разговор. — Эту чарочку можете не мне наливать. Раз уж Юй Жань и молодой господин Дуань вернулись, пейте с ними. Вина и воды у нас хоть отбавляй.
Пока взрослые беседовали, не забыли представить друг другу младших. Под строгим взором родителей сёстры Ло неохотно пробормотали: «Сестра Атао».
Юй Тао улыбнулась особенно искренне:
— Девочки, чувствуйте себя свободно. Считайте этот дом своим.
— Вот какая воспитанная и красивая девочка! — госпожа Цинь ласково взяла Юй Тао за руку и усадила рядом с собой, затем повернулась к госпоже Чжэн: — Атао уже почти год как достигла совершеннолетия. Не пора ли задуматься о женихе?
— О чём это ты? — с лёгким упрёком взглянула на неё госпожа Чжэн. — Ты можешь держать своих дочерей дома, сколько душе угодно, а мою дочь нельзя?
— Да нет же... — замялась госпожа Цинь и бросила взгляд на Юй Тао. — Просто вторая дочь так удачно вышла замуж, так что старшей, конечно, надо искать кого-то из князей или генералов. При такой-то красоте...
— Биси! — перебила её госпожа Чжэн, подозвав служанку. — Налей-ка госпоже Цинь чаю. Совсем нет глазомера у тебя!
Затем она обратилась к девушкам:
— Идите, развлекайтесь. Скоро придёт Чжан Цзиньлин — пусть она вас проводит. Биси, присмотри за ними.
Голос госпожи Цинь внезапно оборвался. Она увидела, как служанка поднесла белый фарфоровый чайник к её почти нетронутой чашке и капнула туда две-три капли, после чего снова отошла.
Госпожа Чжэн с улыбкой посмотрела на неё:
— Пейте скорее чай. Столько наговорили — наверняка пересохло во рту.
Госпожа Цинь: «......»
Юй Тао не горела желанием развлекать сестёр Ло. Сегодня у неё не было ни малейшего терпения на светские условности. Она лишь на пару слов поручила Биси проводить гостей к Юй Жань.
Чжан Цзиньлин появилась с опозданием, а главные сегодняшние гости всё ещё не давали о себе знать.
Увидев Юй Тао, Чжан Цзиньлин подбежала к ней с лицом, будто её только что приговорили к каторге, и жалобно обхватила её руку:
— Сестрёнка, мне осталось недолго...
— Что случилось? Наконец осознала, что ты никому не нужна в этом мире?
Чжан Цзиньлин покачала головой, на глазах выступили слёзы:
— Мама хочет выдать меня замуж.
— За кого?
— За одного из учеников отца. Ты его не знаешь. Внешне, конечно, ничего, но язык у него острый — из десяти раз я три раза проигрываю споры с ним. Как же я буду с ним жить?
— Ци Чуаня? — Юй Тао вспомнила этого человека: скромная одежда, немногословный, но действительно красив.
Хотя и уступает Хань И, но всё же лучше Дуань Цишэна.
Она наклонилась и мягко сказала:
— Подумай сама: представь, что тебе достался мужчина с белой кожей и большим животом, который ночью храпит и спорит во сне. Такого точно не хочешь. Или вот те господа из семьи Ван — весь день мажутся пудрой, волосы жирные... Ты бы вынесла такое?
Чжан Цзиньлин испуганно икнула:
— Если бы мне пришлось жить с таким, ты бы меня сегодня уже не увидела.
— Вот именно! — Юй Тао подняла её с земли, передала служанке и потянула рукав, чтобы осмотреть красный след на запястье. — Значит, подумай хорошенько о Ци Чуане. Да, он немного суховат и серьёзен, но зато красив, образован и порядочен. В будущем наверняка сделает карьеру при дворе. А главное — он такой красивый! Разве это не самое важное для нас?
Она задумчиво добавила:
— По-моему, даже ради одного лица уже стоит согласиться.
Только она произнесла эти слова, как вдруг почувствовала странное давление на причёску — будто что-то тяжёлое давило ей на голову, вызывая лёгкое удушье.
Она быстро огляделась, но никого не увидела.
И тут за спиной раздались шаги. Юй Тао резко обернулась и увидела высокую фигуру, уже почти дошедшую до правой галереи.
Очевидно, он услышал каждое её слово.
Во дворе повеял лёгкий ветерок. Рукава Хань И развевались и складывались, как живые. Свет, падающий с галереи, мягко очерчивал черты его лица.
Его взгляд, казалось, мельком скользнул по ней, но затем медленно, словно рисуя кистью, задержался на её лице. В глубине его тёмных глаз скрывалось столько смысла, сколько она не могла понять.
Юй Тао на мгновение замерла, а потом вдруг вспомнила свои недавние слова и почувствовала укол вины.
Он направлялся к переднему двору, где располагался пир для мужчин.
Юй Тао поспешила за ним, но у входа остановилась.
Не из-за правил разделения полов, а потому что увидела внутри человека, которого не хотела видеть.
По крайней мере до обеда ей совершенно не хотелось встречаться с тем, кто способен одним своим видом испортить аппетит.
Она уже собралась уйти, но тут же наткнулась на ещё более неприятную особу.
Юй Жань стояла невдалеке под галереей. В отличие от своей обычной кроткой и нежной манеры, в её глазах мелькнул странный блеск, когда она посмотрела на Юй Тао.
Юй Тао отвела взгляд и решительно направилась вперёд, намереваясь обойти её. Но Юй Жань явно не собиралась позволять ей уйти.
Она схватила Юй Тао за рукав, и в её глазах заблестели слёзы:
— Сестра отказывается видеть меня... Значит, ты никогда не простишь Ажань?
Юй Тао опешила и попыталась вырваться, но не смогла.
С виду Юй Жань была такой хрупкой и беззащитной, но только Юй Тао знала, с какой силой та сжимала её рукав.
?
С ума сошла?
Рукав чем провинился?
Юй Тао закатила глаза к небу и беззвучно вздохнула. От первого бедняги удалось убежать, но от этой зелёненькой не уйдёшь.
Она улыбнулась и спросила:
— Скажи, пожалуйста, чего тебе нужно?
— Сестра... — Юй Жань прикусила губу, и её голос прозвучал ещё жалобнее, чем у Фэн Шэна из «Западного флигеля».
Юй Тао не выдержала:
— Юй Жань.
Она внимательно осмотрела сестру и вдруг, будто открыв для себя нечто удивительное, спросила с подозрением:
— Юй Жань... Неужели ты влюблена в меня?
Юй Жань на мгновение остолбенела, а потом её лицо исказилось от гнева и унижения.
Юй Тао почесала подбородок и продолжила размышлять вслух:
— Получается, каждый раз, когда я помолвлена — то с братом Юном, то с наследным принцем князя Му, то с Дуань Цишэном — ты из ревности вмешиваешься?
— Ты несёшь чушь! — Юй Жань немедленно отпустила рукав и отступила на полшага.
— А как ещё объяснить? — уголки губ Юй Тао приподнялись в насмешливой улыбке. — Если не из-за меня, значит, ты целенаправленно приближалась к ним?
Брови Юй Жань дрогнули, и она с трудом сохранила своё «белоснежное лотосовое» выражение лица. В её глазах мелькнула насмешка:
— Ну и что с того? В дом семьи Дуань вышла я, а не ты.
Юй Тао улыбнулась и сделала два шага вперёд, остановившись прямо рядом с ней. Тихо, почти шёпотом, она произнесла:
— Изо всех сил старалась, чтобы выйти замуж за семью Дуань... И это всё, на что ты способна?
Она наблюдала, как улыбка Юй Жань застыла на губах, и добила:
— Госпожа Дуань, угадай-ка, как ты должна будешь называть меня при нашей следующей встрече?
Не дожидаясь ответа, она легко обошла Юй Жань, заложив руки за спину, и пошла прочь, напевая бессвязную мелодию. Её настроение стало ярче весеннего солнца.
.
До обеда оставалось совсем немного. В цветочном зале установили ширмы, разделив пространство на две части. Госпожа Чжэн велела экономке Цянь ещё раз проверить обеденное меню, чтобы убедиться, что в блюдах нет ничего из того, что не ест наследный принц, и только после этого успокоилась и присоединилась к дамам, весело беседовавшим в стороне.
В переднем зале, в павильоне Сунтао, собрались всего трое мужчин. Юй Чжэхуну удавалось держаться уверенно, но при виде зятя из семьи Дуань он явно не мог скрыть недовольства.
Без Юй Суйюя на празднике Юй Тао и Юй Жань сражались в одиночку — и Юй Тао постоянно выходила победительницей. Вспомнив растерянное лицо Юй Жань, она даже сидя на месте не могла удержаться от смеха.
Когда Чжан Цзиньлин увидела, как та в третий раз улыбается, глядя на одно и то же дерево, она не выдержала и потащила подругу в цветочный зал.
— Да что с тобой сегодня?
Юй Тао лишь улыбалась, не отвечая.
— Ага! — Чжан Цзиньлин отпустила её руку и обиженно фыркнула. — Значит, у тебя есть секретики от лучшей подруги?
— Нет, — Юй Тао поманила её пальцем и шепнула: — Просто я поняла, что Юй Жань довольно интересная личность.
— ?
Юй Тао радостно зашагала вперёд. Чжан Цзиньлин с подозрением оглядела её с ног до головы:
— Неужели ты влюбилась в неё из-за ненависти?
— Конечно, нет!
Она широко улыбнулась и беззаботно обернулась — и вдруг через оконную бумагу увидела его. Хань И сидел на левом верхнем месте и, словно почувствовав её взгляд, поднял глаза.
Их взгляды встретились сквозь полупрозрачное окно.
Над чашкой чая поднимался лёгкий пар, который исчезал, едва достигнув его глаз.
На лице Хань И появилось редкое для него спокойное выражение. Он медленно перебирал пальцами край чашки, чуть приподняв ресницы, и просто смотрел на неё без всякой спешки.
Юй Тао почувствовала неловкость и отвела глаза. Заметив Юй Чжэхуна у стеллажа с антиквариатом, она подбежала к двери и просунула внутрь голову:
— Кузен!
Только теперь она заметила, что в комнате находятся трое. Третья фигура была скрыта за зелёной керамической вазой, но, услышав её голос, сразу повернулась.
Юй Тао взглянула на лицо Дуань Цишэна — и её прекрасное настроение мгновенно испарилось.
Оказывается, Чжан Цзиньлин, таща её по галерее, завела в другой вход переднего зала.
Юй Чжэхун удивился:
— Как ты сюда попала?
Юй Тао скривилась и бросила два слова:
— Заблудилась.
......
Заблудиться в собственном доме? Только дурак поверит.
Юй Чжэхун взглянул на Дуань Цишэна и Хань И, стоявших неподалёку, и всё понял.
Она пришла не ради первого — а ради второго.
И вероятность последнего явно выше.
Он решил помочь:
— Заходи, посиди немного. Скоро все вместе пойдём в цветочный зал на обед. Здесь нет посторонних.
Юй Тао хотела уйти — у неё не было ни малейшего желания сталкиваться с Дуань Цишэном. Но другая причина удерживала её здесь: возможность провести время с Хань И. Ведь такие шансы выпадают крайне редко. Она готова была потерпеть ради этого хоть немного дискомфорта.
— Давай, заходи! — не дожидаясь её решения, Чжан Цзиньлин уже высунула голову из-за спины Юй Тао и, подталкивая её вперёд, весело поздоровалась с Юй Чжэхуном: — Вот и кузен!
Её голос звучал громко, как петарда. Увидев Дуань Цишэна, она сразу же жизнерадостно крикнула:
— О, и наш зятёк тоже здесь!
Брови Дуань Цишэна нахмурились, а при слове «зятёк» его лицо побледнело.
Юй Тао не хотела подходить к нему, но Чжан Цзиньлин крепко держала её за запястье и буквально втащила перед Дуань Цишэном.
— Эй? Почему не поздороваешься? — насмешливо спросила Чжан Цзиньлин. — Неужели не можешь даже сказать «старшая сестра»? Мужчина, который использовал угрозу самоубийства, чтобы добиться руки Юй Жань... Теперь не может назвать Атао хотя бы...
— Чжан Цзиньлин! — Юй Тао, видя, что подруга разошлась не на шутку, поспешила остановить её, зажав рот ладонью и уводя вглубь комнаты.
Будь Хань И не здесь, она бы с радостью дала Чжан Цзиньлин высказаться. Но сейчас важно было не устраивать сцену при нём.
— Фух... Зачем ты меня тащишь?
http://bllate.org/book/10997/984610
Готово:
