Длинные ресницы Хань И дрогнули, и его взгляд неподвижно остановился на её лице.
— Кхм-кхм, не подумай лишнего, — серьёзно сказала Юй Тао, глядя ему в глаза. — Ты знаешь, почему я одолжила тебе карету?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Не обманывайся: я вовсе не имею в виду ничего недозволенного. Просто с детства люблю помогать людям и хвалить их.
Каждый шаг Юй Тао совершала точно по плану — твёрдо и уверенно. Она не знала, верит ли он ей, но говорила так искренне, что даже сама поверила своим словам.
Хань И молчал, однако Юй Тао это не тревожило. Ведь пьяному важно не вино, а цель. Незаметно она вытерла пот со лба о рукав.
— Где ты остановился в Пинъяне, старший брат-наследник? Карету у таверны оставлять неприлично. У меня достаточно прислуги — если у тебя дела, я пошлю кого-нибудь доставить её прямо в твою резиденцию.
Первый шаг плана — заранее узнать, где живёт цель. Иначе как можно «ждать зайца у пня»?
Она повернулась и приказала Цяочу отправить возницу к главным воротам.
Подъехала карета, и два возницы заговорили между собой. Вокруг никого больше не было.
Лицо Хань И стало спокойным, и он коротко ответил:
— Верну завтра.
Юй Тао нахмурилась: пальцы теребили рукав, скручивая ткань в колечки. Если он не назовёт точного адреса, она и давать карету не хочет.
Когда Хань И уже садился в экипаж, Юй Тао надула губы и замерла на месте. Он будто не заметил этого, тихо что-то сказал Ци Сюю, и оба зашептались. Юй Тао напрягла слух, но ничего не разобрала.
«Негодяй», — подумала она, решив от всего отстраниться.
Но в тот самый миг, когда Хань И поднял голову, Юй Тао по привычке приподняла уголки губ, изобразив послушную улыбку.
Её глаза слегка прищурены, словно лисьи, носик изящный и прямой, ресницы пушистые, а взгляд — живой и блестящий, полный хитрости.
Она и не подозревала, что ветерок прижал к её стройной фигуре лёгкое весеннее платье, обрисовав изгибы тела, а округлость груди напоминала сочный цветок на ветке.
Хань И на мгновение замер, затем протянул руку в окно и поманил. Владелица этого румяного личика, семеня мелкими шажками, подошла к карете и томным голоском спросила:
— Старший брат-наследник, что случилось?
Он знал, что она притворяется. Всё это проделано с чёткой целью — точно так же, как те благородные девицы в столице, которые одна за другой бросались ему под ноги.
Но здесь было что-то иное.
Хань И сжал в руке изящную белую фарфоровую чашку и произнёс:
— Улица Каньди, резиденция семьи Бай.
Юй Тао моргнула, на секунду опешила, а потом, словно маленькая лисица, добившаяся своего, прищурилась и улыбнулась.
— Я обязательно пошлю кого-нибудь доставить карету! Будь осторожен в пути!
Про себя она подумала: «Как бы не так! Сама лично привезу — только так можно считать, что я проявила искреннюю заботу!»
Хань И больше не ответил, опустил занавеску.
Возница хлестнул коней, и карета быстро исчезла в переулке.
Когда Юй Тао вернулась в таверну, Чжан Цзиньлин нетерпеливо схватила её за запястье и засыпала вопросами:
— Кто это был? Почему он сел в твою карету и уехал? Какая у вас с ним тайная связь?
Настроение Юй Тао было прекрасным.
— Угадай-ка, кто.
— Какой-то юноша? Красивее Дуань Цишэна?
Юй Тао фыркнула с презрением:
— Да кто такой этот Дуань Цишэн?
— Так кто же тогда? — с любопытством спросила Чжан Цзиньлин.
Юй Тао взяла кусочек рыбы и небрежно ответила:
— Наследник дома маркиза Яньхань.
— Ты… — Чжан Цзиньлин посмотрела на неё, но не договорила.
— Что такое?
Чжан Цзиньлин приложила ладонь ко лбу Юй Тао и сочувственно сказала:
— Бедняжка Атао, видно, совсем рассудок потеряла от злости. Уже грезишь днём!
Юй Тао:
— ?
— Я понимаю, что история с Юй Жань тебя очень рассердила, и тот юноша действительно красив, но послушай, Атао, — с тревогой сказала Чжан Цзиньлин. — Мы должны сохранять ясность ума. В Пинъяне столько талантливых молодых людей — не дай себя обмануть какому-нибудь красивому книжнику!
Юй Тао:
— …
Неужели дом маркиза Яньхань так недосягаем?
Изначально они выехали из дома на двух каретах, но колесо кареты Хань И ещё не было починено, и ехать на ней было невозможно. Послать за второй каретой значило бы привлечь внимание посторонних.
Юй Тао подумала и решила потерпеть — села вместе со служанкой.
Увы, у боковых ворот, у каменного экрана, она столкнулась с госпожой Чжэн, которая шла со двора Юй Циньлина.
Эта карета предназначалась для слуг, поэтому, когда Юй Тао выпрыгнула из неё, госпожа Чжэн нахмурилась и встала под навесом:
— Какая нелепость! Где твоя собственная карета?
Юй Тао не боялась её — ведь отец Юй Чжэхун был дома, и госпожа Чжэн была в прекрасном настроении. Её вспышка гнева была лишь показной.
— Я одолжила карету кому-то.
— Кому ты её одолжила? — удивилась госпожа Чжэн. Её воспитанница никогда не была такой доброй.
Юй Тао улыбнулась, таинственно приблизилась и шепнула:
— Мама, угадай.
— Цзиньлин?
— Нет.
Юй Тао покачала головой, обнимая мать за руку, и хитро улыбнулась:
— Наследник дома маркиза Яньхань.
Госпожа Чжэн странно посмотрела на неё, ткнула пальцем в лоб дочери и сквозь зубы проговорила:
— Хоть бы ты, маленькая проказница, немного пришла в себя! Не позволила бы тому бесстыжему отнять у тебя жениха!
Юй Тао растерянно прикрыла лоб.
Госпожа Чжэн посмотрела на неё с выражением «бесполезно учить дерево» и, уходя, бросила:
— В белый день грезишь! Современные девушки слишком много о себе возомнили и совсем не смотрят, из чего сами сделаны.
Юй Тао:
— …
Значит, я такая уродина? Тогда я ухожу!
Резиденция семьи Бай раньше принадлежала лояльному чиновнику предыдущей династии по имени Бай Цилян. Когда новый император объявил всеобщую амнистию, этот чиновник совершил самоубийство в своём доме, за ним последовали жена, дочь и слуги.
То, что Хань И поселился здесь, удивило Юй Тао. Хотя дом Бай и содержали в чистоте, он годами стоял запертым. Даже самые смелые жители Пинъяна не осмеливались здесь жить — ведь тогда погибло сорок девять человек. Хотя Бай был верным слугой, а не злым духом, большинство людей избегали этого места, опасаясь нечисти.
С самого утра Юй Тао интересовалась, как идут дела с ремонтом кареты Хань И. Цяочу отправила Гань Люэ наблюдать за работой. Примерно к полудню он вернулся с докладом: карета уже починена, даже проехали на ней пару кругов — всё в порядке.
Но Юй Тао никак не могла понять: дважды она встречала наследника, и оба раза у него ломалась карета. Она спросила Гань Люэ:
— Эта карета что, ненадёжная? Почему колесо так легко отваливается?
Гань Люэ целое утро провёл с мастером и мог объяснить довольно подробно:
— Карета сделана отлично. Колесо может отвалиться только если что-то ослабнет, но вероятность этого крайне мала. Обычно такое происходит после многолетней эксплуатации или сильного удара. Мастер говорит, что износ невелик — скорее всего, это было сделано умышленно.
Юй Тао прикусила персик и задумалась.
Неужели Хань И кого-то рассердил? Говорят, в знатных семьях братья часто становятся врагами, устраивают покушения и борются за власть.
Она невольно поежилась. Похоже, быть женой наследника — весьма опасное занятие.
Улица Каньди находилась далеко от дома Юй — Пинъян был разделён на север и юг. Юй Тао боялась напрасно ехать и велела Гань Люэ сначала разведать: вернулся ли наследник домой.
Пока Гань Люэ ездил туда и обратно, уже склонилось к закату солнце. Юй Тао лежала на ложе и слушала, как Ши И читает ей бухгалтерские записи.
Цяочу вошла и доложила:
— Гань Люэ сходил в резиденцию семьи Бай. Говорит, господин, скорее всего, уже вернулся. Если вы отправитесь сейчас, как раз успеете.
— Пойдём! Причешите мне волосы заново! — Юй Тао вскочила, даже не успев надеть туфли, и подбежала к туалетному столику. Она выбрала жемчужную диадему с цветочной инкрустацией и велела Ши И надеть её после причёски.
Она постаралась выглядеть одновременно прекрасно и непринуждённо. Цяочу специально повесила ей на пояс ароматический шар с узором, источавший сладкий фруктовый аромат.
Юй Тао потрогала шар, но не успела спросить, из каких трав составлен аромат, как Гань Люэ уже сообщил, что две кареты готовы и ждут у западного бокового выхода.
За облаками закат медленно угасал, а небо окрасилось в оранжево-розовый цвет, будто расстелили бескрайний шёлк.
Старая табличка «Дом Бай» всё ещё висела на воротах. Вдоль белой стены цвела целая аллея гортензий, а под черепичными крышами, в начале апреля, белые цветы с восемью лепестками образовывали круги.
Гань Люэ постучал в ворота. Вскоре те приоткрылись, и наружу выглянул старик с белой бородой и бровями.
— Кто там? — спросил он, оглядывая карету.
Гань Люэ почтительно поклонился:
— Простите за беспокойство, дедушка. Вчера наша госпожа встретила вашего господина, у которого сломалось колесо кареты. Она одолжила ему свою карету, а сегодня починила и привезла вернуть.
— А-а! — Старик взглянул на карету и, убедившись, что это действительно их экипаж, широко распахнул ворота. — Прошу внутрь! Выпейте чаю, пока наш господин не вернулся.
Гань Люэ сначала подумал, что уже поздно и приходить девушке неприлично, хотел спросить совета у Юй Тао, но, обернувшись, увидел, что она уже сошла с кареты, опершись на руки Цяочу и Ши И, и поднималась по ступеням.
Юй Тао накинула вуаль, и её глазки, сверкая из-под прозрачной ткани, любопытно осматривали окрестности.
Старик удивился: он не ожидал, что первым гостем наследника в Пинъяне окажется девушка. Он поспешно позвал слугу с тёмным мечом за спиной и тихо приказал:
— Скажи на кухне: приготовьте цветочный чай и сладости.
Шагая вперёди, он бормотал себе под нос:
— Да ведь это же девчонка…
Юй Тао переступила порог резиденции семьи Бай. Любопытство перевесило страх. Везде росли зелёные бамбуки и низкие кусты гардений — неожиданно тихо и изящно.
В главном зале горели масляные лампы, свет сквозь жёлтые бумажные абажуры казался тёплым. Половина зала была затенена бамбуковыми шторами, сквозь которые веял вечерний ветерок, наполняя помещение мягким светом заката. В бронзовой курильнице тлели благовония из байхэ.
Слуг почти не было видно, но едва Юй Тао села, на столике справа уже появились чашка чая и угощения.
Чай ещё парил.
Юй Тао широко раскрыла глаза, глядя на комнату напротив зала. Окна там были открыты, и виднелись полки с книгами — на всю длину комнаты.
Она не удержалась и спросила:
— Сколько же там книг?
Старик погладил бороду и улыбнулся:
— Этого я не знаю. Господин собирал их по одной. Вам лучше спросить у него самого.
Сказав это, он ушёл.
Юй Тао опёрлась на ладонь и задумалась.
«Господин»… Она заметила это обращение ещё снаружи. На самом деле, она осматривалась не из высоких побуждений — просто хотела проверить, нет ли в доме какой-нибудь девицы.
К сожалению, не было.
Ведь ни одна девушка не вынесла бы жизни среди одних бамбуков — это же как в монастыре!
Юй Тао усмехнулась про себя.
Хотя… бамбук ведь можно использовать: сделать бамбуковое вино, приготовить рис в бамбуковой трубке, запечь мясо в бамбуке, закопать курицу в золе, испечь сладкий картофель, жареные каштаны, попкорн из проса…
Но её размышления о вкусностях были прерваны.
Без единого звука на полу вдруг появилась чья-то тень. Юй Тао вздрогнула и обернулась.
На крыльце стоял Хань И, рядом с ним — два-три стражника с мечами, почтительно склонившие головы.
В лучах заката черты его лица, брови и губы будто озарились тёплым светом.
Юй Тао смотрела, оцепенев, но вдруг Хань И повернулся, и их взгляды встретились.
Она нервно теребила край стола, наблюдая, как Хань И вошёл, сбросил плащ слуге и, опустив глаза, спросил:
— На что смотришь?
— А? — Юй Тао дрогнула, чашка в её руке задрожала, мысли путались.
Она моргнула и машинально ответила:
— Я на тебя не смотрела.
Рука Хань И, державшая чашку, явно замерла на мгновение.
— Не обманывайся… то есть, не подумай! — поспешила она объяснить. — Я имела в виду, что не тайком смотрела на тебя.
Э-э?.. Похоже, это звучит ещё хуже…
Она осознала и отчаянно заикалась:
— Нет-нет, я хотела сказать, что вообще не смотрела на тебя, я смотрела на закат!
Хань И молча держал чашку, его взгляд был спокоен, но пронзителен, будто видел насквозь.
Ладно…
Юй Тао закрыла глаза и выпалила одним духом:
— Ладно, признаюсь: я тайком смотрела на тебя, потому что закат прекрасен, и ты тоже прекрасен, и мои глаза сами смотрели — это не по моей воле!
В зале было сумрачно, взгляд Хань И — непроницаем. Она не знала, что он думает, но с самого начала понимала: в его глазах она никогда не будет «внешне скромной и внутренне добродетельной».
«Скромной и добродетельной» — это слишком мягко сказано. Скорее, эти слова никогда не будут иметь с ней ничего общего.
http://bllate.org/book/10997/984607
Готово:
